Carpenteriana

'2. Hislorieltes.

ÉTUDE D'ENSEMBLE xix

Nous savons, par lea pièces liminaires de la Veuve, quel cas il faut faire de ces attestations complaisantes, et nous sommes persuadé que Corneille eût été désolé qu'on le crût à la lettre. Mais, enfin, do tels vers prouvent assez que Corneille, soit par diplomatie, soit par générosité d'âme, savait pratiquer le pardon des injures, car il n'avait plus peur de Boisrobert, désarmé par la mort de Richelieu. Il vivait donc en bonnes relations avec ce monde des gens de lettres, dont il avait eu si peu à se louer. Il s'efforçait de leur plaire, et sollicitait leurs conseils, sauf à ne pas les suivre.

Mais avant tout, suivant la doctrrn* qu*îl expose si magistralement dans la préface de la Suivante, il voulait plaire au public. Or l'arbitre du goût public à cette époque, c'était l'hôtel de Rambouillet. On peut ne pas accepter sans réserves la tradition relative à la lecture de Polyeucte devant les habitués de l'hôte de Rambouillet et aux incidents qvù la suivirent. Mais il est certain que, dès cette époque (1643) et même dès 1641, Corneille était UQ des poètes familiers du salon bleu. C'est en 1641, en effet, que Julie d'Angennes trouva sur sa toilette, à son réveil, le premier jour de l'année, le manuscrit richement enluminé et relié, où chaque feuille de vélin portait, au bas d'une fleur peinte en miniature, un madrigal qui décrivait et vantait la fleur. De toutes ces fleurs et de tous ces madrigaux se composait ce qu'on appela la Guirlande de Julie. Corneille était des poètes qui furent xîonviés à la tresser. Des six madrigaux que M. Taschereau lui attribue, sur le lis, la fleur de grenade, l'hyacinthe, la tulipe, la fleur d'orange, l'immortelle blanche, ces trois derniers seulement semblent être de lui. Rien, d'ailleurs, ne les distingue des autres : dans ces courtes pièces, dont la grâce légère est l'unique attrait. Corneille est plutôt inférieur aux Desmarets et aux Conrart, précisément parce qu'il leur est supérieur par le génie. Sa bouche tragique se plie mal à des accents moins fiers et laisse parfois Okème échapper quelque alexandrin superbe, égaré dans un madrigal :

On ne peut nommer beau ce qu'efface le temps '.

Le temps n'a laissé subsister qu'un vague souvenir de î? '?«»>- 1. V Immortelle blanche, madrigal

IX BIOGRAPHIE DE CORNEILLE

lande de Julie, mais a respecté Polyeucte, que l'hôtel de Rambouillet n'approuvait pas.

Ainsi Corneille traversait la société mondaine, sans méconnaître son influence, sans dédaigner ses suffrages, mais aussi sans lui sacrifier son indépendance. Les précieuses estimaient fort « Cléocrite ' », et il faut avouer qu'elles avaient leurs raisons pour goûter des pièces où les raffinements du style précieux gâtent parfois les plus belles scènes, où elles voyaient réalisé, près du vrai sublime, ce qu'on appelait alors le sublime du tendre. Est-il vraisemblable qu'elles l'eussent tant fêlé, si Corneille eût été le vulgaire personnage dont Vigneul-Marville nous trace le portrait au moins chargé? « A voir M. de Corneille, on ne l'aurait pas pris pour un homme qui faisait si bien parler les Grecs et les Romains, et qui donnait un si grand relief aux sentiments et aux pensées des héros. La première fois que je le vis, je le pris pour un marchand de Rouen. Son extérieur n'avait rien qui parlât pour son esprit, et sa conversation était si pesante qu'elle devenait à charge dès qu'elle durait un peu. Une grande princesse, qui avait désiré de le voir et de l'entretenir, disait fort bien qu'il ne fallait point l'écouter ailleurs qu'à l'hôtel de Bourgogne. Certainement M. de Corneille se négligeait trop, ou, pour mieux dire, la nature, qui lui avait été si libérale en des choses extraordinaires, l'avait comme oublié dans les plus communes. Quand ses familiers amis, qui auraient souhaité de le voir parfait en tout, lui faisaient remarquer ces légers défauts, il souriait et disait : « Je n'en suis pas moins pour cela Pierre de Corneille 2. » Arrêtons la citation sur ce trait de fierté qui relève les autres détails du portrait, et ne nous donnons pas, avec Vigneul-Marville, le ridicule de prétendre que Corneille « n"a jamais bien parlé correctement la langue française ». Accordons à ce Chartreux s que C)rneille était moins homme du monde que lui; qu'il avait « l'air fort simple et fort commun, toujours négligé ». C'est Fonfenelle qui le déclare et Fonteuelle n'est pas suspect, et Corneille ne l'eût pas démenti, lui qui se proclame

Bon galant au thnâtre et fort mauvais en vill«*.

|. Somaize, Dictionnaire des précieuses.

>. Àiéianges d'histoire et de littérature, 1701.

.1, Vigneul-Marville est le pseudonyme du chartreui Bonaventure d'Ar^onn*.