C'est le mot connu de Saint-Evreinond

XL BIOGRAPHIE DE CORNEILLE

Don Sanche et Nicomède ne sont-ils pas des fruits naturels de la Fronde?

Lorsque l'échec de Pertharite décida Corneille à la retraite, on pouvait déjà signaler dans ce qu'il nous sera permis d'appeler sa méthode dramatique, trois procédés dont il usait familièrement, au grand détriment de la vérité historique et même dramatique. Pour plus de clarté, nous les formulons ainsi :

1° Multiplier, autant qu'il se peut, les intrigues amoureuses et les entretiens où peut briller à l'aise la politesse galante de l'esprit;

Dans les incidents d'une action tout antique par le cadre, choisir et mettre en lumière de préférence ceux qui peuvent éveiller des souveuirs modernes, provoquer des comparaisons piquantes par des allusions plus ou moins voilées ;

3» Incarner une idée dans un personnage, et faire d'Emilie et de Cornélie, par exemple, les personnifications de la liberté romaine; de Flaminius,le représentant de la politique du Sénat; — conception éminemment dramatique par elle-même, mais qui, si l'on abuse du procéilé, risque de substituer au choc émouvant des passions la lutte abstraite et plus froide des idées.

On saisit sur le vif, dans Œdipe, l'applicatioa de ces trois procédés. Qu'on y est loin de la simplicité grecque ! Elle eût semblé un peu nue; il fallait la parer, et c'est avec un orgueil sincère que Corn>»ille se vante d'avoir imaginé « l'heureux épisode » des amours de Thésée et de Dircé, fille de Laïus i'. Heureux épisode, en effet, puisqu'il permet au poète de donner son opinion sur le débat de la grâce efficace et de la grâce suffisante. Et dans la bouche de qui met-il cette protestation contre la doctrine janséniste de la fatalité de la grâce? Dans la bouche de Thésée ! Oui, c'est Thésée qui raille, non sans éloquence, « cette liberté qui n'a rien à choisir », cette « nécessité des vertus et des vices », qui nous fait

Vertueui sans mérite et vicieux sans crime.

\. Examen à: Œdipe.

ETUDE D'ENSEMBLE xl;

C'est Thésée qui expose la doctrine soutenue par les jésuites, maîtres de Corneille :

Le ciel, juste à punir, juste i récompenser,

Pour rendre aux actions leur peine ou leur salaire.

Doit nous offrir son aide, et puis nous laisser faire'.

On comprend que Dircé veuille se montrer « digne du grand Thésée ». et l'on doit reconnaître qu'elle y réussit. Tantôt hautaine, elle brave en face ses ennemis ; tantôt, lorsque l'oracle l'a vouée à la mort, bien soudainement résignée, dévorée par une « impitoyable soif de gloire », elle manifeste une extraordinaire impatience de « mourir pour la patrie », de se dévouer pour « le public ». L'amour est étouffé par le patriotisme, la passion est maîtrisée par le devoir : rien de mieux au point de vue moral; mais le patriotisme est encore plus froid que l'amour, et la victoire du devoir sur la passion n'est pas dramatique, parce qu'elle n'est pas achetée au prix de ces efforts douloureux qui, seuls, passionnent l'àme humaine. Comme la plupart des héroïnes de Corneille, dans les pièces de la seconde manière, Dircé est trop facilement héroïque. Elle ne nous touche pas plus que l'impassible OEdipe.

Mettons à part la Toison d'or (1660\ pièce à grand spectacle comme Andromède, et dont nous parlerons bientôt 2 : dès à présent, on peut remarquer que la passion y triomphe, puisque .Médée suit Jason, sachant qu'elle trahit son père et son pays. Pour rendre cette passion plus intéressante, le poète, ici encore, a imaginé une intrigue amoureuse supplémentaire, et donné à Médée pour rivale la reine de Lemuos, Hipsypyle, princesse fort tendre et spirituelle, au point de se permettre des jeux de mots assez peu antiques :

Je n'ai que des attraits et vous avez des charmes^.

Mais le grand intérêt de la Toison d'or est dans le prologue courageux où la France plaint la misère des peuples accablés par la guerre :

A vaincre si longtemps mes forces s'affaiblissent ;