Lettre à Saint-Évreraond

ETUDE D'ENSEMBLE xlvii

n'eût-il pas bien fait lui-même de ne pas sortir de son « métier », qui était celui d'un érudit, et non d'un poète épique? Mais, pour lui pardonner ses critiques et pour sentir toute la valeur de ses éloges, il ne faut pas oublier la querelle du Cid. Eu 1636, Chapelain trouvait des défauts inattendus à la première des grandes œuvres cornélieuues ; en 1662, il loue sans réserve Sertoinus ; déjà il s'est employé activement pour faire entrer comme page chez la duchesse de Nemours le second fils de Corneille, et il a réussi, grâce surtout, sans doute, au nom que porte ce jeune homme:

Parce qu'il est le noble enfant De Corneille, esprit triomphant'.

Ainsi, loin de perdre des amis, Corueille en gagnait. Sur la liste officielle on lit : « Au sieur Pierre Corneille, premier poète dramatique du monde, deux mille livres. » C'est peu pour le premier poète du monde, et d'autres avaient davantage. Il s'en montra pourtant satisfait : dans un Reryierciement au roi (1663), comme s'il voulait confirmer le jugement de Chapelain, il faisait trop bon marché de ses poésies détachées, et ne se reconnaissait que le talent dramatique :

Il n'est dans tous les arts secret plus excellent Que d'y voir sa portée et choisir son talent : Pour moi, qui de louer n'eus jamais la méthode, J'ignore encor le tour du sonnet et de l'ode. Mon génie au théâtre a voulu m'attacher: Il en a fait mon fort, il sait m'y retrancher. Partout ailleurs je rampe, et ne suis plus moi-mêoie ; Mais là j'ai quelque nom, là quelquefois on m'aime.

Et il achevait ce remerciement encore fier par cet appel pressant :

C )mmande, et j'entreprends ; ordonne, et j'exécute.

Mais cet enthousiasme tombera bientôt, et le même poète

1. Loret, Afuse historique, 30 aviil. Lettres de Chapelain à Corn eille, 30 mars 1661 et 4 octobre 1662.

XLVIM DIOGRAPHIE DE CORNEILLE

alors écrira, changeant l'action de grâces en épigramme :

Grand roi, dont nous voyons la générosité Montrer pour le Parnasse un excès de bonté,

Que n'ont jamais eu tous les autres, Puissiez-vous dans rent ans donner enror des lois, Et puissent tous vos ans être de quinze mois

Comme vos commis font les nôtres* !

I! avait pourtant alors, comme le lui reprochait d'Aubignac, « le couvert et la table » à l'hôtel de Guise. Mais il est à croire qu'il n'eu usait pas souvent, bien que Tallemant dise, grossissant outre mesure un fait très simple alors : « Corneille a trouvé moyen d'avoir une chambre à l'hôtel de Guise. » Une telle hospitalité lui paraissait si précaire que, vers 1662, il se décida enfin à chercher à Paris un établissement définitif. Depuis sa rentrée au théâtre, le séjour de Rouen lui était devenu plus incommode, et son intérêt était celui de son frère. Tous deux quittèrent donc la province, et pour toujours. Peut-être était-ce un faux calcul; peut-être, à partir de ce moment. Corneille vit-il décroître et son indépendance, et sa dignité : trop près de la cour, sans réussir jamais à être poète de cour, il s'habitua au rôle de solliciteur, et, par un contre-coup naturel, les héros de ses dernières tragédies semblèrent perdre un peu de la fierté qu'il perdait lui-même.