DON JUAN

« Monsieur, si vous étiez assis, vous en seriez mieux pour parler. »

Si peu respectueux qu'il se monire parfois envers son père, Dorante n'a pas celte ironique impassibilité. 11 est plus ému et moms coupable ; aussi son châtiment scra-t-il beaucoup moins sévère.

Au xvin'= siècle, la popularité du Menteur ne semble pas s'être alTaiblie : Collé le refond, et, par un étrange caprice, écrit en vers libres ce que Corneille avait écrit en alexandrins souples et foris -. Destouches composa l'Archi-Mcnteur, et Colin d'Haiieville Monsieur de Crac; mais la pièce de Destouches, que donnent peu de recueils, ne compte pas parmi les meilleures de son théâtre ; celle de Colin d'Harleville est une plaisanterie facile et superficielle; son menteur ne ment que par vanité ; c'est im Gascon dont les gasconnades démes\irées sont médiocrement plaisantes.

Une postérité plus directe du Menteur, si l'on en croyait Voltaire, ce serait II Bugiardo {le Hâbleur), de Goldoni, comédie en trois actes, en prose, représentée en 1750 sur le théâtre de Mantoue. Dans sa préface, il est vrai, Goldoni reconnaît qu'en plusieurs endroits de sa pièce il s'est souvenu de Corneille : c'est ainsi qu'il lui a emprunté les récits du faux ma-

1. Nouvelle étude sur l'art de la lecture ; cette étude est surtout un dialogue imngiiié entie M. Legouvé et M. Beisot, ce sage dont la perte a laissé un si vif regret au cœur de tous ceux qui l'ont connu.

3. La pièce de Collé est de 1770,et a été éditée chez Quoffîer, cinq actes, in-S°.

riage el du faux duel, avec d'autres détails sans importance. Mais i] a profondément modifié tous les caractères et le fond même de l'intrigue : le Cliton italien, par exemple, Arleccbino, gagné par la contagion du mensonge, s'efforce de rivaliser avec son maître, et s'embarrasse dans ses lourdes inventions ; il parle le patois de Venise, comme Pantalone, le père du menteur, brave marchand facile à duper. Quant au menteur luimême, bien qu'il porte le nom poétique de Lelio, il ne se contente pas de bafouer son père, qui veut le rnarier, et d'improviser la fable d'un mariage antérieur à iNaples : c'est un franc coquin, qui joint aux habitudes vicieuses d'un Dorante l'hypocrisie d'un Tartufe. Voyant le timide Florinde, étudiant de Bologne, courtiser Rosaure, l'une des filles * du docteur vénitien Ballanzoni, et multiplier, pour toucher son cceur, les sonnets, les cadeaux, les sérénades, l'imposteur fait si bien qu'on lui attribue tout le mérite de ces galanteries anonymes, et qu'on accueille avec empressement ce soupirant ingénieux, gentilhomme d'ailleurs, il le dit du moins. Est-il besoin d'ajouter qu'une démarche plus hardie du plaintif étudiant fait tout découvrir et que Lelio est chassé honteuse:nent ? Sa punition sera double : d'une part il s'est déjà puni lui-môme en rendant impossible par se contes le mariage que lui offrait son père, et qui devait p'-oCisément l'unir à Rosaure ; d'autre part, raillé et abandonné de tous, il est ressaisi par une étrangère qu'il a jadi^ séduite et qui saura se venger.

Lelio est-il Don Juan? ou Tartufe? ou tous les deux ensemble? A coup sûr, il n'est plus Dorante. Le but moral que poursuit Goldoni est évident, et le dénouement suffirait k le mettre en lumière, si tant d'autres détails ne venaient concourir à l'impression d'ensemble : en effet, le Menteur italien ne fait autour de lui que des victimes ou des dupes; il vole son rival, corrompt sort valet, trompe son père, et fait traiter de menteur le naïf personnage qui se fait, très sincèrement, l'écho de ses mensonges.

Un seul poète pouvait remettre à la scène le Menteur, sans être écrasé par un tel souvenir, et c'était Corneille lui-même. Or, il n'y a pas réussi , et , quoiqu'il ait essayé de nous peindre un autre Doi'ante, la postérité n'en connaît qu'un c'est le Dorante du Menteur,

1. Baranzoni a une autre fille, fiancée à Octavio. gentilhomme de Padoue.

INTRODUCTION i9

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