Mémoires pour Marie-Françoise Dumesnii

après lui, les actrices qui jouaient Cornélie dans les pièces de Garnier, de Chaulmer et dans la sienne, paraissaient sur le théâtre sous ce cost-ume de convention qui est le symbole universellement accepté du veuvag-e; mais, historiquement, les poètes avaient raison de la faire paraître ainsi. On n'a

f>as assez remarqué que Lucain lui-même, en nous peignant e désespoir de Cornélie, la revêt de ces vêtements de deuil qui étonnaient si fort M"^ Clairon :

Sic ubi fata, caput ferait obduxit amictuA

Ceci dit, et pour nous disculper d'avoir semblé accorder trop d'importance à ces détails, nous ne pouvons mieux faire que nous approprier l'opinion d'un critique éminent ^ : « Quelle a été l'idée de Corneille en ramenant Cornélie ? C'était de nous donner l'impression d'une douleur majestueuse et fière, qui bravait César en sa victoire. Eh bien, Cornélie arrive en grand deuil, et j'ai tout aussitôt la sensation d'un veuvage; tout de suite j'entre en part des sentiments qui doivent agiter Cornélie et qu'elle va exprimer en beaux vers. Que- m'importe comment et où elle s'est procuré ces habits, et même si elle a pu se les procurer ? Ce sont là des détails de la réalité vulgaire et plate, qui n'ont rien à voir dans l'action du drame. La voilà veuve ; elle arrive uniquement parce qu elle est veuve. Le noir qu'elle porte m'avertit de ce veuvage; il est donc excellemment choisi. Je n'ai pas à chercher s'il est ou non d'accord avec la vérité matérielle ; il est en harmonie avec les sentiments que le poète a voulu exciter dans nos cœurs, cela me suffit. Le costume joue en cette occasion le rôle qu'il doit jouer : il seconde, il double l'impression que la scène doit faire sur le public. »

Il faut bien le dire : au théâtre tout au moins, c'est le rôle de Cornélie qui a toujours conquis les sympathies passionnées des spectateurs. Le rôle de César a toujours un peu souffert de ce voisinage, et le seul grand acteur qui s'y soit distingué, après Molière et Baron, a été Talma.

Parmi les éditions de lompée qui ont paru de nos jours, nous en citerons deux seulement : celle de M. Marty-Laveaux, publiée dans la collection Régnier, et une édition isolée, vieille à peine de quelques mois, celle de M. Delaitre, professeur au lycée Henri IV. L'édition Régnier est la source commune où

i. Pharsale, IX, 109.

S. M. Francisque Sarcey. feuilleton du Tempt,

tous désormais doivent puiser ; mais l'édition de M. Delailre n'en est pas moins un travail original et de tout pomt remarquable. Bien que la nôtre fût déjà préparée quand la sienne a paru, nous tenons à dire ici tout ce que nous lui devons.

l'action et les caractères.

Si l'on ne considérait Pompée qu'au point de vue historique, les plus sévères censeurs seraient contraints d'admirer la mâle beauté de ce tableau où est retracée l'agonie de Rome républicaine, car la mort de Pompée, c'est l'avènement de César de même que l'humiliation d'Emilie et de Cmna est l'apothéose d'Auguste. Sertorius, c'est la première période des guerres civiles ; Pompée, c'en est la crise suprême ; Cmna, c'est l'apaisement et le désarmement définitif des partis.

Ane prendre qu'un caractère, celui de Plolomee, n est-il pas la première et admirable esquisse de ces rois avihs sous fa tutelle hautaine de Rome, flatteurs tremblants d'un gene- • rai ou d'un proconsul ?

Sous un si haut appui les rois humiliés N'eut été que sujets sous le nom d'alliés ».

"Viriate peut le dire hautement, elle en qui s'incarne l'indépendance espagnole; mais Ptolomée ne l'avouera-t-il pas avec honte? S'il est cruel, c'est par lâcheté, mais aussi par vengeance ; s'il décide la mort de Pompée, c'est pour éteindre dans son sang l'arrogante lierlé de Rome, pour donner « un tyran à ces tyrans du monde », pour se relèvera ses propres yeux, ou plutôt ,iour abaisser les Romains à son niveau :

Rome, tu servi'. n et ces rois, que tu braves, Et que ton ir..-- • ace ose traiter d'esclaves, Adorerout H.- . avec moins de douleur, Puisqu'il " ■ . tou maître aussi bien que le leur 2.

Ce petit despote oriental, indolent à la fois et impétueux, prompt à s'abaisser, prompt à se révolter, ne sait ni penser,

i. Sei^orius, II, 1.

tr Acte I, 80. 1. ^

ni vouloir sans le secours de ses conseillers ordinaires, un soldat, un transfuge, un eunuque. Peut-être, au fond, n'a-t-il qu'un désir, c'est de se faire dicter par eux la résolution vers laquelle il incline déjà secrètement ; en tout cas, dès qu'ils ont donné leur avis, il s'y attache avec passion, il l'exécute avec emportement. C'est l'homme des soudains caprices et des colères soudaines, le politique prêt à tout, qui sait que « pour le bien de l'Etat tout est juste ^ >>, mais qui ne sait point se contenir, même en face de sa sœur Cléopâtre, dont la malicieuse réserve l'exaspère. Le frère et la sœur engagent une lutte inégale, où la souple Cléopâtre n'a pas de peine à triompher, où Ptolomée, toujours un peu gauche, surtout quand Photin doit se taire, joue un rôle voisin parfois du ridicule. 11 ne faut pas, en effet, que les grandes choses nous cachent les petites, et que le drame dont le port d'Alexandrie est le théâtre nous fasse oublier les sourdes intrigues qui troublent le palais, on serait presque tenté de dire le sérail. Conserver le pouvoir que convoite Cléopâtre, voilà l'unique préoccupation de Ptolomée ; ses bassesses comme ses crimes s'expliquent par là. C'est pour s'y maintenir qu'il assassine Pompée, qu'il flatte sa sœur après l'avoir menacée, qu'il se prosterne aux pieds de César, qu'elfrayé un moment par la colère du vainqueur, il essaye de plaider sa cause et d'opposer les petites raisons d'une politi((ue ingrate et égoïste à la grandeui- d'âme d'un héros ; qu'enfm, furieux plus encore que surpris d'avoir « trouvé son maître », désespéré d'avoir tant fait pour n'aboutir à rien, il veut frapper par derrière celui devant qui il s'humiliait tout à l'heure.

Ptolomée n'est point criminel par nature, il ne l'est que par occasion; c'est une de ces âmes vulgaires qui deviennent coupables à force d'être viles. Par son abjection, il se rapproche de Prusias, ce roi servile qui échangeait sa couronne contre un bonnet d'affranchi ; mais Prusias, aussi ingrat envers Nicomède que Ptolomée l'est envers Pompée, aussi humble devant Flaminius que Ptolomée devant César, est un personnage moins tragique pourtant : outre qu'il n'est souillé du sang de personne, il est, d'un bout à l'autre du drame, si risiblement effaré, si naïvement désireux de conserver la pesante amitié des Romains, qu'il désarme l'indignation en éveillant le sourire. Si Ptolomée l'éveille parfois aussi, du moins il se souvient mieux qu'il est roi ; s'il obéit à Rome, c'est en la détestant ; s'il dévore les affronts en silence, c'est pour les faire payer chèrement à César. En tout cas, après avoir lâchemenl

l. Acte II< se. m.

vécu, il sait bien mourir: Prusias ne serait pas mort ainsi.

Qu'on replace par la pensée ce simulacre de roi dans la cour où il végète, qu'on se le figure en tare de Photin, ce précurseur du iNarcisse de Racine, mais un Narcisse politique et qui dogmatise, on apercevra les petits comme les grands côtés de la tragédie cornélienne, ici les intérêts misérables de la cour d'Egypte, là ceux de la liberté, de Rome et du monde. Sans doute, Pholin est moins discret, moins insinuant que Narcisse; il est trop gratuitement cynique et pourrait se dispenser de mettre, pour ainsi dire, sa scélératesse en maximes. Mais c'est le Photin de Lucain rcyeuni par Corneille, c'est le digne conseiller d'un Ptolomée. N'y a-t-il point quelque grandeur dans cette antithèse qui met Pompée le Grand aux prises avec un valet égyptien, et qui donne la victoire au valet? N'est-ce pas la revanche du monde asservi ?

On peut juger, il est vrai, que Pompée est mal choisi pour personnifier la liberté romaine expirante. Les historiens modernes n'ont pas épargné la mémoire du rival de César ; l'Allemand Mommsen s'est distingué entre tous par son acharnement. Avant eux, Montesquieu avait jugé Pompée et César « également ambitieux » ; seulement, ajoutait-il, « Pompée avait une ambition plus lente et plus douce que celle de César. Celui-ci voulait aller à la souveraine puissance les armes à la main, comme Sylla ; cette façon d'opprimer ne plaisait point à Pompée : il aspirait à la dictature, mais par les suffrages du peuple ; il ne pouvait consentira usurper la puissance, mais il aurait voulu qu'on la lui remît'. » Cette vanité puérilement solennelle, ce caractère hésitant, cette dissimulation qui voilait le manque absolu de vues précises et suivies, ce désintéressement affecté, ont été plus d'une fois opposés à la volonté puissante et tranquille de César 2. Lucain et Velleius Paterculus sont d'accord pour affirmer qu'il ne pouvait point souffrir d'égal. Grisé par les triomphes, adulé par tous, aux jours de sa toute-puissance il semblait à Cicéron le plus vertueux, le plus sage et le plus grand homme de son siècle et de tous les siècles ^. Mais vienne l'infortune, qui dévoile les défauts cachés, et le même Cicéron, partant pour le camp de Pompée, écrira de ce chef de parti qui ne sait rien diriger : « Nec vero ille me diicU, quem ego hominem àTo?.iTtxdi>rarov omnium jam ante cognoram^ mine vero etiam ÀvTparvj'yixâTaTov''. » Puis, en apprenant la mort de Pompée,