Ivximen de ('Anna

4 Dixcmtr» des trois unité».

INTRODUCTION. îl

de plusélpmt'iitaire; on se croirnit au temp? où Sliakspeie* remplaçait par des écriteaux, sans désavantage marqué, les forêtabsentes et les armées imaginaires : « Rodoiiwie : Le théâtre est iiîie salle de palais. Au deuxième acte, il faut un fauteuil et deM"î tabouret*; au cinquième acte, trois fauteuils et un tabouret; une coupe d'or*. » Voilà une décoration qui devait mettre à l'aise les machinistes.

Corneille sent pourtant quelles invrai-emblances peuvent r^fiilter de cette mise en scène vraiment primitive. Il remarque, p;ir exemple, qu'au premier act > Rodogune vient trouver Laon'.ce, qu'elle devrait mander près d'elle, et qu'au quatrième â*îtft Antiochus devrait aller chercher Gléopàtre dans son cabinet, au lieu d'être rencontré par elle chez Rodogune; car il n'est pas vraisemblable que Cléopâtre liante avec une si comp'.aisante facilité l'appartement de sa mortelle ennemie. « Cléopâtre et Rodog ine, dit-il ', ont des infériHs trop divers pour expliquer leurs plus secrètes pensées en même lieu.... Le premier acte de cette tragédie sera dans l'antichambre de Rodoenne, le second dans la chambre de Cléo|iàtre, le troisième dans celle de Rodogune; mais si le quatrième peut commencer chez cette princesse, il n'y peut achever, et ce que (Héopâtre y dit à ses deux fils l'un après l'antre y serait mal placé. Le cinquième a besoin d'une salle d'audience où un grand peuple puisse être présent. » Voilà l'unité de lieu bien compromise, et cest faire d'elle au reste le cas qu'elle mérite; mais la conclusion est plus sincère encore : « Les jurisconsultes admettent des fictions de droit, et je voudrais à leur exemple introduire des tirlioDS de théâtre pour établir un lieu théâtral qui ne serait ni l'appartement de Cléopâtre ni celui de Rodogune, mais une salle sur laquelle ouvrent ci s divers appartements. » Voilà l'unité de lieu sauvée, ou plutôt voilà clairement démontré le néant de celle unité impossible.

Que souhaite, en eftet. Corneille? C'est que l'action se passe partout et nulle part; c'est que l'on convienne d'un lieu neutre et, pour ainsi dire, idéal, où tous les personnages se rencontreront comme par hasard, où tous les discours se tiendront snns éveiller aucun écho, oià se dérouleront tous les événements sans

î, Noat écriTon» le nom da frr.Tid poàte anglais avec l'orthn(fr«ph« qa'wi iu' ■l'.nne aajourd'hai en Angleterre.

i. B. Despoi»: U Théâtre français «oim Loui$ XIV. i Ditantm dr* trois nnitét.

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que le spectateur, entraîné par leur rapidité, ait le loisir de considérer le cadre plus ou moins brillant, plus ou moins terne, dans lequel ils se meuvent. Que nous sommes loin aujourd'hui de cette indifférence des anciens tragiques! Tel auteur moderne qui mettrait au théâtre une nouvelle Rodogitne, — c'est une hypothèse improbable, — se croirait tenu en conscience de respecter la « couleur locale » et d'exiger que la mise en scène s'y conformât sciupuleuseraent, en ses moindres détails. Rodogune serait, dans la mesure du possible, une vraie princesse des Farthes, farouche et armée; Cléopàtre, une despote asiatique vindicative, une sultane aux féroces caprices; Séleucus et Antiochus, deux jeunes princes qui, n'ayant pas été nourris dans le sérail, n'en connaissent pas assez les détours, mais dont l'un aurait la molle indolence des fatalistes orientaux, l'autre leurs brusques élans de passion, suivis de brusques dégoûts. Si leur physionomie n'était pas assez nette, le costume et le décor y suppléeraient. Nous serions introduits dans le harem; nous nous arrêterions épouvantés ou ravis devant ces édifices de l'Asie, tantôt légers et inondés de lumière, tantôt monstrueux et pleins d'une terreur mystérieuse.

Sans doute certains traits de la tragédie cornélienne, invraisemblables et contradictoires en apparence, s'en éclaireraient pour nous d'un jour tout nouveau; mais en comprendrions-nous beaucoup mieux ce qui se passe au fond de l'âme humaine, ce qui seul mérite d'intéresser l'homme? Le cadre ne risquerait-il pas de nous cacher le tableau, et le vêtement, les caractères? Ainsi du moins pensait Corneille. Le théâtre vit de convention* ; il le savait et trouvait celle-ci commode autant que peu coûteuse.

Le succès de Rodogune dut se poursuivre longtemps. Mais bientôt arrivèrent les jours d'épreuve et de guerre civile; la Fronde, qui a fait naître Don Sanche et Nicomède^ qui ies a, pour ainsi dire, pénétrés de son esprit aventureux, ne fut pas toujours propice au théâtre. M. Marty-Laveaux* cite une Mazariîiade de 1649 où le sort de la Bellerose, actrice chargée du rôle de Rodogune, nous est peint sous des couleurs peu séduisantes : « Cette Rodogune, cette impératrice de nos jeux, se voit dans un état bien contraire à sa pompe théâtrale. Elle est réduite, il y a déjà assez longtemps, à ne se plus mirer que dans un losange de vitre cassée, ou daos un seau d'eau claire,

1. Dans ses chroniques du Temps, M Fr. Saicey, avec une tout autre autorité, a plus d'une fois exprimé cet idées.