ACTE IV, SCÈNE VII

Mais n'importe; mes mains sur le père enhardies

Pour un bras refusé sauront prendre deux vies;

Leurs jours également sont pour moi dani^ereux :

J'ai commencé par lui, j'achèverai par eux. 1490

Sors de mon cœur, nature, ou fais qu'ils m'obéiîsent :

Fais-les servir ma haine, ou consens qu'ils périssent.

Mais déjà l'un a vu que je les veux punir.

Souvent qui tarde trop se laisse prévenir.

Allons chercher le temps d'immoler mes victimes, H95

1187. Qu'importe et aujourà'hui plus usité dans le style soutenu que n tf pO'le ; maÀs cette distinction n'existait pas au xwf siècle:

N'importe, feiToos-lo, méritoas son amour.

(.Sertoriiii, H, ».)

( Jésus-Christ vient, dit-il, comme un voleur.... comme un voleur, direz-vous, indigne comparaison I N'importe qu'elle aoit indigne de lui, pourvu qu'elle nous effraye, et qu'en nous efifrayant elle nous saufe. » (Bossuet, Oraison funèbre de Ma^ ii-Théi-èse.)

1490. I Jo ue sais si on sera de mon sentiment, mais je ne vois aucons nécessité pr. i'itnte qui puisse forcer Cléopâtre à se défaire de ses deux enfants. Antiooh is est doux et soumis; Sel-ucus ne l'a point menacée. J'avoue que son atrodté me révolte; et, quelque méchant que soit le genre humain, je ne crois pas qu'une telle résolution soit dans la natur^j. Si ces deux enfants avaient comploté de la faire entermer, comme ils le devaient peut-être, la fureur pouvait rendre Cléopâtre un peu excusable ; mais une femme qui do sang-froid se résout à assassiner un de ses fils et à empoisonner l'autre, n'est pour moi qu'un monstre qui me dégoûte. Cela est plus atroce que tragique. Il faut tou]Ours, à mon ayis.qu'im grand crime ait quelque chose d'excusable.» Cette critique de Voltaire, reproduite et amplifiée par Lessing, a été discutée dans notre Introduction ; elle ne tendrait à rien moins qu'à condamner le caractère de Cléopâtre tout entier, et, par suite, toute la tragédie. Dans lo cas présent, il est certain que Cléopâtre ne réalise pas l'idéal de la mère de famille ; aussi n'est-elle point mère, au sens moral du mot ; toujours et partout, elle est et veut rester seulement reine. Si tous ses efforts, depuis le début de la pièce, ne visent qu'à un but, conserver le trône par tous les moyens, si elle trouve tm double obstacle à son ambition dans la vertu et dans l'union de ses fils, on comprend qu'elle veuille supprimer à tout prix cet obstacle ; on comprend aussi que, n'ayant pu réussir ni à les désunir, m à les corrouipre, elle songe, de ces mains a sur le père enhardies », à frapper ensemble les enfants. Serait-il vrai qu'aucun danger sérieux ne la menace?

Mais déjà Vun a ru que je les veux punir,

»-t-elle droit de répondre. Dès qu'elle se sent devinée, elle se sent perdue, et ne se trompe pas. L'union de sa lîls va se reformer contre elle ; s'ils respectent la mère, ils désarmeront It. raiuo; leur mort est pour celle-ci la seule issue. Une telle résolution peut être n.onstrueuse; étant donné le caractère de Cléopâtre, ello est logique. Nous pouvons en être révoltés, nous n'avons pas le droit d'en être surpris. ClécpnUe, assurément, est une exception ; mais, au point do vue dramatique, il suffit que cette exception ne soit pas impossible, et qui oserait dire qu'elle le soit? C'est une sultane ou une tzarine comme Ihiit 'ire en compte quelfues-'j et.

1494. Quand on peut prévenir, c'est faiblesse d'attendre.

(RoTKou, Cosrois, I, in.)

1495. Le tempii, l'occation favorable : « Un temps bien pris peut tout, » dJf Comeilie dan» Othon (v. 12T7); et dan» Poiyeiiele :

Pourrai-ie (iteuilio \xa lemps i mes vueui si iirupicâT [t. »6t^

Et de me rendre heureuse à force de grands crime»,

1496. Var. » Allons chercher le temps d'immoler nos victimes

Et de nous rendre heureuse à force de grands crimes » (I64~-5<J).

Ces fanfaronnades de scélératesse excitent plus d'horreur que d'émotion. Le Narcisse de Racine dira, lui aussi :

Et, pour nous rendra heureux, perdons les misérables I

mais il ne délayera pas 5ij)ensée en vingt vers, et n'abusera ni des interroge tiens, ni des antithèses, ni des prosopopées. Et pourtant les défauts du premie» acte produisent les beautés du ciiquième. Un tel dénouement fait tout oublier, même la maladresse avec laquelle il a été préparé. Corneille, qui, — «m a pu le constater déjà, — aime les oppositions symétriques, ici encore, a imaginé deux tentatives parallèles de Cléupàtre pour sédure les deux fils ; mais il en a varié la monotonie en leur supposant un succès inégal. C'est ce double effort qui remplit l'acte tout entier ; si Rodogune paraît au début, Cléopâtre l'efface bientôt et s'impose à l'esprit épouvanté. L'effet produit par son audace et sa haine toujours croissante est d'autant plus grand que Rodogune, après une tentative plus ou moins sincère pour se hausser jusqu'à elle, n'a pu so maintenir à ce niveau. Restée seule, Cléopâtre est grandie par la défaillance de sa rivale; mais aussi cette rivale reconquiert notre sympathie, tandis que Cléopâtre semble prendre plaisir à nous terrifier par un cractwlo de fureui» tragiques.