I. BxameD de Médée

Lorsque sur les humains leur courroux se déploie,

C'est l'attirer sur nous de lui ravir sa proie.

Ne nous immolons point à ces devoirs mutins,

Et penchons du côté que penchent les destins.

Choisis pour tes amis ceux que le Ciel révère,

Fuis ceux que son pouvoir dévoue à sa colère :

L'État et Talliance ont de contraires lois,

Et la foi neutre guère au cabinet des rois.

Ce vain nom du devoir n'est plus qu'un nom stérile,

Et souvent l'équitable est contraire à l'utile ;

Souvent la cruauté sied bien aux .potentats ;

La liberté du crime assure leurs États,

Les meurtres sont permis alors qu'ils les projettent,

Les attentats sont beaux si tôt qu'ils les commettent ;

Leur pouvoir souverain purge tous leurs souhaits

Et le rang du coupable anoÈlit leurs forfaits;

La vertu scrupuleuse et la haute puissance

Souffrent malaisément une étroite alliance.

Ce respect dans les rois met leur faiblesse au jour

Et l'équité n'est pas la vertu de la cour.

Souvent cette innocence est pour eux un grand vice :

La chute est bien à craindre à qui craint l'injustice;

Il faut, il faut qu'un prince ait ses droits réservés

Et laisse la justice à des hommes privés i.

De ce début cynique à la péroraison hypocrite, la ressemblance entre les deux discours reste frappante, et, si l'on consulte les notes, de nombreux rapprochements de détail eu feront foi. Mais (][uelle supériorité dans la conception de la scène ! Chez Lucam, Photin parle seul; à peine sommes-nous avertis qu'un vieux prêtre, Achorée, est d'un avis contraire ; cet Achorée restera dans l'ombre et n'en sortira que pour disserter, au X^ chant, sur les sources du Nil, devant César distrait, qui n'a d'yeux que pour Cléopàtre. Pour Achillas, qui ne paraît pas davantage, c'est un soldat passif, qui exécute une consigne : scelen delectus Achillas -. A cette délibération, qui est un monologue, préside le jeune roi, non moins discret ; il approuve, il se tait et ne semble être là que pour ouvrir et lever la séance.

Ici, Corneille a beaucoup ajouté; ailleurs, il retranche, avec une sûreté de goût qui peut sembler surprenante chez un admirateur de Lucain. C'est ainsi que dans tout le récit de la mort de Pompée il a suivi de fort près son modèle ; mais il a su élaguer bien des traits invraisemblables ou déclamatoires : Pompée mourant éprouve, chez Lucain, le besoin de pronon-

1. La Phar sale de Lucain: Paris, chez Antoine de Sommaville, 1656 ; chant VIII % Pkarsale, VIII, y, 538.

cer un discours, auquel correspond un discours de la plaintive Cornélie ; dans la tragédie française, Pompée meurt sans phrases, et Cornélie s'évanouit ; c'est ce que tous deux avaient de mieux à faire. Mais Cornélie reprendra ses sens et saura parler haut ; la Cornélie de Lucain ne sait que pleurer, déclamer et fuir, comme son César ne sait pas être généreux. D'un seul trait délicat et rapide Corneille indique le contlit de sentiments opposés, également humains, qui se partagent l'âme de César ; Lucain y insiste et fait de César un Tartufe :

César, sur cet objet les regards attachés,

Retient un peu d'abord ses mouvements cachés:

Mais, ayant à loisir rappelé son idée.

De cette indigne mort l'âme pei'suadée.

Il croit qu'il peut enfin, sou pouvoir affermi.

Reprendre le beau-père et quitter l'ennemi.

Il verse quelques pleurs que l'artifice envoie,

Il pousse des soupirs d'un cœur tout plein de joie,

Et croit en ce moment que, pour la cacher mieux,

Il faut mettre du moins le trouble dans ses yeux.

Du roi par cette feinte il détruit le mérite ;

L'ennui le désoblige, et la douleur l'acquitte,

Et, pour ne ternir pas la gloire de son sort,

Il aime mieux pleurer que devoir cette mort *.

Dion Cassius va plus loin que Lucain : après avoir loué César d'avoir rendu les derniers devoirs à son gendre, il ajoute que la comédie des larmes ne prêta qu'à rire. Ces regrets, en effet, il le remarque, ne pouvaient être sincères chez un ambitieux qui avait poursuivi d'une haine constante Pompée vivant et qui ne venait sans doute en Egypte que pour se défaire de lui.

Ce comédien consommé, pour qui Lucain n'a pas assez d'amères invectives, serait un pauire héros de tragédie. Il est vrai que la traduction de Brébeuf exagère encore les défauts de Lucain, et appuie là où il faudrait glisser ; c'est, comme Brébeuf l'avoue lui-n.ème, « plutôt une libre imitation qu'une traduction scrupulrase. >> Dans YAvertissement qui précède les VIl^ et VIII" livres, il a le bon goût de rappeler son illustre devancier : « Je ne me suis pas satisfait moi-même dans les sujets que Monsieur de Corneille a traités, et ses nobles expressions étaient si présentes à mon esprit qu'elles n'étaient pas un médiocre empêcùement aux miennes.