AVANT CORNEILLE

Le Corneille du xvi^ siècle, c'est Robert Garnier. Sans doute le lieutenant criminel du Mans n'a pas le génie de Pierre Corneille ; mais il l'annonce et a plus d'un trait commun avec le poète qui le fera oublier. Comme lui, il imite, et imite trop Sénèque le Tragique ; comme lui, sans dédaigner les Grecs, sans méconnaître les ressources nouvelles que la Bible et le moyen âge offraient à la poésie dramatique, il s'est attaché surtout à faire revivre l'ancienne Rome, avec son peuple de citoyens graves, un peu solennels, tels qu'on les voyait alors, héroïnes et héros cornéliens d'avance par la dignité de leur attitude et la virilité de leur langage. C'est Porcie, la femme de Caton, la fille de Brutus, c'est Marc- Antoine, César ou Cicéron, c'est Cornélie. Par malheur, la Cornélie, dédiée à M. de Rambouillet, capitaine des gardes, sénéchal et lieutenant pour Sa Majesté au comté du Maine, est précisément la plus faible des tragédies romaines de Garnier ; en dépit des élog-es pompeux de Ronsard, d'Amadis Jamyn, de Rémi Belleau, ce n'est qu'une reproduction affaiblie de la Porcie. L'action est nulle : c'est ainsi que chacun des deux premiers actes se compose d'une scène unique, sui-

1. Coste, Apologie de la Bruyère, p. 177. D'ailleurs, Corneille Toyait souvent, goit à Rouen, soit à Paris, Brélieuf, que son frère Thomas, dans une lettre à l'abbé de Pure, compte parmi « les illustres amis » de sa famille. Brébeuf, remarque M. Ed. Fournier, était pauvre comme eux ; leur amitié devint donc de plus en plus étroite, et l'auteur de Pompée pleura lincèrement la mort du traducteur de la Pharsale.

vie d'un chœur ; mais le style est souvent déjà celui de la tragédie, et plus d'un rapprochement s'impose entre Corneille et Garnier.

Acte L — Dans un monologue interminable qui fait tout le premier acte, Cicéron se lamente sur les maux qae cause la guerre civile, et supplie les dieux de tout faii-e retomber sur lui. On trouve là quelques vers dont Corneille s'est peutêtre souvenu dans la soène de la délibération :

Nous avons ces jours vu le gendre et le beau-père

Se combattre, ennemis ,

Nous avons subjugué Cartbage et la Sicile, Nous avons presque fait tout le monde servile Pour le seul appétit de commander partout,

Rome et la terre ensemble ayant un même bout

Quel droit eurent jadis nos avares ancêtres Aux royaumes d'Asie? Etaient-ils bériliers Des Mèdes, des Persans, les monarques premiers ? Qu'avaient-ils en l'Afrique, et la Gaule, et l'Espagne? Que nous devait Neptune en l'extrême Bretagne ? Ne sommes-nous larrons, cruels larrons du liien De tant de pauvres gens qui ne nous doivent rien? Qu'avons-nous aux trésors, aux libertés, aux vies De tant de nations par la force asservies, Dont les gémissements et les pleurs à tous coups Montent jusques aux dieux, pères communs de tous, Qu'ils vont importunant à leur juste vengeance Contre cette cité riche de violence ?

On jugera peut-être que ce réquisitoire contre les Romains est moins bien placé dans la bouche d'un Romain qu'il ne le serait dans celle d'un paysan du Danube ou d'un de ces rois qui, comme Ptolomée, las d'être esclaves, ont hâte d'abattre l'orgueil arrogant de Rome. Au monologue de Cicéron succède un chœur de Romains, qui termine le premier acte.

Acte II. — Cornélie se plaint à Cicéron de la destinée qui la poursuit ; elle rappelle son double mariage avec Crassus et Pompée, et s'accuse d'avoir été « nopcièrement pestilente » à tous deux :

Ainsi suis-je la cause et du courroux des dieux Et du trépas cruel qui te sille les yeux. Déplorable Pompée, ainsi je suis i'orage, La peste et le flambeau qui ta maison saccage. Mais ce ne sont les dieux, ni Crasse mon époux Qui pour tienne me voir me poursuivent jaloux»

INTRODUCTIO^f 13

C'est un malbeur couvert, une sourde influence Que j'ai reçu du ciel avecque ma naissance'.

Se souvenant des lauriers suspendus autrefois à la « salade » de Pompée, elle déplore sa mort obscure. Que n'a-t-il péri plutôt

Couciié sur un monceau de hasardeux gendarmes ?

Elle appelle la mort à son aide, mais Cicéron lui défend de mourir; entre elle et lui s'engage un débat déjà tout cornélien d'allure :