PRÉFACE

Depuis quelques années les origines du théàlre moderne ont excité en Europe une attention universelle, et parmi nos voisins, il n'est pas de peuple dont les premiers tâtonnemens dramatiques n'aient été présentés au public avec plus ou moins de secours pour les faire apprécier. Dans ce mouvement, la France, conune presque toujours, a ouvert la marche : aussi, en peu de temps les travaux de ses littérateurs et de ses bibliophiles Tout mise en état de présenter à ses enfans et aux étrangers une couronne dramatique non moins riche et non moins brillante que celle de ses rivales (1).

Danscetétatde choses, les travaux de BeauchampsetdesrrèresParfaict(2) ue suffisaient plus, et cependant ^e consultaient toujours, faute de mieux ; les idées qu'ils exprimaient^ incomplètes ou fausses, continuaient à se propager, sans que les travaux des éditeurs modernes pussent prévaloir contre elles, lorsqu'un homme qui avait mûri pendant un grand nombre d'années des études profondes sur le sujet qui nous occupe, fut appelé par le choix de M. Fauriel à les communiquer au public de la Sorbonne. Grâces soient rendues au savant professeur de littérature étrangère, à son suppléant surtout ! car, pour ne parler que de moi, M. Charles Magninm'a appris beaucoup de choses nouvelles , et dans d'autres circonstances il a exprimé d'une manière aussi juste qu'heureuse des idées dont mes observations m'avaient apporté le germe, mais qu'une nature moins libérale m'empêchait de coordonner et de produire.

Veut-on savoir quelles étaient les notions les plus répandues, relativement à l'origine de notre ancien théâtre, avant que M. Magnin fit apparattro-

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la vérité, dont elles usurpaient la place? Prétons pour quelques instant une oreille patiente à ces paroles prononcées en 1832, devant un nombreux auditoire : « Si Ton voulait chercher Torigine de notre théâtre dans une époque antérieure au règne de Charles YI , c'est-à-dire à la fin du XIV^ siècle, on verrait des jongleurs se promenant dans les villes, montés sur des chars, chantant des chansons grossièrement naïves, et apostrophant lespassans de toutes les classes par d*injurieux quolibets...

€ L'opinion la plus générale établit le berceau de la scène française dans le village de Saint-Maur-lez-Fossés, situé au-delà du bois de Vincennes. Nos arts scéniques prennent naissance auprès des cérémonies religieuses, au milieu de cette foule immense de pèlerins, de péuitens ei de gens de toute espèce, que la dévotion appelait dans ce village pour visiter les reliques de saint Babolein et de saint Maur, ou pour boire Teau de la fontaine des Miracles^ qui, disait-on, guérissait d*un grand nombre de maladies et principalement de la goutte (3). >

Comme on le voit, les travaux des le Grand d'Âussy, des Roquefort et autres savans qui se sont occupés des origines de notre littérature, étaient inconnus au discoureur que je cite ; il est du nombre de ceux qui n'invoquent une autorité que lorsqu'elle a cessé d'en être une.

Maintenant , écoutons M. Charles Magnin ; il est dans la chaire d'une faculté justement célèbre, et son auditoire, moins nombreux peut-être que celui qui témoignait vivement sa satisfaction à l'auteur des pauvretés dont je viens de citer des extraits, est aussi moins frivole et plus littéraire. Après quelques mots d'exorde, le professenr s'exprime ainsi :

c Avant, bien avant les confréries de la Passion, avant ces pieuses associations laïques, ou mi-partie de laïques, d'autres associations avaient accompli une œuvre de même nature. Un autre système avait fourni sa course et satisfait les imaginations populaires, toujours avides de plaisirs scéniques et des émotions du drame. I^s Mystères, les Moralités, les Sotties, représentées par les soins des corporations de métiers ou aux frais des compagnies de judicature, sur nos places publiques et dans les salles de nos maisons de ville» sont une des formes les plus récentes de l'art théâtral, et, par [conséquent, ne sauraient être considérés comme l'origine directe et véritable' du théâtre tel que nous le voyons.

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c On croit trop géuëralement que le génie dramatique, après sept ou huit cents ans de sommeil, s'est réveillé au xw ou xiv« siècle, un certain jour, ici plus tôt , là plus tard. Chaque historien s'épuise en efforts pour fixer rheure où cette révolution dans les facultés humaines s'est opérée. Ce n*est pas une semblable entreprise que je vais renouveler. N'attendez pas de moi un plaidoyer en faveur de telle ou telle date plus ou moins douteuse. Je ne crois ni au réveil ni au sommeil des facultés humaines ; je crois à leur continuité, surtout à leur perfectibilité et à leurs progrès... (4)»

Oui, le génie dramatique a toujours existé en France; seulement son langage, son allure, ses interprètes, étaient bien différens de ce qu'ils sont aujourd'hui. Les prêtres chrétiens, désespérant d*extirper du cœur des grands et du peuple la passion des fêtes et des représentations scéniques , songèrent de bonne heure à s'emparer de l'instinct dramatique, à le diriger vers les choses saintes et à le faire servir à augmenter l'attrait des cérémonies de réglise. En cela ils imitaient, sans s'en douter, les prêtres du paganisme, qui, dans les mêmes vues, avaient donné a l'art dramatique de l'antiquité ses premiers développemens.

M. Magnin compte trois phases diverses de progrès ou de décadence que le drame hiératique a successivement parcourues : 1« l'époque de la coexistence du polythéisme et du christianisme; 2^» l'époque de l'unité catholique et du plus grand pouvoir sacerdotal; S'' l'époque de la participation des laïques aux arts exercés jusque là par le clergé seul.

La première de ces périodes s'étend du i^'' au vi® siècle, et M. Magnin la nomme époque romaine ; comme il ne nous reste aucun monument drama«* tique de cetle époque où la langue romane (s'il y en avait une) ait été employée en tout ou en partie, nous n'en parlerons pas.

La seconde période s'étend du vi® au xii« siècle, et coïncide avec le plus complet développement du génie sacerdotal. M. Magnin la nomme hiératique. C'est à cette époque qu'il faut rapporter le Mystère des Vierges sages et des Vierges folles, par lequel s'ouvre notre recueil.

c La troisième période, dit le même savant, ou l'époque des confréries, nous montre l'art dramatique échappant en partie, comme les autres arts, des mains af&iblies du sacerdoce pour passer, au xii® sîède, dans celles des communautés laïques, pleines de cette ferveur pieuse et de cet enthousiasme-

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de liberté, qui amenèrent trois siècles après Tentier affranchissement de la pensée et la complète sécularisation des arts... (5) > Il nous est resté de cette époque des monumens dramatiques en langue française assez considérables et d*une assez grande perfection relative pour que Ton puisse supposer sans témérité qu elle en a produit davantage ; quoi qu'il en soit, nous avons donné ce qu il en reste : nous voulons parler des pièces qui suivent le Miracle des Vierges sages et des Vierges folles et qui précèdent celui d'Amis et d'ÂmiUe. C'est réellement à cette époque que commence pour nous le théâtre français dans le sens que nous donnons à ce dernier mot. M. Magnin le fait remarquer en ces termes :

< Dès l'ouverture de la troisième période, nous verrons le drame ecclésiastique obligé de renoncer à la langue latine et de la remplacer par des idiomes vulgaires. Devenu peu à peu trop étendu pour conserver sa place dans les offices, le drame liturgique fut représenté les jours de fête, après le sermon. La Bibliothèque Royale possède un précieux manuscrit des premières années du xv® siècle qui ne contient pas moins de quarante drames ou miracles^ tous en Thonneur de la Vierge, la plupart précédés ou suivis du sermon en prose qui leur servait de prologue ou d'épilogue. Déjà, dans ce recueil, dont la composition remonte au xiv« siècle, plusieurs légendes laïques et chevaleresques, telles que celles de Robert- le- Diable, dénotent TafTaiblissement graduel et la prochaine décadence du drame hiératique (6). »

Il m'a paru nécessaire de donner ces notions préliminaires avant d'aborder l'histoire de notre travail. Sans doute j'eusse pu composer une introduction avec les matériaux que j'avais rassemblés pendant plusieurs années sur l'histoire de notre ancien théâtre, et me dispenser par là de puiser si largement dans l'œuvre d'autrui ; mais arrivé en présence du public avec des opinions que je devais à mes propres études, j'ai attendu qu'il me fût permis de les exprimer et de les soutenir devant lui. M. Magnin s'était chargé en partie du même soin ; je l'ai entendu , j'ai mêlé mes applaudissemens à ceux de la foule éclairée qui se pressait autour de lui; et quand mon tour est venu de prendre la parole, j'ai dû y renoncer et in en tenir aux développemens et aux conclusions de Thabile maître, qu'il

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eût été glorieux pour moi de trouver sommeillant. I^ tribunal de la critique, on le sait, a déclaré la cause entendue.

Que me reste-t-il donc à faire? L'analyse des diverses pièces dont se compose ce recueil? Je considère ce travail comme inutile; car, à peu d*excep* tions près, ou il a été fait avant moi, ou il reproduirait des biographies de saints ou de personnages dont l'histoire se trouve ailleurs. Donnerai-je des détails sur la représentation et la mise en scène des drames hiératiques ou bourgeois dans les xi-xiv®^ siècles? Non; car je n'ai aucun moyen de répondre aux diverses questions que s*est posées le Grand d*Aussy (7), qui (cela soit dit en passant) n'a pas connu tous les détails relatifs à ce sujet» et le livre d'Emile Morice (8) est en réalité uniquement consacré à la mise en scène des mystères des xv*et xvi® siècles. Je terminerai donc cette préface par quelques mots qui contiendront l'histoire de mon travail.

Ayant conçu le projet de publier le Théâtre français au moyen-âge, je proposai à mon savant et respectable ami , M. Monmerqué, de vouloir bien coopérer à l'exécution de cette entreprise; et c'était justice, car faire ce tra- * vail sans l'y associer c'eût été lui ravir Thonneur qui doit lui revenir d'avoir donné le premier dans leur intégrité les pièces d'Adam de la Halle et de Jean Bodel, c'est-à-dire d'avoir ouvert la voie aux littérateurs qui sont entrés dans la carrière après lui. M. Monmerqué comptait bien participer pour la moitié à cette édition, et dans ce but il lut convenu que chacun de nous signerait son travail de ses initiales, afin que l'un ne fût pas responsable des opinions de l'autre ; mais une circonstance pénible vint changer nos dispositions : M. Monmerqué tomba gravement malade et fut pendant long-temps hors d'état de se livrer à des travaux littéraires. Je fus donc obligé de prendre sa place et de continuer seul l'ouvrage : c'est ce qui lexplique la présence de deux noms sur le titre de ce livre et la fréquence de mes initiales dans le cour3 du volume.

Tous les textes de ce recueil ont été collationnés avec l'attention la plus scrupuleuse, sur les manuscrits qui les renferment ; nous n'y avons rien retranché, rien ajouté, pas même des divisions, qui eussent peut-être mieux fait comprendre la marche du drame ; à vrai dire , quelquefois cette opération n'est guère facile, surtout lorsque le changement de scène commence au milieu d'un vers,

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Que dirai-je de la traduction que j'ai placée en regard des textes? sans doute, elle est souvent plate et dénuée d'élégance; mais ce que je puis assurer» c'est que j'ai fait tous mes efforts pour qu'elle fût littérale et fidèle. Que le lecteur veuille bien ne la considérer que comme un glossaire continu, et il aura parfaitement saisi l'esprit dans lequel je l'ai écrite. Je ne crois pas que l'on puisse me demander davantage.

Je ne dois point terminer cette préface sans offrir mes remercimens les plus sincères à mon ami M. Cliabaille , qui , depuis long-temps, apporte à la plupart de mes travaux le concours d un œil exercé et d'une sagacité philologique des plus remarquables. M. Ferdinand Wolf ne saurait non plus être oublié ici : c*est à lui que je dois plusieurs des indications bibliographiques qui se trouvent dans diverses notices placées eu tête des pièces de ce recueil.

Frahcisque Michel.