SCÈNE PREMIÈRE

KARL, puis LE DUC.

Au lever du rideau, Karl est endormi dans un grand fauteuil, devant la table dé travail: il est vêtu d'un costume de cour et son visage exprime une fatigue immense. — La porte du fond s'ouvre et le duc entre, introduit par un huissier qu'il congédie d'un geste. Puis il s'approche de Karl endormi, le regarde un moment et hausse les épaules.

LE DUC, éveillant Karl et le saluant avec un respect ironique.

Mes respects à Son Excellence.

KARL, s'éveillant en sursaut, très surpris.

Vous, monsieur le duc ï Je croyais que vous passiez l'hiver en Bohème, dans vos chasses.

LE DUC

.l'en avais d'abord l'intention. Mais les bracon-

niers ne nous laissent rien. Apeine si j'ai pu, par-ci par-là, éventrer un sanglier ou tirer un isard.

KARL

Et vous revenez à la cour?

LE DUC

Où le premier spectacle que je trouve est un ministre dormant sur les affaires d'État, comme un juge à son audience.

KARL, souriant.

C'est, ma foi ! vrai. Mais j'étais brisé de fatigue. Je n'ai pu quitter le bal de la reine douairière qu'à deux heures de la nuit, et — voyez! — je n'ai même pas quitté mon habit de cour pour me mettre au travail.

LE DUC

Oh! vous nous avez prouvé votre indomptable énergie. En quelques mois, premier ministre et protégé de la belle comtesse Zéno... C'est superbe! Le bruit de vos derniers succès m'est parvenu jusque dans ma terre, et j'ai voulu savoir où vous en étiez. J'assiste un peu à votre vie comme les dilettanti de la Scala ou de San Carlo aux débuts d'un nouveau ténor; ils se retirent, la plupart du temps, dans le salon de leur loge, pour deviser d'amour