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dicules ilu sergent, prétentions dont elle sait mieux (juc personne l’inanité : sa solitude est bientôt troublée par l’arrivée d’un petit jeune bonmie toutgcntil, tout mignon et tout poupin, qui l’aborde avec une aisance i'orcée et lui demande où il faut s’adresser pour s’engager dans le régiment.

— Vous êtes bien petit, — lui dit Catherine en le toisant de l’œil.

— Je grandirai, — répond le nouveau venu d un ton décidé.

— Vous êtes bien jeune, — continue la cantinière en lui voyant la lèvre sans duvet et le menton imberbe.

— Je vieillirai. La jeunesse est le seul défaut dont on se corrige avec l’àge; croyez-moi, dans dix ans j’aurai vingt-six ans, et d’ailleurs est-ce qu’il y a besoin d’être vieux pour être brave ?

Ces raisons convainquent Catherine, qu’intéressent la physionomie mutine et la tournure délibérée du petit jeune homme. Elle lui promet sa protection au. près de Bridoux, qui rentre au même moment. La présentation a lieu sur-le-champ. Tenez, — dit Catherine au sergent, — voici un jeune héros (pii brûle de s’engager sous les drapeaux de MiU’s et (jui veut faire son chemin à la guerre.

— Vous n'êtes pas dégoûté, dit Bridoux au. postu-

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lanl, ([ii’il examine d’un œil de recruteur en répétant les ol)servations de Catlierine. — Trop petit, trop jeune.

— Le Royal-Cravate n’admet que de grands hommes

— des hommes superbes comme moi ; voyez, j’ai la tète de plus que vous.

Pâquerette, (jue l’on a sans doute déjà devinée sous ce déguisement que lui a fait prendre le désir de rejoindre François, s’approche de Rridoux, se dressesur les pointes et arrive de la sorte à dépasser l’épaule du sergent, tout sur[)ris de cette crue subite.

— Tiens, dit-il, vous êtes plus grand que je ne le croyais. C’est étonnant comme vous avez poussé vite; il faut que j’aie la berlue. Faites-moi l’amitié de passer un peu sous la toise. Pâquerette répète le même manège; en se tenant debout sur la pointe de ses orteils, elle ajuste la taille voulue, llridoux, de plus en plus étonné, vérifie la marque. Le petit jeune homme est assez grand. — Kh bien, je ne l’aurais pas cru, moi qui ai pourtant la toise dans l’œil. Comme on se trompe ! ajoute llridoux par manière de réflexion. — Mais quelles petites mains et quel pied mignon ! pour manier le sabre et cbausser la botte! et quelle peau blanche et douce ! lleureusemeut avec l’exercice, les marches forcées et le hàle, tout cela peut se corriger. jQuant aux moustaches, il y a du retard ; le rasoir et la graisse d’ours les feront venir. — Allons, marchez

(lovant moi : droite ! gauche ! au pas simi)le ! au pas accélérii! Cela ne va pas trop mal, on pourra tirer parti de vous; mais avant de vous recevoir dans l'honorable corps du Royal-Cravate, il faut que je vois si vous n’avez aucun vice de consti uction ; déshahillezvous.

Cet ordre embarrasse terriblement Pâquerette. Pour donner le changeai! maréchal des logis et le distraire de cette idée qui trahirait son secret et sa pudeur, la jeune fille s’empare d’une cairahine et se met à faire l’exercice avec précipitation ; comme l’arme est un peu lourde pour ses mains délicates, elle en laisse tomber la crosse précisément sur le pied du sergent, qui sacre et qui maugrée et revient à sa première idée.

— C’est trop barguigner ; vite, déshabillez-vous : Pâquerette éperdue refuse. — Bon ! je comprends, dit Bridoux en clignant de l’œil; on est jeune, on est timide; c’est madame qui vous gène, elle va se retirer. Catherine en effet s’en va pour ne pas contrarier l’examen. — Maintenant nous voilà entre hommes; à bas la veste !

La pauvre Pâquerette fait un geste de dénégation.

— Vous êtes donc bossu ? s’écrie le sergent impatienté ; à bas ceci ! dit-il en désignant une pièce de vêtement encore plus indispensable que Pâquerette ne

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veut pas quitter; voyant qu’elle refuse, il dit : Vous êtes donc bancal?

Et pour s’assurer de la vérité, il promène sa main sur la taille de la jeune fille, lui tàte la jambe et lui pince le mollet avec ses gros doigts de recruteur. — Vous me chatouillez! fait Pâquerette en s’échappant.

Ah! vous êtes chatouilleux ? eh bien, soit; ôtez vos habits, je ne vous toucherai pas; mais, pour Dieu,

. dépêchez-vous et finissez ces façons, car je suis diantrement pressé ; aussi bien tout ceci m’a l’air un peu singulier, et vous me faites l’effet d'un drôle de pistolet.

En s’enfuyant, Pâquerette a oublié d’affecter les allures viriles et s’est trahie par un mouvement tout féminin qui n’a point échappé à l’œil soupçonneux de Bridoux, frappé de certaines formes et de certaines ressemblances.

Pardieu! je vous reconnais, vous n’ètes point un homme, mais une jeune fille, à preuve que je vous ai embrassée. Vous êtes mademoiselle Pâquerette, je m’en souviens bien. — C’était au village de ***. Tou^ s’explique maintenant, vous êtes amoureuse de moi et vous vouliez vous engager dans mon corps. — C’est flatteur, et en récompense de cette idée ingénieuse, il faut que je vous embrasse derechef.

Pâquerette, atterrée, n’a pas le temps de se sous-

THEATIIE.

traire aux galantes entreprises de Bridoux. — Par malheur, François rentre à ce moment et voit dans les bras du sergent sa fiancée, qu’il n’a pas de peine à reconnailre, car si l’amour est aveugle, la jalousie est clairvoyante.

Comment! vous ici, s’écrie François, sous des habits d’bomme, en tête-à-tèle avec liridoux ! Est-ce là, perfide, la fidélité que vous m’aviez promise? est-ce ainsique vous tenez vos serments?

La jeune fille balbutie quelques explications que- François ne veut pas entendre, elle s’approclie de lui suppliante, mais il la repousse avec un geste de colère.

On ne brutalise pas ainsi les femmes, dit Bridoux d’un air protecteur ; cette petite est venue pour moi et je ne souffrirai pas qu’on la moleste.

François, outré de fureur et de jalousie, s’emporte contre le maréchal des logis, (ju’il accable d’invectives et de menaces, l’appelant traître, menteur, misérable.

Vous oubliez que vous parlez à votre supérieur et que vous me devez du respect, dit le maréchal des logis d’un air majestueux. François, de plus en plus exaspéré, tire son sabre et veut en frapper Bridoux. Des soldats et un biigadier surviennent. Bridoux s’écrie : « Je vous prends à témoin de l’acte d’insubordination qui vient d’avoir lieu. Empoignez-moi ce drôle

I> AOI'KIIKTTK.

et me le tonnez au cacliot en aUendant que l’on avise à ce q\ie l’on fera de lui. — Les soldats s’emparent de Franeois, le désarment et l’emmènent. — Pâquerette fond en larmes.

Attirée par le bruit de cette scène, Catherine est rentrée, et, s’approchant de la jeune fille, elle lui dit : Malheurenso i voilà le résultat de vos coquetteries ! ce l'arçon-là sera peut-être fusillé !

Fusillé, grand Dieu! cela n’est pas possible! IN’cslce pas, monsieur le maréchal des logis?

— Parfaitement possible et même désirable au point de vue de la discipline, répond Dridoux en se rengorgeant.

— Sauvez-lc, monsieur le sergent, dit Pâquerette en joignant les mains.

— Cela ne dépend pas de moi ; il a levé la main sur son supérieur. La discipline avant tout ! On est trèssévère dans le Royal-Cravate.

— 0 monsieur! si vous empêchez François d’être fusillé, je vous aimerai bien, dit Pâquerette, qui a comj)ris avec sou instinct de femme qu’il fallait employer toutes scs coquetteries et toutes ses séductions pour faire évader son amant.

— Vous m’aiincrcz bien, c’est très-gentil, reprend Bridoux, mais il me faut des preuves : un maréchal des logis est un homme sérieux «pii ne se paye point de

THE.VTUE.

fariboles comme un militaire non gradé. Accordez-

moi un rendez-vous, et nous verrons; soyez ici ce

soir à sept heures.

Quoi qu’il en coûte à sa pudeur, Pâquerette ac. corde le rendez-vous... la vie de François est en danger, ce n’est pas le moment de faire des façons : elle compte bien d’ailleurs s’esquiver au moment dangereux.

Un appel de trompette sc fait entendre. Bridoux et les militaires sortent. Pâquerette, aussi, va quitter la scène, lorsque Catherine la relient par la main d’un air irrité, et lui reproche de venir ainsi enlever les amants aux cantinières, sous prétexte d’engagement. Pâquerette explique à 1a jalouse Catherine qu’elle n’a pas la moindre intention à l’endroit de Bridoux, qu’elle est amoureuse de François, avec qui elle est liancée, et qu’elle a pris des habits d’homme pour s’engager dans le régiment et ne plus être séparée de lui. — Si elle a fait des agaceries au sergent, et si elle lui a donné rendez-vous, c’est uniquement dans le but de lui dérober la clef de la prison où François est enfermé. Catherine peut être tranquille. Pâquerette lui laisse tout entier le cœur de Biâdoux.

Cette explication calme la jalouse cantinière. Eh bien, s’il en est ainsi, je vous aiderai dans vos projets. François est un brave garçon qui m’intéresse, il serait

l'AVLEIlETTE. «!)

dommage qu’il lui arrivât malheur ; ct'eii même temps je ne suis pas fâchée de jouer uu bon tour à ce volage de Bridoux.

— Je serai ici à sept heures, dit Pâquerette en sortant pour aller changer de costume, car maintenant qu’elle est reconnue, les habits d'bomme ne peuvent plus lui servir à rien ; cachez-vous dans quelque coin, et quand il faudra je vous appellerai.

L’idée de donner une leçon à Bridoux réjouit la can- (inière, qui rit en elle-même de la bonne scène qui va se passer. Mais voici qu’un personnage de votre connaissance se présente, long, ridicule, empêtré et effaré! c’est Job. Il demande à la cantinière si une jeune fille, revêtue d’habits masculins, ne s’est pas introduite dans la caserne. — Oui, elle était là il n'y a qu’un instant. — Grands dieux! serait-elle déjà repartie? — Non, elle va revenir tout à l’heure. Mais qui êtes-vous pour vous intéresser ainsi à elle? que lui voulez-vous? — Je suis de son village et je l’aime. J’ai suivi sa trace jusqu’ici. — Eh bien, vous la verrez, répond la cantinière, elle sera ici à sept heures.

En ce moment, François montre sa tête aux bai'reaux de la prison prali(|uée sur un des côtés de la scène; Job l’aperçoit et se réjouit de l'incarcération de son rival ; il aura ainsi le champ libre pour ses déclarations galantes et ses entreprises amoureuses, et il

THKATHK.

Sort en exprimant sa joie par tics grimaces burles- (jucs. A sept heures il sera là, et fera sa cour à Pâquerette à la barbe même de François, mis en cage comme une bête léroce. Cette sorte de hardiesse sourit beaucoup à Job, qui n’est pas brave, comme on sait.

Dridoux rentre et tâche d’écarter Catherine, qui fait une fausse sortie.

Sept heures sonnent. Pâquerette arrive vêtue en femme et portant un paquet qu’elle jette à François, par les barreaux, pendant que Bridoux a le dos tourné.

Ici commence un pas, mêlé de pantomine, où chacun des partenaires poursuit l’idée qui l’occupe. Bridoux veut embrasser Pâquerette. Pâquerette veut prendre la clef de la prison renfermée dans la poche de la veste de Bridoux.

Pour suivre la jeune fille dans ses évolutions rapides, le sergent, qui n’est pas un sylphe, ôte sa veste, qui legêne, et la jette sur un banc dont Pâquerette se rapproche par une suite de pas furtifs et de poses co- (juettes. Dans un bond léger elle fait glisser la veste à terre, et en s’agenouillant pour la ramasser, elle tire de la poche la précieuse clef; la clef des champs pour François.

Quand elle la tient, elle refuse de se laisser embrasser par Bridoux, qui pour ménager la pudeur de

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la jeune lille, souffle ruiiique lanlerne qui éclaire la scène, persuadé que dans l’ombre toutes les vertus sont grises.

Pâquerette avertit Catherine; lacantinière sort delà cachette, se substitue à elle, reçoit le baiser qui était destiné à la jeune fille et revient ainsi à sa légitime adresse. — Bridoux n’en est pas moins ravi.

Pendant ce temps. Pâquerette va à pas de loup ouvrir la porte de la prison à François, qui s’est travesti en paysan avec les habits que sa fiancée lui a jetés tout à l'heure. Au moment où il va sortir, passe une ronde de nuit ; Pâquerette cache François, qui se blottit derrière sa robe étalée, et la lanterne de la ronde montra le cachot vide et Bridoux embrassant consciencieusement Catherine. A la faveur de l’étonnement général, François s’esquive; le maréchal des logis donne les signes de la plus violente colère : et loi’sque Job paraît, plein de projets séducteurs, on se jette sur lui, on le happe, et ou lui fait endosser l’uniforme de son remplaçant évadé. Pâquerette se sauve en riant et la toile tombe.

Les amants doivent se rejoindre dans une auberge éloignée, dont Paiiuerctte a jeté rapidement le nom à François.

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