POLYEUCTE

Ce n'est qu'en ces assauts qu'éclate la vertu, Et l'on doute d'un cœur qui n'a point combattu. Dans Rome, où je naquis, ce malheureux visage D'un chevalier romain captiva le courage; Il s'appelait Sévère : excuse les soupirs Qu'arrache encor un nom trop cher à mes désirs.

STRATONICE

Est-ce lui qui naguère, aux dépens de sa vie. Sauva des ennemis votre empereur Décie, Qui leur tira mourant la victoire des mains, Et fit tourner le sort des Perses aux Romains? Lui, qu'entre tant de morts immolés à son maître.. On ne put rencontrer, ou du moins reconnaître; A qui Décie enfin, pour des exploits si beaux. Fit si pompeusement dresser de vains tombeaux?

PAULINE

Hélas ! c'était lui-même, at jamais notre Rome

N'a produit ^^lus gra^d cour, ni vu plus honnête homme^

Puisque tu 'e connais je ne t'en dirai riea

Je l'aimai, Stratonice • il îe méritait orer..

Mais que sert le mérite cù manque la ï-jrtune?

L'un était grand en lui, l'autre faible et commune;

Trop invdncible obstacle, et dont trop rarement

Triomphe auprès d'un père un vertueux amant !

La digne occasion d'une rare constance !

PAULINE

Dis plutôt d'une indigne et folle résistance. Quelque fruit qu'une fille en puisse recueillir. Ce n'est une vertu que pour qui veut failUr. Parmi ce grand amour que j'avais pour Sévère, J'attendais un époux de la main de mon père, Toujours prête à le prendre; et jamais ma raison N'avoua de mes yeux l'aimable trahison : Il possédait mon cœur, mes désirs, ma pensée; Je ne lui cachais point combien j'étais blessée; Nous soupirions ensemble et pleurions nos malheurs; Mais, au heu d'espérance il n'avait que des pleurs; Et malgré des soupirs si doux, si favorables. Mon père et mon devoir étaient inexorables. Enfin, je quittai Rome et ce parfait amant

Pour suivre ici mon père en son gouvernement; Et lui, désespéré, s'en alla dans l'armée Chercher d'un beau trépas l'illustre renommée. Le reste, tu le sais. Mon abord en ces Ueux Me fit voir Polyeucte, et je plus à ses yeux; Et comme il est ici le chef de la noblesse. Mon père fut ravi qu'il me prit pour maîtresse, Et par son alliance il se crut assuré D'être plus redoutable et plus considéré : Il approuva sa flamme, et conclut l'hyménée; Et moi, comme à son lit, je me vis destinée, Je donnai par devoir à son affection Tout ce que l'autre avait par inclination. Si tu peux en douter, juge-le par la crainte. Dont en ce triste jour tu me vois l'âme atteinte.

STRATONICE

Elle fait assez voir à quel point vous l'aimez.

Mais quel songe, après tout, tient vos sens alarmés?

Je l'ai vu cette nuit, ce malheureux Sévère, La vengeance à la main, l'œil ardent de colère : Il n'était point couvert de ces tristes lambeaux Qu'une ombre désolée emporte des tombeaux; Il n'était point percé de ces coups pleins de gloire Qui, retranchant sa vie, assurent sa mémoire; Il semblait triomphant, et tel que sur son char Victorieux dans Rome entre notre César.

Après un peu d'effroi que m'a donné sa vue : « Porte à qui tu voudras la faveur qui m'est due. Ingrate, m'a-t-il dit; et, ce jour expiré. Pleure à loisir l'époux que tu m'as préféré ». A ces mots j'ai frémi, mon âme s'est troublée; Ensuite des chrétiens une impie assemblée, Pour avancer l'effet de ce discours fatal, A jeté Polyeucte aux pieds de son rival. Soudain, à son secours, j'ai réclamé mon père; Hélas ! c'est de tout point ce qui me désespère : J'ai vu mon père même, un poignard à la main, Entrer, le bras levé, pour lui percer le sein : Là, ma douleur trop forte a brouillé ces images; Le sang de Polyeucte a satisfait leurs rages.

5g POLYEUCTB

Je ne sais ni comment ni quand ils l'ont tué. Mais je sais qu'à sa mort tous ont contribué. Voilà quel est mon songe.

STRATONICK

Il est vrai qu'il est triste, Mais il faut que votre âme à ces frayeurs résiste : La vision de soi peut faire quelque horreur, Mais non pas vous donner une juste terreur. Pouvez-vous craindre un mort-, pouvez-vous craindre un père Qui chérit votre époux, que votre époux révère. Et dont le juste choix vous a donnée à lui Pour s'en faire, en ces Ueux, un ferme et sûr appui?

Il m'en a dit autant, et rit de mes alarmes;

Mais je crains des chrétiens les complots et les charmes.

Et que sur mon époux, leur troupeau ramassé.

Ne venge tant de sang, que mon père a versé.

STRATONICE

Leur secte est insensée, impie et sacrilège.

Et, dans son sacrifice, use de sortilège;

Mais sa fureur ne va qu'à briser nos autels :

EUe n'en veut qu'aux dieux, et non pas aux mortels.

Quelque sévérité que sur eux on déploie.

Ils souffrent sans murmure, et meurent avec joie;

Et depuis qu'on les traite en criminels d'État,

On ne peut les charger d'aucun assassinat.

PAULINE

Tais-toi, mon père vient.