Celui de Louis de Bourbon, prince de Coudé

temps : ce sont ceux qui avaient de la noblesse, de la grandeu?, quelque chose de lier et d'austère. Cette sorte de carac tère contracte aisément par les années je ne sais quoi de sec

et de dur.

C est à" peu près ce qui arriva à M. Corneille. Il ne perdi pas en vieillissant, Tmimitable noblesse de son geme, mais il Tym^a quelquefois un peu de dureté. Il avait PO-- les grands sentiments aussi loin que la nature PO-- -u^J au'ils allassent; il commença de temps en temps a les pou..er Sneu pLloi;. Ainsi, dans P.r.A.Wt., une reme consent a épouser un tyran quelle déteste, pourvu quil égorge un fils uniaue au'elle a, et que, par cette action, il se rende aussi s: qu'elle souhail qu^U le soit. Il est aise de voir que ce sentiment, au lieu d'être noble, n'est que dur; et il ne faut nas trouver mauvais que le public ne l'ait pas goûte. '"iXpertharite^ M. Corneille, rebuté du théâtre en trepri la traduction en vers de Ylmitation ^^^/«^"^"^f ''^'t^nmpn^s porté par des pères jésuites de ses amis, par des senUmen s Se pié?é qu'il eut toute sa vie, et P-^^-ètre aussi par a Uv^^^^^ de son génie, qui ne pouvait demeurer oisif. Cet ^n^vaemt un succès prodigieux, et le dédommagea en toute manière davi q:it^é^e^heàtre. Cependant, si j'ose en parie- e une liberté que ie ne devrais peut-être pas me permettre, je rtrouvJpo'int'dans la tradiLtion de M. Corneil^ 1^ plus grand charme de Ylmitation de Jesus-Chrtst, je veux d^^e s^ simpUcite et sa naivete. Elle se perd dans la P^/^M^e des vers qui était naturelle à M. Corneille; et je -rois même qu absolu ment la forme des vers lui est conkaire. Ce 1^!^^' ]« Pj^^ ^^^ qui soit parti de la main d'un homme, puisque ^Ecand'^e n'en vient pas, n'irait pas droit au cœur comme il tait, et ne s'en Saisirait i as avec tant de force, s'il n'avait un air naturel t tendre, à quoi la négligence même du style -e beaucoup Il se passa six ans pendant lesquels il ne parut de M. Cor neille qie Ylmitation en vers. Mais enfin, sollicite Par ^^ F^^- Œuet qui négocia en surintendant des finances, et peut-être e core^plus poussé par son penchant naturel, 1 se rengagea au théâ'tre. M. le surintendant, pour lui faciliter ce retour et lui ôter toutes les excuses que lui aurait P^ J^^^^";^^^ difficulté de trouver des sujets, m en P;«P°^^^J[°^^;^^^\^^^^^^^ qu'il prit fut Œdipe; M. Corneille, son trere, prit Gamma, qui était le second. Je ne sais quel fut le troisième. ^ La réconciliation de M. Corneille et du théâtre fut heu reuse : Œdipe réussit fort bien.

La Toison d'or fut faite ensuite, à l'occasion du mariage du roi; et c'est la plus belle pièce à machines que nous ay ons. Les machines, qui sont ordinairement étrangères a la pièce deviennent, par l'art du poète, nécessaires à celle-là, et surtout

le prologue doit servir de modèle aux prologues à la moderne, qui sont faits pour exposer, non pas le sujet de la pièce, mais l'occasion pour laquelle elle a été faite.

Ensuite parurent Sertorius et Soplionisbe. Dans la première de ces deux pièces,^ la grandeur romaine éclate avec toute sa pompe; et l'idée qu'on pourrait former de la conversation de deux grands hommes qui ont de grands intérêts à démêler est encore surpassée par la scène de Pomi)ée et de Sertorius. Il semble que M, Corneille ait eu des mémoires particuliers sur les Romains. SopJionisbe avait déjà été traitée par Mairet avec beaucoup de succès, et M, Corneille avoue qu'il se trouvait bien hardi d'oser le traiter de nouveau. Si Mairet avait joui de cet aveu, il en aurait été fort glorieux, même étant vaincu.

Il faut croire quAgésilas est de M. Corneille, puisque son nom y est, et qu'il y a une scène d'Agésilas et de Lysander qui ne pourrait pas facilement être d'un autre.

Après Agésilas vint Othon, ouvrage où Tacite est mis en œuvre par le grand Corneille, et où se sont unis deux génies si sublimes. M. Corneille y a peint la corruption de la cour des empereurs du même pinceau dont il avait peint les vertus de la république.

En ce temps-là, des pièces d'un caractère fort différent des siennes parurent avec éclat sur le théâtre. Elles étaient pleines de tendresse et de sentiments aimables. Si elles n'allaient pas jusqu'aux beautés sublimes, elles étaient bien éloignées de tomber dans des défauts choquants. Une élévation qui n'était pas du premier degré, beaucoup d'amour, un style très agréable et d'une élégance qui ne se démentait point, une infinité de traits vifs et naturels, un jeune auteur : voilà ce qu'il fallait aux femmes, dont le jugement a tant d'autorité au Théâtre- Français. Aussi furent-elles charmées; et Corneille ne fut plus chez elles que le vieux Corneille. J'en excepte quelques femmes qui valaient des hommes.

Le goût du siècle se tourna donc entièrement du côté d'un genre de tendresse moins noble, et dont le modèle se retrouvait plus aisément dans la plupart des cœurs. Mais M. Corneille dédaigna fièrement d'avoir de la complaisance pour ce nouveau goût. Peut-être croira-t-on que son âge ne lui permettait pas d'en avoir. Ce soupçon serait très légitime si l'on ne voyait ce qu'il a fait dans la Psyché de Molière, où, étant à l'ombre du nom d'autrui, il s'est abandonné à un excès de tendresse dont il n'aurait pas voulu déshonorer son nom.

Il ne pouvait mieux braver son siècle qu'en lui donnant Attila, digne roi des Huns. Il règne dans cette pièce une férocité noble que lui seul pouvait attraper. La scène où Attila

délibère s'il se doit allier à l'Empire, qui tombe, ou à la France, qui s'élève, est une des plus belles choses qu'il ait faites.

Bérénice fut un duel dont tout le monde sait l'histoire. Une princesse ^, fort touchée des choses d'esprit, et qui eût pu les mettre à la mode dans un pays barbare, eut besoin de beaucoup d'adresse pour faire trouver les deux combattants sur le champ de bataille sans qu'ils sussent où on les menait. Mais à qui demeura la victoire ? Au plus jeune.

Il ne reste plus que Pulchérie et Suréna, tous deux sans comparaison meilleurs que Bérénice, tous deux dignes de la vieillesse d'un grand homme. Le caractère de Pulchérie est de ceux que lui seul pouvait faire; et il s'est dépeint lui-même avec bien de la force dans Martian, qui est un vieillard amoureux. Le cinquième acte de cette pièce est tout à fait beau.

On voit dans Suréna une belle peinture d'un homme que son trop de mérite et de trop grands services rendent criminel auprès de son maître ; et ce fut par ce dernier effort que M. Corneille termina sa carrière.

La suite de ses pièces représente ce qui doit naturellement arriver à un grand homme qui pousse le travail jusqu'à la fin de sa vie. Ses commencements sont faibles et imparfaits, mais déjà dignes d'admiration par rapport à son siècle. Ensuite il va aussi haut que son art peut atteindre. A la fin il s'affaiblit, s'éteint peu à peu, et n'est plus semblable à luimême que par intervalles.

Après Suréna, qui fut joué en 1675, M. Corneille renonça tout de bon au théâtre, et ne pensa plus qu'à mourir chrétiennement. Il ne fut pas même en état d'y penser beaucoup la dernière année de sa vie.

Je n'ai pas cru devoir interrompre la suite de ses grands ouvrages pour parler de quelques autres beaucoup moins considérables, qu'il a donnés de temps en temps. Il a fait, étant jeune, quelques petites pièces de galanterie, qui sont répandues dans des recueils. On a encore de lui quelques petites pièces de cent ou de deux cents vers au roi, soit pour le féliciter de ses victoires, soit pour lui demander des grâces, soit pour le remercier de celles qu'il en avait reçues. Il a traduit deux ouvrages latins du père de La Rue, tous deux d'assez longue haleine, et plusieurs petites pièces de M. de Santeuil. Il estimait extrêmement ces deux poètes. Lui-même faisait fort bien des vers latins, et il en fit sur la campagne de Flandre, en 1667, qui parurent si beaux que, non seulement plusieurs personnes les mirent en français, mais que les meilleurs poètes latins en prirent l'idée et les mirent encore en latin.

Il avait traduit sa première scène de Pommée en vers du style