ACIE I, SCÈNE J

Quand il aura connu de quel sang il est né. Crois-moi , le diadème, à son front destiné , Adoucira dans lui sa rudesse importune ; 11 changera de mœurs en changeant de fortune. La nature , le sang , mes bienfaits, tes avis , Le devoir, l'intérêt, tout me rendra mon fils.

ANTOINE

J'en doute , je connais sa fermeté farouche :

La secte dont il est n'admet rien qui la touche.

Cette secte intraitable , et qui fait vanité

D'endurcir les esprits contre l'humanité.

Qui dompte et foule aux pieds la nature irritée ,

Parle seule à Brutus , et seule est écoutée.

Ces préjugés affreux , qu'ils appellent devoir,

Ont sur ces cœurs de bronze un absolu pouvoir.

Caton même, Caton , ce malheureux stoïque ,

Ce héros forcené, la victime d'Utique,

Qui , fuyant un pardon qui l'eût humilié ,

Préféra la mort même à ta tendre amitié ;

Caton fut moins altier, moins dur, et moins à craindre ,

Que l'ingrat qu'à t'aimer ta bonté veut contraindre.

CÉSAR

Cher ami , de quels coups tu viens de me frapper ! Que m'as-tu dit?

ANTOINE

Je t'aime , et ne te puis tromper.

CÉSAR

Le temps amollit tout.

ANTOINE

Mon cœur en désespère.

CÉSAR

Quoi! sa haine...

ANTOINE

Crois-moi.

CÉSAR

N'importe , je suis père.

J'ai chéri, j'ai sauvé mes plus grands ennemis : Je veux me faire aimer de Rome et de mon fils ; Et , conquérant des cœurs vaincus par ma clémence , Voir la terre et Brutus adorer ma puissance. C'est à toi de m'aider dans de si grands desseins :

Tu m'as prêté ton bras pour dompter les humains; • Dompte aujourd'hui Brutus , adoucis son courage, Prépare par degrés cette vertu sauvage Au secret important qu'il lui faut révéler, Et dont mon cœur encore hésite à lui parler.

ANTOINE

Je ferai tout pour toi ; mais j'ai peu d'espérance. SCÈNE II.