EXAMEN CRITIQUE DES COMÉDIENS

P/LR M. ÉVARISTE DUMOULIN.

Faut-il s'étonner si, depuis quelque temps, la poésie dramatique et la haute littérature sont tombées en France , à un petit nombre d'exceptions près, dans une sorte de discrédit , et si Melpomène et Thalie semblent exilées de la patrie de Corneille et de Molière? , Après les secousses terribles qu'elle a éprouvées, la France pouvait espérer de se reposer enfin de ses conquêtes, de sa gloire et de ses malheurs ; les beaux-arts, enfants de la paix et de la liberté, allaient reprendre leur empire ; les poètes allaient monter leur lyre , lorsqu'au moment même où nous pouvions espérer tant de paisibles dédommagements , de nouvelles tribulations viennent nous assaillir ; lorsqu'après tant de revers presque oubliés la nation se trouve menacée de perdre le fruit de ses pénibles et glorieux sacrifices ; lorsqu'on veut lui ravir ses droits toujours reconnus et jamais consolidés ; lorsqu'enfin les paisibles habitants des chaumières, comme les plus opulents citadins, sont également troublés dans leur sécurité, menacés dans leur avenir, dans leurs intérêts les plus chers et les plus sacrés. On se plaint de ce que la politique occupe tous les esprits, absorbe toutes les idées ; c'est que la politique , telle que l'entendent aujourd'hui la plupart des gouvernements , est hostile contre les peuples; que les peuples instruits et éclairés sentent les dangers qu'ils courent ; que tous leurs vœux, toutes leurs pensées, doivent tendre exclusivement à éviter les écueils sans nombre , les pièges funestes qu'on sème partout sous leurs pas, et qu'ils veulent avant tout s'affranchir du despotisme qui les menace et du jésuitisme qui les envahit.

Tout semble conspirer d'ailleurs à la ruine de ce bel art qui réjouissait la France , selon la naïve expression du bon , de l'inimitable La Fontaine ; les ridicules des grands sont privilégiés par les suppôts de la police ; leurs vices, leurs travers, sont saisis comme des marchandises de contrebande par les douaniers de la pensée, et les tartufes de religion et de politique sont protégés partout,

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même sur la scène. Certes c'est aujourd'hui, plus encore qu'à l'époque où les Comédiem furent joués pour la première fois, qu'on peut dire :

le théâtre français marche à sa d&ide.' m

Tout l'y conduit, tout l'y pousse avec violence; les poètes comiques sont réduits au silence et à l'inaction ; on dirait ou'on veut déshériter la France de la plus belle portion de sa gloire. Figaros modernes , les dictateurs de la censure disent tout bas aux auteurs, car il n'est plus permis de le leur répéter tout baut sur le théâtre : « Pourvu que vous ne parliez en vos pièces, ni de l'autorité, ni du « culte, ni de la politique, ni de la morale, ni des gens en place, t ni des corps en crédit, ni de l'Opéra, ni des autres spectacles, « ni de personne qui tienne à quelque chose, vous pouvez tout dire « librement, soos l'inspection de deux ou trois censeurs. » Si Beaumarchais eût écrit de nos jours , il aurait ajouté : t Gardez-vous « surtout de prononcer un seul mot qui puisse alarmer les faut « dévots, blesser ces hommes que vous rencontrez à chaque pas, « qui font de dévotion métier et marchandise, et qui, transigeant ■ avec les objets les plus sacrés, répètent qu'A est avec le ciel dts

• accommodements.*

le monde pullule aujourd'hui de ces gens qui pensent et disent avec Don Juan :

« L'hypocrisie est un vice à la mode, et tous les vices à la mode « passent pour vertus. La profession d'hypocrite a de merveilleux « avantages. C'est un art de qui l'imposture est toujours respectée ; t et, quoiqu'on la découvre, on n'ose rien dire contre elle. Tous les « autres vices des hommes sont exposés à la censure » et chacun a

• la liberté de les attaquer hautement; mais l'hypocrisie est un « vice privilégié, qui de sa main ferme la bouche à tout le monde, « et jouit en repos d'une impunité souveraine. On lie, à force de « grimaces, une société étroite avec tous les gens du parti. Qui en

• choque un se les attire tous sur les bras ; et ceux que Ton sait « agir même de bonne foi là-dessus , et que chacun connaît pour « véritablement touchés , ceux-là , dis-je, sont le plus souvent les « dupes des autres ; ils donnent bonnement dans le panneau des t grimaciers, et appuient aveuglément les singes de leurs actions, c Combien crois-tu que j'en connaisse qui, par ce stratagème, ont c rhabillé adroitement les désordres de leur jeunesse, et, sous t un dehors respecté , ont la permission d'être les plus méchants c hommes du monde? On a beau savoir leurs intrigues, et les con- « naît retour ce qu'ils sont; ils ne laissent pas pour cela d'être en

• crédit parmi les gens , et quelque baissement de tête , un soupir « mortifié, deux roulements d'yeux, rajustent dans le monde tout

• ce qu'ils peuvent faire. C'est som eet abri favorable que je veux

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« mettre en sûreté mes affaires. Je ne quitterai point mes douées

« habitudes ; mais j'aurai soin de me cacher, et me divertirai à « petit bruit. Que si je Tiens à être découvert , je verrai , sans me « remuer, prendre mes intérêts à toute ma cabale, et je serai dé-

• fendu par elle envers et contre tous. Enfin c'est là le vrai moyen « de faire impunément tout ce que je voudrai . Je m'érigerai en cen-

• seur des actions d' autrui, jugerai mal de tout le monde, et n'au- « rai bonne opinion que de moi. Dès qu'une fois on m'aura choqué « tant soit peu, je ne pardonnerai jamais^ et garderai tout douce-

• ment une haine irréconciliable. Je me ferai le vengeur de la vertu « opprimée ; et, sous ce prétexte commode, je pousserai mes en-

• nemis, je les accuserai d'impiété, et saurai déchaîner contre eux « des zélés indiscrets, qui , sans connaissance de cause , crieront

• contre eux, qui les accableront d'injures, et les damneront hau- « tement de leur autorité privée. C'est ainsi* qu'il faut profiter des « faiblesses des hommes, et qu'un sage esprit s'accommode aux

• vices de son siècle. »

Qui ne croirait que ce code de l'hypocrisie est d'hier? il y a pourtant cent soixante ans que ce tableau a été tracé par Molière. A présent un pareil tableau serait proscrit sans retour ; il est trop fidèle pour qu'il fût permis de l'exposer au grand jour de la scène. C'est bien la le cas de répéter avec M. Casimir Delavigne :

Il est douteux que la pièce des Comédien* elle-même, qui pourtant ne se trouve dans aucune des catégories de Figaro, parvînt à sortir saine et sauve à présent des mains terribles et meurtrières de la censure dramatique. On laisserait peut-être bien dire à Belrose :

Car, depuis cinq ans, les choses ont bien changé , et les dîners ne suffisent plus ; mais combien de saillies vives et piquantes, de trai'ts comiques seraient maintenant retranchés sans pitié ! Qui sait même si , par égard pour les convenances et la morale , il serait permis à un jeune homme bien né d'épouser une actrice , à moins qu'elle ue se fût réconciliée avec l'Église ?

Au milieu de ce chaos qui tend à tout bouleverser, à tout diviser, a tout acheter, à substituer le mensonge à la vérité, il esf consolant pour les amis des lettres et de la morale de voir un jeune poète également cher à Melpomène et à Thalie résister aux séductions et aux corruptions qui le menacent, pour parcourir, sinon avec liberté,

Le théâtre avant tout veut de la rente.

Au sommet de son art si Molière est monté,

C'est qu'il fut toujours vrai, toujours peintre fidèle:

Plut (l'un portrait chez lui fait pâlir le modèle.

Tout s'arrange en dînant dans le siècle où»nous sommes, Et c'est par les dîners qu'on gouverne les hommes.

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du moins avec indépendance, la noble carrière où il est si glorieusement entré.

M. Casimir Delavigne, qui, dès ses premiers pas dans la carrière, a dédaigné de se jeter dans les routes battoes , en cherchant à se créer pour ainsi dire des sentiers non encore fréquentés, a suivi le même système dans la seconde pièce qu'il a livrée au public. Doué d'une imagination riche et brillante, d'un talent poétique que personne ne saurait lui contester , il a cru pouvoir composer une comédie en cinq actes dans laquelle on ne retrouvât ni la peinture d'un caractère prononcé, ni les portraits du grand monde, ni les travers ordinaires de la société ; une pièce dont te plan fût presque indéterminé, dont la conduite et l'intrigue fussent à peine nouées par des ressorts dramatiques. Le succès seul pouvait légitimer la témérité d'une telle entreprise, et M. Casimir Delavigne a réussi, sans que la raison , les règles de l'art et le bon goût puissent contester les nouveaux suffrages qu'il a recueillis. Avant tout, H. Casimir Delavigne consulte ses propre sensations , et ce sont elles seules qui l'inspirent. Il avait à peine terminé ses études, que, selon l'usage , il fait une tragédie ; il court la présenter aux Comédiens-Français ; on le traite comme un jeune homme échappé du collège ; on l'accueille avec dédain, on l'écoute à peine, et sa pièce obtient seulement les honneurs d'une réception à correction , réception qui équivaut à un refus. Cette pièce était la tragédie des Vêpres siciliennes, qui, malgré les défauts qu'une critique équitable peut lui reprocher, a mérité par la hardiesse de sa conception, par la force , l'élégance de son style , et par les mâles beautés qu'elle contient, les applaudissements de toute la France.

A peine entré dans le monde, M. Casimir Delavigne a appris à connaître la morgue, les ridicules et les travers des comédiens, et ce sont des comédiens qu'il a rois en scène ; il s'y est mis lui-même avec eux ; car l'auteur dramatique, qui se trouve en butte à toutes les prétentions rivales des acteurs , à toutes leurs intrigues , ressemble d'autant plus, à M. Casimir Delavigne que c'est un jeune poète rempli d'ardeur, d'imagination, de verve et de talent. Il a fait recevoir par les comédiens de Bordeaux une comédie pour laquelle on lui fait essuyer mille tribulations et mille impertinences; cependant les acteurs ont appris leurs rôles , et la pièce doit être réprésentée le soir même ; l'auteur attache d'autant plus de prix au succès , que de ce succès dépend son mariage avec une jeune et jolie aetrice qu'il aime et dont il est aimé. C'est là la partie essentielle de l'action des Comédiens; mais cette portion de l'intrigue se croise, se heurte et se lie avec d'autres intrigues accessoires : d'une part, c'est un cousin de la jeune actrice , qui arrive incognito des Grandes-Indes pour épouser sa parente, ou pour lui remettre au moins la part qui lui revient dans l'héritage d'un oncle mort en laissant une grande fortune. Ce cousin rencontre le comique de la

troupe ou de la compagnie , qu'il a connu au collège ; il apprend que sa cousine a embrassé la carrière théâtrale ; il veut la connaître sans en être connu, et il imagine, pour être admis dans l'intérieur des coulisses , de donner à entendre qu'il est un inspecteur des théâtres qu'on attend de Paris, et qui doit, dit-on, se présenter sous un nom supposé. De plus, le comique le transforme en auteur, lui donne un rouleau de papier blanc, qui est humblement présenté au président du comité , lequel, à la recommandation de son camarade, promet sa protection à cette oeuvre nouvelle. 11 s'engage même à lire le prétendu manuscrit ; il soutient bientôt qu'il l'a lu en effet , et il s'épuise en éloges sur la pièce de l'auteur inconnu, qui l'a invité à dîner pour le lendemain.

D'une autre part, se trouve un jeune lord auquel le hasard a procuré la connaissance d'une baronne, veuve et séduisante , dont il s'est subitement épris et qu'il veut épouser. Cette baronne est une soubrette que l'Anglais reconnaît en la voyant sur la scène.

Il faut encore ajouter à ces divers personnages une actrice , qui cherche à pénétrer toutes les intrigues des coulisses ; son mari, le père noble , qui est venu débuter à Paris , qui s'y est fait siffler parce qu'il est mauvais acteur , et qui prétend qu'on ne l'a maltraité qu'à cause de ses opinions ; et enfin le tuteur de l'amoureuse, lequel joue les Utilités et distribue les billets de location.

Tous ces personnages ont chacun une teinte particulière, parfois originale et comique. Au moment de représenter la pièce du jeune auteur, une nouvelle intrigue la fait encore retarder. La coquette nè veut plus de son rôle parce qu'il n'est pas aussi brillant que celui de l'amoureuse, et le jeune premier refuse le sien parce qu'il y est question de cheveux gris. Cependant, après cent autres difficultés, l'aventure du manuscrit eu Diane, que monsieur l'inspecteur menace de publier, rend le vieux jeune premier plus docile; les autres acteurs cèdent aussi, et la pièce est jouée enfin et reçoit le plus brillant accueil. Nous sommes ici au dénoûment; selon l'usage, tout s'éclaircit : l'épouseur britannique est furieux d'avoir été pris pour dupe ; le cousin des Grandes-Indes renonce à la main de sa cousine, qui sé trouve riche de deux cent raille francs , et les deux amants sont unis. Cette jeune personne est un modèle de décence et de vertu ; mais l'auteur a mis tant d'adresse dans la peinture de ce caractère neuf au théâtre, qu'il a paru naturel.

Les Comédiens brillent surtout par la vivacité du dialogue , par les traits nombreux dont il est semé, et par une foule de détails comiques. Plus d'un poète renommé se ferait honneur des pensées remarquables , des vers heureux qui abondent dans la pièce de M. Delavigne , dont le front, si jeune encore, est déjà couronné de palmes académiques et de lauriers noblement recueillis dans le domaine de Molière et de Corneille.

Il y a déjà plus de cinq ans que les Comédiens ont été représentés

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pour la première fois à Paris ; depuis cette époque, ils ont couru les départements et partout l'ouvrage a été applaudi , bien qu'il y ait une sorte de spécialité dans les mœurs et les travers des personnages que l'auteur a mis en scène. On peut dire qu'en vieillissant la pièce voit augmenter son succès et l'estime qu'on lui porte. Il est digne de remarque que le dernier vers des Comédiens exprime le vœu de voir un jour assis au rang des quarante immortels le jeune poète que M . Casimir Delavi gne a peint avec tant de talent, de charme et de naturel. Après avoir fait le tour de l'Europe,

Que dans un bon fauteuil il dorme à son retour,

dit Belrose, en parlant de Victor. M. Delavigne a réalisé cette espèce de prédiction. On peut dire qu'il a forcé les portes de l'Académie ; il vient d'être appelé au fauteuil qu'il souhaitait à son personnage ; mais au lieu d'y dormir, qu'il y veille au contraire, qu'il y médite, qu'il y trouve des inspirations, et la littérature française comptera quelques chefs-d'œuvre de plus. La France a droit d'en attendre d'un poète à qui elle doit lbs Mbssbnibunbs, lis Vbpbes

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