ACTE I, SCÈNE I

SÀLVIATI.

Montfort, le ministre docile Des ordres souverains transmis à la Sicile. En partant pour la cour du pontife romain, Le monarque a laissé le sceptre dans sa main... 1

(Le jour augmente par degrés.) Fuyons, l'ombre s'efface et l'aube va paraître.

PROCIDA

Il n'est pas temps encor ; qui peut me reconnaître? Seul, avant mon départ, dans ces lieux enfermé, Invisible aux tyrans de ce peuple opprimé, J'ai su, sans irriter leurs fureurs inquiètes, Ourdir les premiers fils de nos trames secrètes. En vain, pour s'étayer du nom de mes aïeux, Par l'éclat des emplois Charles flattait mes yeux; J'ai fui de nos vainqueurs le superbe visage : La cour me croit errant de rivage en rivage; Mon fils, par un billet instruit de mon retour, Ici, pour me revoir, doit devancer le jour : Je veux l'attendre.

SALVIATI

Au moins daignez me satisfaire.

Le ciel a-t-il béni votre exil volontaire?

PROCIDA

Il m'inspirait. Le ciel a sans doute allumé Ce feu pur et sacré dont je suis consumé. Oui, c'est avec transport que j'aime la patrie ; Mais d'un amour jaloux j'ai toute la furie : Je l'aime et la veux libre ; et pour sa liberté, En un jour, biens, amis, parents, j'ai tout quitté. Longtemps j'ai parcouru nos déplorables villes; Honteux et frémissant j'ai vu nos champs fertiles, Aux prêteurs étrangers prodiguant leurs trésors, Se couronner pour eux du fruit de nos efforts. Quels tourments j'ai soufferts pendant ces longs voyages! Combien j'ai dévoré de mépris et d'outrages!

LES VÊPRES SICILIENNES

Pour qu'un chemin plus libre à mes pas fût ouvert, J'ai porté le cilice, et de cendre couvert, Tantôt durant les nuits, debout sous un portique, Je réveillais l'ardeur d'un peuple fanatique ; Tantôt d'un insensé, dans mes accès fougueux, J'imitais l'œil hagard et le sourire affreux, Et des ressentiments qui remplissent mon âme Dans la foule en secret je répandais la flamme. Par ces déguisements j'échappais aux soupçons, Ma haine sans péril distillait ses poisons; Si quelque citoyen se plaignait d'une injure, D'un soin officieux j'irritais sa blessure : Tu connais le pouvoir de nos transports jaloux : J'allumais leur fureur dans le sein des époux ; Partout dans tous les cœurs j'ai fait passer ma rage. Mais c'est peu qu'indignés d'un honteux esclavage, Des mécontents obscurs soient par nous déclarés, Èt nous comptons des rois parmi nos conjurés.

SALVIATI

Des rois!

PROCIDA

Depuis deux ans j'ai quitté la Sicile; Avant que la tempête éclatât dans cette île, Du pontife de Rome il nous fallait l'appui; Il craignait nos tyrans : je me présente à lui. Il apprend mon dessein, l'adopte, l'autorise, Près du roi d'Aragon m'offre son entremise : « C'est le sang de Mainfroi qui doit régner sur vous ; « De sa fille, dit-il, je couronne l'époux. » Au monarque espagnol je l'annonçai moi-même. Le dangereux présent d'un nouveau diadème Est un brillant appât pour un front couronné ; Don Pèdre d'Aragon, par l'espoir entraîné, S'empresse d'obéir à cette voix divine, Veut rassembler sa flotte et descendre à Messine; Mais bientôt d'une guerre utile à nos projets