Theatres antiques: leur grandeur comparée

Au nombre des édifices élevés par les peuples civilisés^ les théâtres occupent une place importante ; ils sont le fruit des civilisations avancées ; on y ofirait au peuple le tableau de sa propre histoire ; on y corrigeait sqs mœurs en lui en montrant les vices» Les Grecs semblent avoir été les premiers auteurs de ces édifices ; les voyageurs, dans leurs explorations en Asie, mentionnent les ruines des temples^ des palais, des tombeaux, mais aucune trace de théâtres; elles ne se montrent que dans l'Asie-Mineure et dans la Grèce.

L'étendue de tous ces tliéâtres surprend à bon droit. Ceux d'Ephèse, de Smyme, de Bacchus à Athènes, pouvaient recevoir 30,000 spectateurs, lorsque nos plus grands théâ-

(1) Extrait du Recueil des théâtres grecs et romains, déposé à la bibliothèque du Palais-des-Arts, à Lyon.

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très modernes en reçoivent au plus 3,000. Dans ces immenses enceintes, la distance qui séparait la scène des spectateurs placés au dernier rang devait rendre impuissante la voix des acteurs. On y suppléa par des masques dont ils couvraient leur visage et dont la bouche faisait office de porte -voix ; les masques, aux traits fortement accusés, étaient d'aspect tragique ou comique, suivant le caractère de la composition dramatique.

L'ampleur des trails de ces masques avait l'avantage de grandir l'acteur, et l'usage du cothurne à base épaisse rehaussait sa taille. Les théâtres étaient construits^ sur la pente des collines; ils y étaient invariablement placés, lorsque la configuration du sol des villes le permettait. Les Grecs ont même utilisé la pente des rochers en y taillant des sièges, comme on le voit à Chéronée, à Argos, à Syracuse. Ce soin s'est même étendu jusqu'aux hippodromes, témoin celui de Delphes, en partie taillé dans le roc de l'un des deux sommets du Parnasse.

Les théâtres antiques affectaient généralement la forme demi - circulaire , dont les deux extrémités de la courbe s'arrêtaient sur la ligne diamétrale, et ce n'est que par une rare exception que cette courbe n'est pas le produit d'un cercle, mais celui d'une ellipse, comme on le voit au théâtre deThoricos, proche du cap Sunium.

Une disposition particulière se montre aux théâtres de TAsie-Mineure ; nous l'avons reconnue à Ephèse, à Athènes et au théâtre de Hiero; cette disposition particulière, disons-nous, est celle du prolongement de la courbure du demi-cercle au-delà de la ligne diamétrale, et par les deux lignes qui, en partant de ces extrémités de la courbe, se dirigent vers le centre du cercle, en sorte qu'à leur rencontre elles forment entre elles un angle ouvert. On obtenait ainsi un supplément de surface qui ne nuisait en rien

à l'aspect de la scène. Cette disposition ne se remarque plus dans plusieurs autres théâtres de la Grèce et dans ceux de la Sicile.

Les Romains empruntèrent des Grecs les représentations théâtrales, et leurs théâtres se muhiplièrent en Italie, en Espagne et dans les Gaules, ainsi que l'attestent les nombreux restes de ces monuments.

L'empressement du peuple à se rendre aux théâtres pour assister aux représentations dramatiques n'a pas été la seule cause de la prodigieuse étendue de plusieurs de ces édifices ; les citoyens s'y rendaient aussi lorsque les intérêts de la patrie devaient s'y agiter, comme on Ta vu dans les temps modernes, lorsque les Grecs, à la voix de Capo d'Istrias, se réunirent dans l'enceinte du théâtre d'Argos, et lorsque, à une époque plus récente, le roi Othon convoqua les principaux citoyens et les réunit en assemblée au théâtre d'Hiéro.

La grandeur des théâtres peut donc faire apprécier l'importance des villes et de leur population; à ce point de vue, le tableau comparatif de la grandeur des théâtres antiques que j'ai l'honneur de vous présenter peut ne pas être sans intérêt, et l'on peut y remarquer celui d'Autun, l'ancienne Augustodunum des Romains, dont les ruines, éparses au loin, attestent son ancienne grandeur et justifient celle de son théâtre, le quatrième dans l'ordre des grandeurs tracées dans ce tableau.

Après ce bref exposé sur les théâtres antiques, permettezmoi de vous faire part de mes observations sur un fait qui caractérise les mœurs des Grecs et celles des Romains : nulle part, sur le sol de l' Asie-Mineure et de la Grèce, on ne trouve d'amphithéâtres, sauf celui qui se voit à Corinthe ; il est de médiocre grandeur et creusé dans le rocher ; les Romains en sont les créateurs; on ne les voit qu'à Rome

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et dans les provinces conquises par eux, la Gaule et l'Espagne. On y donnait le spectacle des combats de gladiateurs entre eux et contre les bêtes féroces. Les arènes en étaient toujours ensanglantées. J

Les Grecs, au contraire, imaginèrent les hippodromes 1

pour leurs exercices favoris^ les courses à pied, à cheval et |

sur des chars; et les vainqueurs, dans ces luttes pacifiques, étaient conduits en triomphe et célébrés par leurs poètes, et des monuments encore existants attestent les honneurs rendus aux tribus qui, dans les concours de poésie et de musique, avaient remporté le prix.

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