Journal des Concourt, 11, 15 mars 186 v

2. Cf. la lettre de Desbordes- Vaimore (5 février 1857}, citée par Sainte-Beuve, Noiipcaux Lundis, xii, p. 229, et Ed. Biré, V. de Laprade, p. 198.

Ce n'est pas là, simplement, « le signe de main et le triste sourire » que le poète échange, au passage, avec ses frères d'exil, [n, 3.] C'est un hymne de joyeuse confiance en un juste avenir, en la dignité de l'art.

Que cette fière espérance n'ait pas été comprise par la société sceptique et jouisseuse du second empire, il n'y a pas de quoi s'en étonner ; mais d'où vient qu'on n'ait pas rendu depuis un peu plus de justice au beau, très beau livre que sont les Exilés ? Il semble que la critique moderne se refuse à voir dans l'œuvre de Banville autre chose que les Odes funambulesques ; pas un mot, chez la plupart, de ces pages flamboyantes et généreuses dont le poète disait : « S'il devait rester un livre de moi, je voudrais que ce fût celui-ci. » Pourquoi cet injuste silence ? Il faut bien reconnaître que la faute en est un peu à l'œuvre même : elle est touffue, complexe, inégale. Ecrite en pleine crise physique et morale, elle trahit, par endroits, la fatigue du malade et les hésitations d'une pensée qui n'arrive pas à trouver son expression nette et définitive. Elle a son unité, sans doute, mais cette unité n'apparaît pas, d'abord, aux yeux : il faut y regarder de près pour la voir, ou plutôt il faut la sentir. A la première lecture — et combien s'en tiennent là ! — on est plutôt frappé par la bigarrure, les disparates même : Homère et Victor Hugo, Ronsard et Heine, ce curieux mélange déconcerte un lecteur superficiel ; il ne voit pas que tout cela s'harmonise, ni comment. Et le poète ne l'aide pas, il faut le comprendre à demi-mot, deviner ses intentions, recueillir tous les indices qui peuvent nous renseigner sur ses préoccupations du moment. Mais, surtout, la première partie de l'œuvre fait tort à la seconde : ces toiles, où se révèle une si riche imagination de coloriste, .font oublier un peu les dernières pages où se devine mieux l'âme du poète; âme singulièrement attachante, d'une gravité simple et souriante, convaincue de la valeur sociale de son art ; âme forte et délicate d'un honnête homme, qui déteste le bruit et l'étalage : pour la retrouver dans ce livre, il faut le lire avec piété ; il faut être conquis déjà par cet esprit complexe et charmant; les Exilés peuvent être le régal de ceux qui, déjà, connaissent et chérissent Banville, mais ils ne me paraissent pas avoir rien de ce qu'il faudrait pour forcer l'indifférence et l'inattention de cette foole, peu lettrée et peu artiste en somme, qu'on nomme le grand public.

11. — LANGUE ET VERSIFICATION DES EXILES. — Archaïsmes et néologismes. — Prudence de Banville dans leur emploi. — Le style ; influence de Victor Hugo ; influence de la poésie grecque.

La rime. — Calculs de M. Gtein. — Insuffisance des statistiques. — Les rimes faibles dans tes Exilés. — Opinion véritable de Banville sur la rime. — Que les rimes faibles sont parfois accidentelles, parfois voulues chez lui. — Hésiode et ta Cithare.

Rôle de l'allitération. — Le rythme. — Les alexandrins ternaires dans tes Exilés. — Ternaires isolés ou groupés en systèmes. — L'enjambement, son rôle. — L'accent sur la cinquième et sur la septième syllabe. — Que la versification de Banville est intermédiaire entre celle des Parnassiens et celle des Décadents.

^ANs la seconde édition des Exilés, quelques poèmes ont été ajoutés, d'autres ont été supprimés, d'autres déplacés ; mais le texte des pièces conservées n'a pas subi de retouche importante. Si la pensée de Banville est encore un peu hésitante, il a déjà trouvé la forme qui le satisfait complètement, ou, tout au moins, qu'il ne s'est jamais senti capable d'améliorer : en ce sens, on peut dire-que, dès 1867, il est en pleine possession de son talent. Talent complexe et très inégalement original, hardiment novateur sur certains points et très conservateur sur d'autres; très personnel par moments et quelquefois dominé par l'influence tyrannique des modèles. Sa langue est d'une prudence qui touche à la timidité; son style est celui d'un bon élève de yictor Hugo, chez qui l'élégante sobriété grecque tempérerait un peu l'exubérance du maître ; par contre, sa métrique est bien à lui : nul n'a comme lui manié et combiné les rythmes, nul n'a plus fait pour assouplir encore l'alexandrin romantique, pour le rendre capable d'exprimer toutes les nuances de la pensée et tous les aspects des choses ; c'est là vraiment qu'il a fait œuvre de créateur.

M. Ch. Morice a remarqué, ajuste titre, combien la langue de Banville s'écarte peu de l'usage courant, et il se demande avec étonnement « par quel prodige» le poète a pu redonner un tel éclat à des « vocables caducs, usés comme de vieilles médailles sous des doigts immobiles depuis deux siècles » '. La langue des Exilés offre

I, Ch. Morice, la Littérature de tout à l'heure, p. 21^.

cependant quelques infractions discrètes à l'usage moderne, mais dans l'ensemble elle est bien celle de tout le monde et de tous les jours, et l'on s'explique aisément qu'il en soit ainsi ; Banville qui n'a pas cessé de batailler contre la littérature de pacotille, contre les Scribe et les Clairville, qui traitent le plus cavalièrement du monde la langue française et la syntaxe, ne se devait-il pas à luimême d'observer dans ses propres ouvrages la plus rigoureuse correction? Le respect de la règle, de la tradition, se concilierait difficilement avec le désir de la nouveauté. D'autre part, pour consoler les hommes, pour ennoblir leur misère, pour charmer leurs douleurs, il faut évidemment commencer par leur parler une langue qui leur soit familière.

Aussi n'a-t-il fait qu'un nombre infime d'emprunts à notre vieux langage : la Chanson de Roland lui a fourni l'expression un moutier de nonnains, et, sans doute, aussi le verbe navrer au sens de tuer :

Et puis elle eut sa place aux pieds des anges, Dans un moulier de nonnains... '

L'archevêque Turpin qui la mort sur la joue

Navre encore des païens, qu'on l'en blâme ou l'en loue ^.

Ce verbe se rencontre plusieurs fois dans les Exilés :

Pour qu'Eros, délivré de la mort qui le navre... [H, 24.] Pour guérir tous les maux dont leur cœur est navré [11, loj] ;

au contraire, moutier et nonnain ne se trouvent que dans un seul poème, inspiré du Roland. De même pastoure, qui ne paraît guère avoir survécu au Moyen Age, n'est employé qu'une seule fois en parlant de Jeanne d'Arc :

Devant notre pays aveugle et châtié, Pastoure, tu frémis d'une sainte pitié. [11, 137.]