CULTURE ET COMMERCE DU COTON

DABS L'àEÏSaillE Kl C.K SOUDAS ÊGÏPTIBK.

jO jrrand contre île la production cotonniere dans fnque orientale est ce qu'on appelle les Djezaïr

es situées : 1» entre le Nil Bleu et le Dentier; entre le Brader et le ttahad; 3' entre le F.ahad et tbara. A chacune de ces trois réglons correspond

compacte, avec qucl-iues ravina qui conservent on

tains endroits, ont légèrement ondulé le sol en le dégarnisant et en formant des coteaux doucement arrondis, de in, 12, 15 mètres de pente, rarement davantage. Ces ravin* n'ont (i'oau courante rjue durant )<é pluies, sauf celui d'AUsogoul, que l'on pourrait appeler l'unique ruisseau du Soi-ilan proprement d't. Lu vallon d'Abielat renferme un lac pittoresque. A partir do mars ou d'avril, le pays souffre du manque d'eaux courantes, car le Dernier et le Elahad, qui

sont, de juillet à octobre, des neuves presque majestueux, ne sont, en avril, ijue des lits desséchés, présentant de longues suites de mares dormantes au milieu d'un limon noir et friable, En revanche, la végétation lies DjéEiiir est riche et variée le long des rivières ; l'intérieur est parsemé de forêts, où dominent les gommiers et autres arbres épineux. Dans les terrains découverts et mâme dans la Mata (1) croit, ou immenses nappes d'un jaune clair, le gkech, nom générique donné a toutes ces graminées du Soudan dont la hauteur varie, auSennaar, entre A et 10 pieds, Surla. vaste surfaco (1rs plaines do <jl<ixh, se découpent en carrés de rares plantations do dotera, de coton et de sésame.

Le (iallabat différa, par son aspect, son relief et sa végétation toute particulière, d'avec les Djézair. C'est un district bien arrosé, fortement ondulé, et même adossé à une chaîne d'assez hautes montagnes, appelées Has-el-Fil (la téte de l'éléphant), bien boisées, avec beaucoup de villages et de cultures sur le versant oriental. L'ensemble du territoire cotonnier forme un quadrilatère Lrrosiior, circonscrit par le Mil, l'Atbara, le plateau abyssin de Dankor au sud, et au nord par la route d'Abou-Haraz à Soufi, sur l'Atbara, C'est une surface d'environ 4,180 mjriamètres carrés, que l'on peut approximativement diviser ainsi : ■1/15 en culture, 3/15 en forêts, le reste parcouru par les Arabes nomades Kaouakha, Roufa, Ilammada, Ab- Simbel, Dabaïneh, qui sont les anciens possesseurs du pays.

(t] La Mata est la foret sus arbres tres-espacte; la fa/a est la forêt compacte.

ment, la production annuelle du coton dans le Sennaar. Daberkl n'est qu'un petit marché, à cause du mangue de voies de communication, et Knrkodj ne fait d'affaires que pendant une période fort limitée. Cette place reçoit, de novembre à février, de nombreux spéculateurs venus de Khartoum, et attire un bon tiers, peut-être même davantage, de la production du district entre le Nil et le Dender, pour l'expédier par Khartoum sur le Caire.

Métamma, appelée souvent ';allabat, du nom do la province dont elle est le chef-lieu, peuplée d'une colonie d'émigrés nègres du Darfour, a peu près indépendante, et qui a passé, en 1863, de la suzeraineté des Abyssins a celle de l'Egypte, est le plus grand marché permanent. Il s'ouvre le mardi a trois articles principaux : le café, la cire et le coton; mais ce dernier prime les autres. Quoiqu'il soit impossible d'obtenir du cheikh soupçonneux de Gallabat le chiffre vrai des arrivages hebdomadaires, on peut évaluer en

à Métamma, est de I talaro 3 (0 fr.), cours actuel; mais les prix varient et la hausse croit à mesure que l'on s'éloigne de l'époque de la récolte, qui a lieu en janvier. Il y a des années où, par suite de mauvaises récoltes, la hausse a atteint des chiffres Incroyables. Les dernières sont de ce nombre. Il parait qu'on aurait payé jusu.ua 35 talari (131 fr. 25 c.) uue charge de chameau do 7 balles, soit pris de SO francs les 50 kilogrammes.

L'Abyssinie, qui fait une consommation énorme de coton (tous les vêtements des Abyssins sont de cette matière), en cultiva très-peu. Il n'y en a que dans les districts d'ifag et de Métraha. Les autres plantabesoins. Aussi, le pays importe-t-il tout ce qui se trouve sur les marchés de Métamnia. Les marchés abyssins sont bien étagés à cet efïet, depuis la frontière jusqu'à Gondar. Il y a trois jours de marche de Métamnia a Vochnl, trois de Vochni à Tehelga, une petite journée de Tehelga a Djenda, une forte journée de Djenda à Gondar. Tour permettre aux acheteurs de fréquenter successivement tous les marchés, les jours de ceux-ci ont été réglés de la manière suivante : Métamma, le mardi; Vochni, le samedi; Tehelga, le mardi; Djenda, le lundi; (loadar, la samedi.

De Métamma â Vochni, les transports se font par chameaux; la charge d'un chameau variant de U à 7 balles, selon le poids des balles et la force de l'animal. De Vochni à l'intérieur, on a des Unes, qui font on moyenne 36 kilomètres par jour, avec des charges de deux balles.

La douane de Métamma, par une disposition trèsbien entendue dans l'intérêt du commerce local, ne fait rien payer pour \è* colons mis en vente sur cette place ; la douano abyssine, au contraire, a établi un système de perception qui rend la denrée d'autant plus coûteuse qu'on s'éloigne de la frontière. Le neggadé parti deGallabat paye 1 sel (1) par balle au poste de ISalouha, a 500 mètres de Vochni, autant à Zer- Amba, autant a Tehelga, autant à Ferka, et ainsi de suite. En résumé, la balle brute, qui coûte de 3 a

11) un sd vaut snriroh 20 centimes.

Il francs au plus à Mé tarama, vaut 3 talarl (près de 16 fr.), i la même date, au marché de Djenda, Cette différence devient ruineuse pour les consommateurs, si l'on ajoute rus frais de voyage et de douane les chances de vexation, de pillage et de ruine qui menacent les caravanes en ce pays,

Guedaref, à trois journées au nord de Métamma, a un marché important qui se tient deux fois la semaine ; mais ce n'est pour les cotons qu* une succursale très-secondaire de Gallabat. Les colons du nordest des Djézair viennent a Guedaref en deux ou trois jours au plus, par Métamma, du Rahad et de Beila, et sont entièrement achetés par les marchands de Kassala et par les nomades des environs. Wogin, autre marché sur la route de Guedaref à Gallabat, fait aussi un commerce de coton assez actif.

En présence do la crise cotonnière, il peut êlre utile de signaler la possibilité de pratiquer lu culture du coton dans ces contrées. Ainsi, uû négociant de Manchester a envoyé aux missionnaires établis à Métamma une somme de 25 guinées, pour encourager cette culture dans la province. Il serait à déairer que cet exemple isolé fût suivi, surtout par nos compatriotes, et quo la spéculation française se portât de ce coté. Les districts cotonniers de ce pays représentent au moins une surface de â,t80 myriaroètres carrés. Si de cette surface on défalque les bois, les cultures, les terrains nécessaires aux nomades pour le parcours de leurs troupeaux, il reste 1,500 myriamètres carrés, soit 15 millions d'hectares, disponibles dans un sol d'une force productive égale à celle de l'Alsace. Le planteur qui, disposant de 4,000 à 5,000 dollars et de trois ou quatre auxiliaires capables de faire de boas contre-maitres, comme on en

trouve beaucoup dans la Basse-Egypte, viendrait tenter une spéculation dans les Djézair, serait assuré d'y trouver des terrains à louer à très- bon marché, la main d'reuvre trois fois intérieure aux prix d'Europe et la protection d'un gouvernement très-bien disposé en faveur des immigrants européens. Les deux seules objections po.-^ililes seraient le manque d'eau et l'éloignement dos njies maritimes et fluviales Mais, avec des puits et des sakiés, on peut irriguer les terrains les plus éloignés des fleuves, et rétablissement d'une sakiê ne revient pas à 150 francs; reste la question lies transporta Si l'on choisit la voie de Souakin et de la mer Rouge, on a 25 journées des Djézaïr a la mer par Kassala. Si l'on prend la voie de Kliartoum, c'est un voyage d'environ II jours, auxquels il laut en ajouter 20 à 22 si l'on continue par terre jusqu'à Korosko, pour éviter les tritai-ncLcs. Dans l'on et l'autre cas, le transport se ferait au moyen de chameaux, qui, du reste, se louent et se vendent à bon marché au Soudan égyptien : la seule tribu des Choukrié dispose de iiO,O00 chameaux de charge qu'elle ne demande qu'à utiliser.

Ce plan d'exploitation directe du sol a l'inconvénient d'exciter par une concurrence redoutable, la jalousie des producteurs indigènes. On éviterait cet inconvénient par l'exploitation indirecte, qui consisterait à apporter dans le pays une quantité considérable de graines de première qualité, et à distribuer aux cultivateurs indigènes, en prenant avec eux des engagements pour l'achat de leurs récoltes à un prix déterminé d'avance. C'est un genre de spéculation fort' licite et qui assure à l'indigène un bénéfice certain ; l'entrepreneur seul court les chances de la spéculation, mais il dépend de sa sagacité de les rendre aussi

peu aléatoires que possible. On sait qu'un plant île coton dure trois ans. Entre la plantation et la première récolte, il s'écoule de quinze à dis-huit mois. Les cliiiuou- défavorables que courrait le spéculateur se borneraient à celle de la baisse qui pourrait ae produire par suite de la pacification de l'Amérique. On n'en croit pas moins que notre industrie cotonnièra pourrait trouver dans ces contrées un de ces lieux de production qu'elle cherche ailleurs dans des conditions moins favorables. Le projet d'une telle entreprise est si peu chimérique qu'il a été mis en avant dans le pays même, et les Choukrié et les Dahaineh, qui sont les deux tribus arabes les plus puissantes de la Nubie, se montreraient très-disposés a entrer dans cette voie, avec le concours do spéculateurs probes, actifs et intelligents.

P*ri>. — E.D«Sojf, imprimeur, place dlPutMa.l