CHAPITRE XXV

tête ; l'armée de Frédéric fut de nouveau renforcée par les Corses qui y accoururent, et Contades, qui ne valait pas à beaucoup près son prédécesseur, fut obligé de se tenir sur la défensive ; mais cet avantage fut le dernier sourire que la fortune adressa aux partisans de Théodore.

Au mois de mars 1739, le marquis de Maillebois débarqua avec seize bataillons des meilleures troupes françaises. Ce général, très habile au métier de bourreau, doué d'une étonnante sagacité et d'une vivacité d'esprit extraordinaire, ne connaissant d'autre loi que la volonté de son roi, concerta avec le perfide Rivarola les mesures qu'il convenait de prendre pour parvenir à soumettie la Corse. On imagine bien que leur choix ne tomba pas sur les moyens les plus humains, mais sur les expédiens les plus efficaces. L'un et l'autre trouvèrent que la France, jusque-là, n'avait fait que jouer avec la Corse, et qu'il fallait frapper de grands coups, pour produire une profonde impression sur les in-

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digènes, naturellement braves et familiarisés avec les scènes sanglantes. Maillebois partagea clone son armée en deux grands corps, et en forma encore quelques petits, tous amplement pourvus de munitions. C'est ainsi qu'il pénétra dans l'intérieur du pays : pendant que ses fusiliers béarnais, habitués à grimper sur les rochers, débusquaient les Corses de leurs abris les plus secrets, ses grenadiers traînaient l'artillei ie de l'armée à travers les défilés les plus impraticables. Le général lit couper tous les blés sur pied, toutes les vignes, tous les oliviers; fit incendier les villages, pendre nombre de moines ainsi que les chefs d'insurgés les plus mutins, et répandit partout la dévastation et l'épouvante.

L'armée de Frédéric céda le terrein au vainqueur en se retirant lentement de piève en piève, après lui avoir opposé une vigoureuse résistance; mais elle battait en retraite , et il ne restait à la Corse sans dé»* fense et réduite au désespoir d'autre res-