Discourse o( Matters pertaining to Iteligion

*2. Il faut savoir que la première édition date de 1812 et que, sauf quelques changements peu importants, tenant surtout à ce que depuis lors Parker se prononça positivement contre l’authenticité du quatrième évangile, ses idées sont restées essentiellement les mômes. On pourra juger du caractère véritablement avancé de sa théologie, en voyant qu’il y a plus de vingt*ans, le jeune théologien de la Nouvelle -Angleterre professait déjà des opinions et des vues dont l’apparition, récente encore parmi nous, a fuit l'effet d’une nouveauté inouïe, et qui commencent seulement à se frayer un certain accès au milieu des cercles intelligents de la vieille Europe.

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Livre I er . — De la Religion en général. — Toutes les institutions humaines sont provenues d’un principe inhérent à la nature humaine. Rien dans la société qui ne soit aussi en l’homme. La religion ne fait pas et ne saurait faire exception. Il est aussi irrationnel de l’attribuer aux artifices des prêtres et des princes, quoiqu’ils en aient bien souvent abusé, que de prendre fart et les- ruses des marchands pour la cause du commerce. Il y a donc en l’homme un principe religieux naturel.

A ce principe religieux naturel qui, considéré de plus près, a pour contenu principal le sentiment d’un infini parfait.dont nous dépendons, doit correspondre un objet adéquat. Nous ne pouvons concevoir une tendance sans objet. C’est pourquoi l’homme croit en Dieu par une intuition spontanée de sa raison. Les arguments ordinairement allégués pour prouver l’existence de Dieu peuvent confirmer, mais ils ne sauraient engendrer cette foi intuitive. i

Quant à la conception déterminée que nous nous formons deDiem, elle est nécessairement inférieure à la réalité, le fini ne pouvant comprendre l’infini.

De là tout à la fois la permanence, l’ universalité de l’idée intuitive de Dieu tout le long de l’histoire, et les innombrables variétés des conceptions que les hommes se sont faites de Dieu. Les épouvantables

abus que l’homme a si souvent commis au nom de la religion prouvent la profondeur et la puissance de cette tendance instinctive de la nature humaine bien plus encore qu’ils ne plaident contre elle.

11 ne faut pas plus confondre la religion, qui est un fait, avec la théologie, qui est la science de ce fait, que les étoiles avec l’astronomie.

11 y a trois grandes formes historiques de la religion : le fétichisme; le polythéisme et le monothéisme. Le premier consiste dans l’adoration des objets visibles. C’est un culte immédiatde la nature, ou plutôt de certains phénomènes de la nature qui éveillent dans l’esprit humain le sens du mystère, ou de la crainte, ou de la reconnaissance, etc. 11 tend toutefois à généraliser les objets de l’adoration jusqu’à ce qu’il ait fait une divinité de chacune des grandes divisions de la nature visible : le ciel, la terre, la mer. Cette forme de religion n’a que trèspeu de valeur morale, si elle en a.

Le polythéisme consiste dans l’adoration de plusieurs divinités issues de la personnification des forces matérielles et morales du monde, les premières cédant toujours plus de terrain à celles-ci. Il faut noter l’opulence de ses formes et de ses symboles, son charme puissant, surtout en Grèce, et sa tendance, plus ou moins inconsciente, soit vers le panthéisme, soit vers le monothéisme. A

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♦ 'son ombre se constitue le sacerdoce, avec ses bien-

laits relatifs et ses abus. La guerre est l’état normal de la nature et du genre humain , comme des divinités entre elles. L’esclavage est à l’origine un progrès sur la guerre d’anéantissement, et avec lui commence le travail, la production surabondante et, dès lors, le commerce. L’État et la religion sont un, que cette unité soit ou non fondée sur une théocratie. Le polythéisme tantôt arrête, tantôt favorise le développement fnoral. C’est surtout au point de vue de la moralité domestique et intérieure comme à celui de la moralité universelle ou humanitaire qu’il est en défaut. Il n’inspire guère que des vertus civiques.

Avec le monothéisme apparaissent les grandes idées d’humanité, de droit égal pour tous, de liberté et d’idéal moral absolu. Car le Dieu unique doit être parfait en sagesse, en amour, en volonté. Mais là aussi, là surtout, il faut revenir à la distinction déjà faite entre l’identité de l'idée monotltéisle à travers les âges et les nombreuses conceptions, si souvent inférieures, grossières même, que rhomme s’en est faites. Le monothéisme primitif des Hébreux est encore très-incomplet et n’exclut nullement l’existence d’autres dieux que Jéhovah. Lorsque Jéhovah seul est regardé comme vrai Dieu, il s’en faut encore bien que le caractère

qui lui est attribut! soit celui de la perfection. L’Ancien Testament le représente sous des traits fort peu spirituels et vénérables. Mais, de Moïse à Jésus-Christ, la ligne du monothéisme toujours plus pur et plus élevé se prolonge jusqu’à ce qu’elle arrive à la conception du Père céleste.

11 est certaines questions étroitement rattachées à la religion, celles, entre autres, de l’état primitif du genre humain et de l’immortalité. Quant à la première, tout concourt à prouver que les hommes, qu’ils descendent ou non d’un seul couple primitif (la solution de cette question obscure ne change rien au fait de l’unité spirituelle du genre humain), ont débuté sur la terre par un état extrêmement bas, tout voisin de l’ani malité. Les mythes de l’Édcn, de l’âge d’or et autres semblables, contredits par d’autres souvenirs encore plus anciens, s’expliquent par la tendance à idéaliser le passé, et ne répondent à rien de réel. Le royaume de Dieu n’est pas en arrière, il est en avant.

Quant à la doctrine de l'immortalité, elle est presque aussi générale que 4a foi en Dieu, et dérive, comme celle-ci, de la tendance de la nature humaine vers l’infini. Il faut ici, de même qu’en parlant de la foi en Dieu, distinguer fortement entre l’idée et la conception de la vie future. Celle-ci, aussi bien que les arguments avancés pour -la dé-

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montrer, peut être fort défectueuse. La foi en l'immortalité, d’abord très-vague et parfois même indirectement niée dans plusieurs livres de l’Ancien Testament, va toujours en s’affermissant et en se précisant, surtout depuis la captivité. On peut suivre les marques d’un développement analogue chez les autres peuples. Si la doctrine de l’Église qui voue à l’éternelle damnation la grande masse des hommes était vraie, le don de l’immortalité fait par Dieu à notre race serait une malédiction bien plus qu’une prérogative.

La religion, selon qu’elle tourne en superstition, en fanatisme, ou bien en piété réelle, en amour de Dieu, est ou la plus redoutable des puissances qui régissent la marche des choses humaines, ou le plus grand, le plus salutaire, le plus suave des bienfaits divins 1 .

Livre II. — Relation du sentiment religieux avec Dieu. — Dieu infiniment parfait, voilà ce que le sentiment religieux requiert. Si, en disant que Dieu est personnel, on entend qu’il est supérieur aux limitations des êtres inconscients; si, en disant qu’il est impersonnel, on veut dire qu’il est supérieur aux limitations de notre personnalité, on a raison. Mais

1. Voir le morceau traduit il la fin du volume sous le titre de Joie religieuse.

si, en se servant de ces deux termes, on prétend reporter sur lui les limitations de la personnalité ou celles de l’inconscience, on a tort. En tant que perfection infinie, nous devons attribuer à Dieu la toute-puissance, la toute présence (immanence), la justice, l’amour, la sainteté. La nature entière est donc une révélation de l’Être qui pénètre et dirige toutes choses. Les forces de la nature sont ses modes d’action. De là l’uniformité et la stabilité des lois de la nature.

Mais Dieu est en l’homme non moins que dans la nature, et de mémo qu’à chaque besoin de l’être vivant Dieu fait correspondre dans la nature un objet qui le satisfasse, de même, à notre besoin religieux, il fournit une satisfaction naturelle. C’est la communion de l’âme avec Dieu par le moyen du sentiment religieux, de laquelle aussi dérive le phénomène de l’inspiration. Un tel point de vue écarte aussi bien ce déisme naturaliste qui sépare Dieu du monde, n’admet pas de rapport actuel entre l’homme et Dieu, et réduit la religion à une forme, peut-être utile, mais vide et glacée, que le supernaturalisme qui n’admet de révélation de Dieu à l’homme que moyennant le miracle. La vraie notion, celle du spiritualisme, admet l’action « permanente de Dieu sur et dans l’âme humaine, action grâce à laquelle l’âme perçoit directement.

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intuitivement, les vérités rationnelles et morales. Mais l’inspiration, supposant la coopération de l’âme inspirée, diffère selon la race et selon l’individu, qui peut être plus ou moins richement doué, qui peut se servir avec plus ou moins d’énergie des facultés qu’il a reçues. La condition essentielle de l’inspiration, c’est que l’homme observe purement la loi de son être spirituel. Le meilleur, le plus sage, le plus religieux, est aussi le plus inspiré. C’est faute de religion ou de réflexion, que l’homme se croit si éloigné de Dieu qu’il a besoin de faire reposer sa foi et son espérance sur l’autorité d’une église ou d’un livre.

Livre III. — Relation do sentiment iieligieux avec le christianisme. — Le christianisme est-il la religion absolue, c’est-à-dire l’amour parfait de Dieu et de l’homme, manifesté dans une vie où toutes les facultés humaines se développent harmonieusement? Pour répondre à cette question, il faut recourir aux enseignements de Jésus lui-même. Pour cela, il faut consulter les évangiles, qui ne prétendent aucunement à celte inspiration miraculeuse que la tradition réclame en leur faveur, et qui auraient tort d’y prétendre, puisqu’en fait ils se contredisent fréquemment. Cependant et malgré tout ce qu’il y a de légendaire et de mythique dans leurs récits, il faut bien admettre qu’un grand fait,

une vie divine, un enseignement des plus élevés, sont à la source du courant traditionnel qu'ils ont recueilli. Laissons de côté le quatrième évangile qui n’est historique, ni en lui-même, ni dans l’intention de son rédacteur. Grûce aux synoptiques (trois premiers évangiles, ainsi nommés de leurs nombreux passages parallèles qu’on peut mettre en regard pour les comparer de plus près), malgré leurs divergences, nous pouvons reconstruire l’enseignement que Jésus rehaussa par sa noble vie, et qui consiste à montrer dans l’amour de Dieu et des hommes le commandement et le bien suprêmes. Pourtant on regrette de devoir constater, è côté d’un incomparable sentiment de la perfection divine, des assertions qui stipulent un enfer éternel, l’existence personnelle du diable, la fin prochaine du monde jointe au retour du Messie triomphant sur les nuées du ciel. Peut-être aussi serait-on en droit de lui reprocher certaines fautes, fort excusables, mais enfin certaines fautes. Mais il n’en est pas moins réel que le principe de la religion éternelle a été proclamé par lui et magnifiquement réalisé dans sa vie. La religion de l’esprit, supérieure aux rites, aux prêtres et aux dogmes, a donc fait son apparition avec lui, par lui et en lui.

11 ne faut pas faire reposer l’autorité de la doc-

s* ,, v-fïï ! r

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trirre de Jésus sur dos miraclos qui sonl, ou impossibles, ou attestés très-insuffisamment. Les miracles de saint Bernard seraient plus admissibles que ceux du Christ s’il fallait se décider uniquement en pesant les témoignages. D’autre part, si l’on dit que c’est la doctrine qui prouve les miracles, on proclame par cela même leur inutilité. L’autorité de cette doctrine repose entièrement sur sa vérité.

L’excellence de la doctrine de Jésus ressort, en particulier, de ce qu’elle autorise pleinement l’homme à s’avancer indéfiniment au delà du point où Jésus est resté lui-même. Tout ce qui s’accorde avec la raison, la conscience et le sentiment religieux est essentiellement chrétien. La religion du Christ est donc une religion de liberté, celle du développement continu, de la poursuite incessante du meilleur et du plps parfait. — Une autre de ses supériorités, c’est qu’elle nous propose, non pas un système, mais une méthode de religion et de vie, savoir l’obéissance à la loi intérieure écrite par Dieu sur les tables de nos cœurs. — De plus elle est éminemment pratique et compte pour rien la confession du dogme, l’accomplissement du rite, en comparaison d’une vie sainte et aimante. C’est une religion de la vie quotidienne , du foyer domestique et de la place publique, de la solitude

en pleine campagne et aussi de la participation à la marche simultanée du genre humain. Elle ne connaît rien d’une sainteté vicaire, et si elle nous montre un frère priant avec nous le Père céleste, elle ignore cet attorney, ce procureur plaidant avec Dieu, ou cet innocent, victime expiatoire de péchés qu’il n’a pas commis, l’un et l’autre forgés par la théologie traditionnelle.

Autant qu’on peut reconstituer le portrait du Christ, toute part faite aux limitations et imperfections inévitables de son caractère, on doit s’incliner devant lui comme devant la plus grande Ame qui ail passé sur la terre.

La doctrine évangélique monta des bords du lac de Galilée à Jérusalem, à Antioche, à Éphèse, A Athènes, à Corinthe, à Rome, et triompha de tons ses ennemis. Mais, hélas! ce ne fut pas sans perdre de sa pureté divine par son mélange avec le judaïsme, le paganisme et la politique. Mais elle est éternelle par son principe et elle éliminera dans son application continue les erreurs qui, dès les premiers jours, en ce Jésus lui-même qui la proclama et lui donna vie et puissance, purent se mêler avec elle.

Livre IV. — Relation du sentiment religieux avec la Rible. — Les immenses et bienfaisants résultats de la diffusion de la Bible dans le monde doivent avoir

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une cause proportionnelle. Mais il ne faut pas la chercher ailleurs que dans la sublimité des enseignements que la Bible contient, et cela n’ôte pas le droit de constater et de repousser les éléments contradictoires, absurdes ou immoraux, qu’elle renferme aussi. Comme celle du christianisme en général, l’autorité de la Bible n’est autre que celle de la vérité qu’elle contient et qui se justifie ellemême devant la conscience humaine. Si la Bible doit disparaître au souffle de la critique, c’est qu’elle devait disparaître. Mais elle ne disparaîtra pas, à cause et dans la mesure de la vérité qui est en elle '.

Livre V. — Relation du sentiment religieux avec l’Église. — Jésus ne fonda pas d'église. Mais sa religion, comme toutes 'les religions, rapprocha ceux qui la possédaient, et la sympathie commune pour sa personne resserra singulièrement cette .. association religieuse. Au commencement la liberté trônait au sein des réunions chrétiennes. C’est peu à peu que, sur l’organisation républicaine, démocratique des premiers temps, se greffa la hiérarchie épiscopale. Avec Paul qui tâche d’émanciper la chrétienté des formes juives, s’opère, d’autre part,

1. Voir ce qui a étë dit plus haut, p. 35, pour compli'-ter l’analyse de cette partie de l’ouvrage.

l’inlroduction d’im dogme défini, nécessaire, dans le christianisme. Peu à peu la servitude, soit visà-vis du prêtre, soit vis-à-vis du dogme formulé par le prêtre, devient la règle dans l’Église. De là les horreurs spirituelles et temporelles de l’Église du moyen âge et la légitimité de la Réforme. — Celleci a scindé d’une manière irrévocable l’unité extérieure de l’Église. Le catholicisme doit sa force et sa part de vérité à ce qu’il reconnaît la continuité de l’action révélatrice et rédemptricede Dieu parmi les hommes; mais son erreur et sa faiblesse proviennent de ce qu’il prétend renfermer cette action divine dans les cadres de son clergé et dans les formes de sa doctrine; de là son intolérance, sa tyrannie, * son effroi de l’examen indépendant, l’état arriéré des populations qui lui sont soumises. — Le mérite du protestantisme est donc d’avoir brisé ce joug intolérable et replacé l’individu dans la position où Jésus voulait qu’il fût, c’est-à-dire en la présence immédiate de Dieu. Son tort fut de vouloir renfermer toute vérité, toute inspiration dans la Bible, et comme celle-ci donnait lieu à plusieurs interprétations, de formuler des confessions de foi obligatoires. De là ses divisions. Ses diverses branches, du calvinisme le plus sombre à l’unitarisme le plus large, ont toutes leurs défauts et leurs qualité^. Toutes sont trop étroites, trop

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esclaves (le la lettre biblique. La critique nous délivrera de cette dernière servitude. L’avenir appartient au spiritualisme, qui se propose pour but suprême l’identité de volonté de l’homme avec Dieu, et qui subordonne tout, églises, cultes, formes religieuses, à la grande chose, seule nécessaire, à la seule religion qu’on puisse dire éternelle : Amour de Dieu et amour de l’homme.

Nous devions A nos lecteurs cette analyse condensée de l’exposition, pleine de mouvement et d’éloquence, que Parker donna de ses doctrines à ses auditeurs de Boston. Que de fois n’avons-nous pas été tentés de substituer à notre sec résumé une traduction continue! 11 était également impossible de marquer, chemin faisant, l’incroyable quantité d’auteurs indiqués en note dans le livre et dont le nombre, presque effrayant, nous montre combien le théologien noté d’hérésie avait pris au sérieux son devoir de chercher la vérité avant de l’enseigner aux autres. Il ne s’agit pas en ce moment de faire une critique de ces vues religieuses. Si j’osais émettre un avis personnel, je dirais que sur certains points, par exemple la genèse des mythologies, le caractère personnel du Christ, son enseignement proprement dit, en général la manière un peu trop hostile selon moi

li THÉODORE PARKER.

dont le passé de l’Église est envisagé, je ne saurais me ranger entièrement de l’avis de l’éminent orateur. Mais, ces réserves faites, je ne dissimulerai pas mes ardentes sympathies pour cet ensemble de belles et généreuses doctrines. Théodore Parker est dans la grande lignée des hommes de Dieu qui, chacun en son temps, ont combattu le bon combat de la piété jointe à la liberté. Les erreurs qu’il a pu mêler à ses vues si nobles et si grandes s’en iront. Mais la vérité, dont il a tûché de montrer à tous la splendeur éternelle, cette vérité que l’amour ardent et pur de la perfection qui est en Dieu et doit venir en l’homme est ce qu’il y a de plus beau, de plus nécessaire, au ciel et sui' la terre, cette vérité ne périra pas, et nul ne peut contester à Parker la gloire d’en avoir été l’un des plus puissants prédicateurs.