Théorie des annuités viagères et des assurances sur la vie

Les assurances sur la vie ont été établies enr Angleterre et en France à un siècle d'intervalle, ïl ne serait pas sans intérêt de rechercher les raisons qui ont concouru à retarder autant leur introduction en France. Indépendamment des causes générales qui ont rendu nos voisins plus avancés dans la plupart des branches de l'industrie, on rencontrerait bien des circonstances particulières qui devaient favoriser spécialement en Angleterre l'institution des assurances sur la vie. La nature des propriétés y contribuait puissant v ment; les substitutions étaient une source abondante de transactions de ce genre : souvent tout le sort d'une famille reposait sur la tête d'un de ses membres , et l'on conçoit qu'elle dût chercher avec empressement une garantie contre une éventualité désastreuse pour elle. La loi des successions, en consacrant le droit d'aînesse, doit aussi provoquer de nombreuses dispositions en faveur des

enfans exclus, par l'ordre de leur naissance, de l'héritage paternel : et nulle combinaison ne peut mieux que les assurances, réaliser ces vues bienveillantes, sans toutefois diminuer ni altérer en rien la fortune de celui qui doit être à son tour le chef de la famille. En outre, dans le caractère même de la nation, on trouve un principe de prévoyance, un soin du lendemain, que le Français, plus léger, montre à un bien moindre degré : aussi, dés que l'institution dont nous parlons parut en Angleterre, l'esprit public s'en empara aussitôt, et, au contraire, on peut dire que jusqu'à ce jour il lui est resté presque indifférent en France.

Enfin les événemens politiques qui s'opposaient dans tous les autres états à l'établissement des Assurances sur la vie, ne leur étaient pas un obstacle en Angleterre , grâce à sa position insulaire. Jadis, la Grande-Bretagne était une proie facile pour tous les envahisseurs , Romains, Saxons, Danois ou Normands ; mais depuis que tant d'élémens divers ont constitué la nation anglaise, seule entre tous les états modernes, elle n'a pas vu son territoire violé et l'étranger dans ses villes. Tout en prenant une part active aux grandes luttes qui déchiraient l'Europe, elle conservait son sol intact et paisible; la mer était sa défense, et de-

{ iii ) puis l'invincible Armada jusqu'à rexpédition de Boulogne, les ennemis de l'Angleterre ont vainement tenté de transporter chez elle le champ de bataille. Or, cette sécurité du territoire à laquelle cette contrée nous semble en grande partie redevable de son antériorité sur les autres nations par rapport à l'industrie, est surtout indispensable au succès des assurances sur la vie, qui ne peuvent se développer que dans un état paisible. On doit donc rendre aux personnes qui les ont introduites en France, la justice de reconnaître qu'elles ont saisi l'occasion favorable aussitôt qu'elle s'est présentée, puisque la première (i) société qui les a fait connaître date de 1819, quatre ans à peine après la pacification de l'Europe.

Néanmoins, comme nous le disions tout à l'heure, l'esprit public a accueilli avec indifférence cette heureuse importation de l'Angleterre, et les assurances sur la vie, négligées ou même ignorées,

(i) Nous ne parlons pas d'une société qui s'établit peu d'années avant la révolution française, sous la dénomination de Compagnie Royale d'assurances sur la vie. Elle rencontra à son début la plus vive opposition. Gondorcet, Laplace et Mirabeau s'élevèrent contre elle , et elle se vit bientôt forcée d'entrer en dissolution.

(iv) n'ont fait en France que de lents et pénibles progrès. Ces institutions intéressaient à la fois l'économie politique et la science j aussi voyons-nous en Angleterre le parlement leur donner des lois, les plus habiles mathématiciens leur tracer des règles sûres et relever leurs erreurs. Chez nous, au contraire , l'autorité et la science semblent n'avoir pas daigné s'en occuper. Abandonnées à ellesmêmes, peu connues ou mal appréciées, les assurances sur la vie ont long-temps langui dans une stagnation presque complète, sans que personne songeât à leur faire prendre le rang qui doit leur être assigné dans les institutions utiles d'une nation.

Cette indifférence est un exemple unique, qui forme un singulier contraste avec celui offert par les autres nations. Nous ne parlons pas de l'An^ gleterre et des États-Unis, où les polices d'assurances sur la vie, suivant l'expression technique, sont aujourd'hui aussi familières que peuvent l'être parmi nous un contrat de vente ou un bail à ferme 5 mais en Allemagne et en Prusse, où leur introduction est toute récente, la faveur publique les a aussitôt accueillies ; et il est digne de remarque que malgré les obstacles que doit nécessairement rencontrer un établissement étranger , les compagnies françaises ont sous-

dit un bien plus grand nombre d'assurances dans leurs agences, allemandes que dans leurs agences françaises.

C'est que la grave Allemagne a tout d'abord compris ce qu'il y a de garanties précieuses dans l'institution des assurances, et bien pénétrée de leur utilité, elle n'a pas reculé devant des sacrifices dont le fruit ne doit souvent être recueilli que dans un avenir lointain; sacrifices qui, d'ailleurs, , ne profitent le plus souvent qu'aux héritiers ou légataires de celui qui les supporte, ce qui fait d'une assurance un acte de dévouement ou de bienfaisance. Le Français, moins prévoyant, plus pressé de jouir du fruit de ses sacrifices, et préférant souvent des offres brillantes et spécieuses à des promesses plus modérées et plus sûres, n'a pas encore apprécié les avantages des assurances sur la vie. Mais son insouciance, à cet égard, doit avoir un terme. Une institution bonne en elle-même et éprouvée par l'expérience éclairée des autres nations civilisées, doit triompher tôt ou tard des obstacles que l'ignorance et l'imprévoyance opposent à ses progrès, et rencontrer un jour, après quelques années de laborieuses épreuves, la faveur qui, dans les états voisins, a accueilli ses premiers débuts.

Ce jour pourrait être avancé par les encourage-

( vi) mens du gouvernement et ceux de la science, a Au- )) tant le jeu est immoral, dit l'illustre Laplace (i), » autant ces établissemens sont avantageux aux » mœurs, en favorisant les plus doux penchans » de la nature. Le Gouvernement doit donc les M encourager et les respecter dans les vicissitudes )) de la fortune publique ; car les espérances qu'ils » présentent portant sur un avenir éloigné, ils » ne peuvent prospérer qu'à l'abri de toute in- » quiétude sur leur durée. C'est un avantage que » l'institution du gouvernement représentatif leur y) assure. »

Mais en attendant que d'autres, mieux placés que nous, puissent éveiller l'attention de l'autorité sur des opérations dignes de son patronage aussi bien que celles des caisses d'épargnes, nous avons pensé qu'il ne serait pas inutile de les faire connaître sous leur point de vue scientifique.

L'auteur du livre que nous traduisons s'étonnait qu'une science dont les applications sont si utiles et si multipliées, ne fut cultivée que depuis un peu plus d'un siècle en Angleterre. Quel eût donc été son étonnement en France, puisque cette science y est encore presque entièrement inconnue! Assurément, bien peu de personnes se dou-

(i) Essai Philosophique sur les Probabilités , page iç)^.

\ 'Vil ) tent parmi nous que derrière ie prospectus d'une compagnie d'assurances se cache toute une vaste théorie analytique qui repose sur les applications du calcul des probabilités aux lois de la mortalité, mais cette ignorance ne nous surprend pas puisque aucun auteur français ne s'est encore attaché à la combattre. Il est vrai que dès 1746, Deparcieux, dans un traité justement estimé, publia des recherches curieuses sur la durée de la vie humaine; il indiqua avec exactitude la manière dont doivent être dressées les tables de mortalité : lui-même en construisit plusieurs qui sont encore en usage, et qu'on trouvera à la fin du second volume de cet ouvrage. Mais en ce qui concerne les applications de ces recherches, il se renferma dans la spécialité des annuités Viagères et les assurances sur la vie ne sont même pas nommées dans son Essai. On peut en dire autant de MM. de Saint-Cyran et Deparcieux jeune, qui s'occupèrent de même exclusivement des annuités. D'autres auteurs beaucoup plus connus, Condorcet, Laplace et Lacroix, en traitant d'une manière générale le calcul des probabilités, ont exposé quelques-uns des élémens de la science qui nous occupe; mais pour eux cette matière était tout-à-fait accessoire, et ils se sont contentés d'en indiquer les principes gé-

( ^»i ) néraux, sans en poursuivre les coubéqucjices qui forment à elles seules une théorie distincte et complète.

M. Duvillard Ci) est le premier, et jusqu'à ce jour, le seul auteur français qui paraisse avoir embrassé cette théorie dans son ensemble; il l'avait étudiée avec soin dans les écrivains anglais, et voulut même, à l'aide des documens qu'ils lui fournirent, organiser une société mutuelle sur le plan de {'Equitable. Mais la révolution française vint empêcher la réalisation de son projet avant même qu'il eût reçu un commencement d'exécution. Du reste, ses travaux, bien que les plus précieux qui aient été faits parmi nous sur ces matières, laissent encore beaucoup à désirer- comme ses devanciers, il ne développa mathématiquement que les questions relatives au3^ annuités, et n'exposa que sommairement et dans la forme d'une courte notice, les diverses combinaisons des assurances.

On voit donc que nous ne possédons aucun ouvrage complet sur la théorie des annuités viagères et des assurances sur la vie. En Angleterre^

(i) Auteur de plusieurs Tables de morlaliié , des lieche.rches sur les rentes, Paris, 1787 , etc.

au contraire, les sa vans les plus distingués ont traité ces matières^ Ha lie j, Simpson, Dodson^ Price, de Moivre, et tant d'autres dont il serait trop long de faire l'énumération. Leurs travaux ont donné à cette science un haut degré d'exactitude et d'importance mathématique; mais ils sont inconnus en France et n'ont jamais été présentés dans notre langue. Nous espérons qu'on nous saura gré de les avoir, le premier, fait connaître. M. F. Baily, dans le traité dontMious avons entrepris la traduction, a recueilli et comparé tous les problèmes épars dans les écrits de ses prédécesseurs et dans les Transactions Philosophiques, et en y ajoutant le résultat de ses propres travaux il a pu composer un corps d'ouvrage complet et tout-à-fait spécial en même temps. Son traité est celui qui nous a semblé réunir ces deux quaUtés au plus haut degré : ainsi on n'y verra rien d'étranger au sujet principal, et en même temps on sera certain d'y trouver résolues toutes les questions importantes d'annuités viagères et d'assurances sur la vie. En un mot, jamais le titre d'un ouvrage ne nous a semblé mieux justifié.

Il nous reste à dire deux mots de notre travail en lui-même.

Nous avons traduit avec fidélité tout le texte

de l'ouvrage, mais nous avons cru devoir nous dispenser de reproduire un grand nombre de notes qui seraient dénuées pour nous de toute espèce d'intérêt. Dans ces notes, l'auteur cite les sources auxquelles il a puisé, ou combat les opinions de quelques autres écrivains sur les problèmes qu'il résout. Comme ces écrivains n'ont pas été traduits et ne le seront probablement jamais, comme, d'ailleurs, le sentiment de convenance et de justice qui devait porter l'auteur à ne point paraître s'approprier des résultats dus à ses prédécesseurs, n'existe plus pour nous, nous avons pensé que ces notes seraient superflues et même embarrassantes.

La monnaie anglaise étant différente de la notre, nous croyons devoir prévenir nos lecteurs de la règle que nous avons adoptée pour la traduction des sommes qui se rencontrent à chaque page dans un ouvrage de cette nature. Quand il ne s'agissait que d'un exemple à donner ou d'un rapport à faire connaître nous avons simplemeut substitué le franc à la livre sterling^ sans changer le chiffre. Mais quand nous avons trouvé la désignation d'une somme précise, qui ne pouvait plus être considérée ni comme exemple , ni comme rapport, nous avons dû conserver la monnaie anglaise.

( xi ) Nous ne terminerons pas sans témoigner ici notre reconnaissance à M. Levy , professeur à la Faculté des Sciences, dont les bienveillans conseils nous ont été grandement utiles pour Fachèvement de ce travail.