DU TRADUCTEUR

Les assurances sur la vie ont été établies en Angleterre et en France à un siècle d'intervalle. l\ ne serait pas sans intérêt de rechercher les raisons qui ont concouru à retarder autant leur i^ilroduction en France. Indépendamment des causes générales qui ont rendu nos voisins plus, avancés dans la plupart des branches de l'indystrie , on rencontrerait bien des circonstances par-r, ticuUères qui devaient favoriser spécialement en Angleterre l'institution des ass^urançes sur la vie, La nature des propriétés y contribuait puissamment; les substitutions étaient une source abondante de transactions de ce genre : souvent tout le sort d'une famille reposait sur la tête d'un de ses ipembres, et Ton conçoit qu'elle dût chercher avec empressement une garantie contre une éventualité désastreuse pour elle. La loi des successions, en consacrant le droit d'aînesse, doit aussi proyoriquer de nombreuses dispositions en faveur dw

(ii) enfans exclus, par l'ordre de leur naissance, de

rhérîtage paternel : et nulle combinaison ne peut mieux que les assurances, rénUser pas vues bienveillantes, sans toutefois diminuer ni altérer en rien la fortune de celui qui doit être à son tour le chef de la famille. En outre , dans le caractère même de la nation, on trouve un principe de prévoyance, un soin du lendemain, que le Français, plus léger, montre à un bien moindre degré : aussi , dès que l'institution dont nous parlons parut en Angleterre, l'esprit public s'en empara aussitôt, et, au contraire, on peut dire que jusqu'à ce jour il lui est resté presque indifférent en France-

Enfin les événemens politiques qui s'opposaient dans tous les autres états à l'établissement des Assurances sur la vie, ne leur étaient pas un obstacle en Angleterre, grâce à sa position insulaire. Jadis, la Grande-Bretagne était une proie fàdle pour tous les envahisseurs , Romains, Saxons, Danois ou Normands ; mais depuis que tant d'élémens divers ont constitué la nation anglaise, seule entre tous les états modernes, elle n'a pas vu* son territôîVe vîolë et rétranger dans ses villes. Tout en prenant une part active aux grandes luttes qui déchiraient l'Europe, elle conservait son sol mtact et paisible; la mer était 6a défense, et de-

( Hi) pob HiïVinciblé Afûiada jusqu'à l^expécHtioii âé

Boalogtie, leâ éiinéfliîà de l^Afiglétëfî'é ont vaiticftlênt tcîtité dé trariàpôftef chez étlë lé clsatti^ de bâftàille. Or, cette â^carité <itl tettiMte à laquelle ceite (JOûtrée nofuô âëttible en gf àfl^e pàr-^

tie redevable de son àfitériôHté siit les autres nâtioâs pat ràp{)ort À ttnduâtrié, est surtout îridispënsàbte ait èuccès dès assurances suP la vîé, ^i né peuvent feé développer que dans un état pâ^isible. On doit donc rendre aux personnes qui les ont introduites elï fraiïce, Fa justice de reconnaître qu'elles ont saiéî foccasioii favorable aussitôt qu'elle S^est présentée, puisque la première (i) société qui les a fait connaître date de 1819 , quatre âûs à ^ioe âpt^s la pacification de rÉurôpé.

Néanmoins, comme nous le disions tout à l'heure, l'esprit public a accueilli avec indifférence cette heureuse importation de l'Angleterre, et les aâ* surances sur la vie, négligées ou même ignorées,

(i) N0U8 ne parlons pas d'une socicta fffii s'établît^ pm d'années avant la re'yolution française, sous la dénomination de Compagnie Bojrale et Assurances sur la vie. Elle redcontra à son début fa plus vii^e opposition. Gondorcet, iLa^cé et Afifa^éàu s'IéleVèrént contre elle , et elïe se vit

(iy) n'ont fait en France que de lents et pénibles progrès. Ces institutions intéressaient à la fois Téco^ TiQmie politique et la science ; aussi voyons-nou3 en Angleterre le parlement leur donner des lois , les plus habiles mathématiciens Içur tracer des règles sures et relever leurs erreurs. Chez nous, au contraire , l'autorité et la science semblent n'avoir pas daigné s'en occuper. Abandonnées à ellespiêmes, peu connues ou mal appréciées, les assurances sur la vie ont long-temps langui dans une stagnation presque complète, sans que personne songeât à leur faire prendre le rang qui doit leur être assigné dans les institutions utiles d'une nation.

Cette indifférence est un exemple unique, qui forme un singulier contraste avec celui offert par les autres nations. Nous ne parlons pas de l'Angleterre et des États-Unis, où les polices d'assurances sur la vie, suivant l'expression technique , sont aujourd'hui aussi familières que peuvent l'être parmi nous un contrat de vente ou un bail à ferme j mais en Allemagne et en Prusse, où leur introduction est toute récente, la feveur publique les a aussitôt accueillies; et il est digne de remarque que malgré les obstacles que doit nécessairement rencontrer un établissement étranger, les con^pagnies françaises ont squs-

(v) crit un bien plus grand nombre d'assurances dans leurs agences allemandes que dans leurs agences françaises.

Cest que la grave Allemagne a tout d'abord <K)mpris ce qu'il y a de garanties précieuses dans l'institution des assurances, et bien pénétrée de leur utilité, elle n'a pas reculé devant des sacrifices dont le fruit ne doit souvent être recueilli que dans un avenir lointain; sacrifices qui , d'ailleurs, ne profitent le plus souvent qu'aux héritiers ou légataires de celui qui les supporte, ce qui fait d'une assurance un acte de dévouement ou de bienfaisance. Le Français, moins prévoyant, plus pressé de jouir du fruit de ses sacrifices, et préférant souvent des offres brillantes et spécieuses à des promesses plus modérées et plus sûres, n'a pas encore apprécié les avantages des assurances sur la vie. Mais son insouciance, à cet égard, doit avoir un terme. Une institution bonne en elle-même et éprouvée par l'expérience éclairée des autres nations civilisées, doit triompher tôt ou tard des obstacles que l'ignorance et l'imprévoyance opposent à ses progrès, et rencontrer un jour, après quelques années de laborieuses épreuves, la faveur qui , dans les étals voisins , a accueilli ses premiers débuts.

Ce jour pourrait être avancé par les encourage^

flMDs du gouvernement et oeux de la science» « Au- )> tant le jeu est immoral , dit ^Illustré Laplace ( r ) , )) autant ces établissemens sont avantageuit aux ji moeurs^ en favorisant les plm dou5t peâohâns » de la nature. Le Grouvernement doit donc les n encourager et les respecter dans 1^ vioissitiides ^ de la fortune publique ; car les espéraiices c^u'ils yk présentent portant sur un avenir éloigné^ ils » ne peuvent prospérer qu'à l'abri de toute in- » quiétude sur leur durée. C'est un avantage qoe x> l'institution du gouvernement représentatif leur » assure*»

Mais en attendant que d'autres^ mieux placés ^ue nous, puissent éveiller l'attention de l'autofîté sur des opérations dignes de son patronage aussi bien que celles des caisses d'épargne», nous avons pensé qu'il ne serait pas inutile de les faire ecmnaitre ^us leur point de vue scientifique.

L'auteur di»i Uvre que nous traduisons s'étoi»aaît q^'tine science dont les applications sont si utiles el si QM^tipUéesi) ne fàt cultivée que depuis un p#ii plus d'un siècle en Angleterre^ Quet eut donc été son étonnement en France, puisque cette science y est encore presque entièrement incos^ ftue i Assurément, bien peu de personne» se dou-

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fi) Essai Philosophique sur les Probabilités , page 194.

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lent parmi nous que derrière le prospectus d*une compagnie d'assurances se cache toute une vaste théorie analytique qui repose sur les applications

du calcul des probabilités aux lois de la mortalité, mais cette ignorance ne nous surprend pas puisque aucun auteur français ne s'est encore attaché à la combattre. Il est vrai que dès 1746, Deparcieux , dans un traité justement estimé, publia des recherches curieuses sur la durée de la vie humaine; il indiqua avec exactitude la manière dont doivent être dressées les tables de mortalité : lui-même en construisit plusieurs qui sont encore en usage, et qu'on trouvera à la fin du second volume de cet ouvrage. Mais en ce qui concerne les applications de ces recherches, il se renferma dans la spécialité des annuités Viagères et les assurances sur la vie ne sont même pas nommées dans son Essai.

On peut en dire autant de MM. de Saint-Cyraii et Deparcieux jeune, qui s'occupèrent de même exclusivement des annuités. D*autres auteurs beaucoup plus connus, Condorcet, Laplace et Lacroix, en traitant d'une manière générale le calcul des probabilités, ont exposé quelques-uns des élémens de la science qui nous occupe; mais pour eux cette matière était tout-à-fait accessoire, et ils se sont contentés d'en indiquer les principes gé-

( viii ) ncraux, sans en poursuivre les conséquence^; qui forment à elles seules une théorie distincte et complète.

M. Duvillard (i) est ïe premier, et jusqu'à ce jour, le seul auteur français qui paraisse avoir embrassé cette théorie dans son ensemble; il l'avait étudiée avec soin dans les écrivains anglais, et voulut même, à l'aide des documens qu'ils lui fournirent, organiser une société mutuelle sur le plan de VEquitable. Mais la révolution française vint empêcher la réalisation de son projet avant même qu'il eût reçu un commencement d'exécution. Du reste, ses travaux, bien que les plus précieux qui aient été faits parmi nous sur ces matières, laissent encore beaucoup à désirer; comme ses devanciers, il ne développa mathématiquement que les questions relatives aux annuités, et n'exposa que sommairement et dans la forme d'une courte notice, les diverses combinaisons des assurances.

On voit donc que nous ne possédons aucun ouvrage complet sur la théorie des annuités viagères et des assurances sur la vie. En Angleterre,

(i) Auteur de plusieurs Tables de morlalilé , des Recherches sur les rentes, Paris, 1787 , etc.

\\ au contraire, les sa vans les plus distingués ont I traité ces matières, Halley, Simpson, Dodson, ' Price, de Moivre, et tant d'autres dont il serait trop long de faire l'énumération. Leurs travaux uiit donné à cette science un haut degré d'exaclilude et d'importance mathématique ; mais ils sont inconnus en France et n'ont jamais été présentés dans notre langue. Nous espérons qu'on nous saura gré de les avoir, le premier, fait connaître. M. F. Baily, dans le traité dont nous avons entrepris la traduction, a recueilli et comparé tous les problèmes épars dans les écrits de ses prédécesseurs et dans les Transactions Philosophiques ^ et en y ajoutant le résultat de ses propres travaux il a pu composer un corps d'ouvrage complet et tout-à-fait spécial en même temps. Son traité est celui qui nous a semblé réunir ces deux qualités au plus haut degré : ainsi on n'y verra rien d'étranger au sujet principal, et en même temps on sera certain d'y trouver résolues toutes les questions importantes d'annuités viagères et d'assurances sur la vie. En ^ ' un mot, jamais le titre d'un ouvrage ne nous a semblé mieux justifié.

Il nous reste à dire deux mots de notre travail en lui-niême.

Nous avons traduit avec fidélité tout le texte

de l'ouyrage, mais nous avons cru devoir nous dispenser de reproduire un grand nombre de notes qui seraient dénuées pour nous de toute espèce d'intérêt. Dans ces notes, l'auteur cite les sources auxquelles il a puisé, ou combat les opinions de quelques autres écrivains sur les problèmes qu'il résout. Comme ces écrivains n'ont pas été traduits et ne le seront probablement jamais, comme, d'ailleurs, le sentiment de convenance et de justice qui devait porter l'auteur à ne point paraître s'approprier des résultats dus à ses prédécesseurs, n'existe plus pour nous, nous avons pensé que ces notes seraient superflues et même embarrassantes.

La monnaie anglaise étant différente de la notre^ nous croyons devoir prévenir nos lecteurs de la règle que nous avons adoptée pour la traduction des sommes qui se rencontrent à chaque page dans un ouvrage de cette nature. Quand il ne s'agissait que d'un exemple à donner ou d'un rapport à faire connaître nous avons simplement substitué le franc à la livre sterlingy sans changer le chiffre. Mais quand nous avons trouvé la désignation d'une somme précise, qui ne pouvait plus Àtre considérée ni comme exemple , ni comme rapport, nous avons dû conserver la monnaie angtajse.

Nous ne terminerons pas sans témoigner ici notre reconnaissance à M. Leyy, professeur a la Faculté des Sciences, dont les bienveillans conseils nous ont été grandement utiles pour Tachévement de ce travail.