CHAPITRE IL

De la noblesse et des autres distinctions politiques.

Il y a deux espèces de noblesse, la noblesse honorifique et la noblesse politique. La première est une simple distinction , signalée par quelque marque extérieure ; mais l'autre est une supériorité légale qui donne des droits à l'exercice des magistratures, comme la richesse, et qui a été instituée pour la remplacer ou du moins pour la tempérer.

La noblesse politique étant une supériorité légale , doit être fondée sur une supériorité réelle : or , il n'y a de supériorité réelle que celle qui est fondée sur la richesse , la science oU la vertu.

La supériorité fondée sur la richesse, a quelque chose d'odieux, parce que la richesse est souvent l'ouvrage de la fortune; et voilà pour- , quoi l'on a cherché à adoucir cette supériorité par celle de la science ou par celle de la vertu.

La noblesse fondée sur la science, ou la noblesse lettrée y est constatée par des examens ou des grades académiques.

DES GOUVERNEMEITTS. 169

La noblesse fondée sur la vertu, est constatée par des services ou des titres authentiques.

On appelle noblesse militaire celle qui donne simplement des droits à l'exercice des emplois militaires, noblesse patricienne celle qui donne des droits à l'exercice des magistratures civiles; mais la noblesse la plus fortement constituée est celle qui donne des droits à Texercice de toutes les magistratures, soit civiles, soit militaires, et même à celui de la royauté , telle qu'était la noblesse polonaise.

•La noblesse peut être personnelle ou héréditaire. La noblesse personnelle est celle qui est donnée à un individu pour toute sa vie ; et la noblesse héréditaire, celle qui est donnée à un individu et à ses descendants à perpétuité : en sorte que cette noblesse peut se multiplier à l'infini, et couvrir en peu de temps tout un pays , comme on dit qu'elle a couvert les Asturîes« Mais les distinctions nobiliaires perdent de. leur valeur, comme toutes les autres^ à mesure qu'elles deviennent plus communes.

La noblesse personnelle n'est au fond qu'une simple notabilité que l'on constate par une seule élection , pour se dispenser d'en faire d'autres. Ce n'est proprement qu'une délégation à long terme, n'ayant guère d'autre inconvénient que celui de ces sortes de délégations, qui peuvent convenir

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