CHAPITRE III

De l'aristocratie.

L'aristocratie offre les mêmes variétés que la république.

La forme la mieux tempérée est celle où :1e cens est le plus modéré, et la moins tempérée celle où il est le plus éljBvé. Toutes les autres formes tiennent le milieu entre ces deuxrlà.

Mais de toutes les aristocraties, la moins tempérée est d'abord celle qui est fondée sur la naissance, puis celle qui est fondée sur la profession, enfin celle qui est fondée sur la richesse , parce que si la richesse ne dépend pas toujours 'de nous, la profession en dépend encore moins, et

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que la naissance, fruit du hasard, n'en dépend pas du tout.

Cependant, comme une naissance illustre et une profession libérale supposent en général une meilleure éducation et par conséquent plus d'instruction et de vertu, on se sert quelquefois de Tune ou de l'autre, pour adoucir ce que la richesse a de trop dur. Ainsi dans quelques aristocraties on admet parmi les citoyens ceux qui sont nés de parents illustres, et dans d'autres deux qui sont gradués dans les académies.

L'aristocratie doit toujoiu^ être fondée sur la richesse combinée avec la vertu. L'aristocratie luiiquement fondée sur la richesse ou l'oligarchie , proprement dite , afflige les pauvres , parce que la richesse est souvent moins le prix du travail , que l'ouvrage de la fortune. L'aristocratie uniquement fondée sur la vertu, est, il est vrai, accessible à tout le monde et n'afflige personne ; mais la vertu est si rare parmi les hommes, et elle est si fragile, qu'on lui a presque partout cherché un appui dans la richesse. La première de ces aristocraties est trop matérielle , si je puis ainsi parler, et ne convient . qu'aux hommes grossiers : la seconde a trop peu de consistance, et ne convient qu'aux esprits purs. L'aristocratie seule, fondée sur la richesse et la vertu , convient aux sociétés humaines , parce que

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si les sociétés humaines ne peuvent pas se conserver sans la richesse, elles ne peuvent pas se perfectionner sans la vertu.

Tout l'art de bien organiser Faristocratie , comme la république , est d'y donner la prépondérance à la classe» moyenne : or, pour y donner la préplondérance à la classe moyenne, il faut que le cens y soit modéré dans son dernier degré, afin que les gens aisés puissent exercer les droits politiques, et qu'il soit élevé et gradué dans ses autres degrés , afin que les riches seuls puissent exercer les magistratures. Les riches exerceront ainsi le pouvoir avec plaisir, et ils ne pourront pas en abuser, parce que les citoyens aisés, plus nombreux que les riches, seront toujours les maîtres de le leur ôter.

La classe moyenne donne le pouvoir dans l'aristocratie , comme dans la république ; mais dans la république elle tient son droit de la classe inférieure, tandis que dans l'aristocratie, elle le tient immédiatement de la loi.

Les citoyens doivent donc être distribués dans l'aristocratie au moins en deux classes , en riches et en aisés ; et en donnant les droits poUtiques à la dernière classe , il faut réserver les magistratures à la . première : mais il faut admettre dans l'une tous ceux qui exercent une profession lucrative, et dans l'autre tous ceux qui exercent une profession libérale.

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Les élections doivent y être directes , afin que les pauvres en soient exclus : toutefois en refusant aux pauvres les droits politiques dans la cité , on peut les leur accorder dans la (t>nimune ; et c'est ainsi qu'on adoucit l'aristocratie. Les pauvres en général sont assez indifférents à la distribution des grandes magistratures, et ils les voient sans envie dans les mains des riches ; mais ils aiment à se choisir eux-mêmes leurs magistrats immédiats, parce qu'ils ont des rapports continuels avec eux, tandis que, par leur petitesse même, ils échappent aux r^ards des magistrats supérieurs.

On peut encore adoucir l'aristocratie, en donnant les magistratures aux hommes gradués en concurrence avec les riches, et en réservant les fonctions salariées, (Ëstinctes des magistratures, aux pauvres instruits et vertueux, afin que les pauvres puissent à leiu* tour devenir riches. Mais on doit toujours réserver les droits politiques aux citoyens seuls qui ont une indépendance complète; et c'est ce qui distingue cette formé de gouvernement des deux autres , et en particulier de la république. Dans la république on donne les droits pçlitîques à tous ceux qui ont un commencement d'indépendance ou aux citoyens imparfaits, tandis que dans l'aristocratie on ne les donne qu'aux citoyens parfaits.

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On peut encore adoucir l'aristocratie , en donnant les magistratures aux vieux,. d^ préférence aux jeunes.

L'aristocratie de l'âge est la plus douce de toutes, parce que chacun y arrive à son tour. Elle est aussi la plus naturelle, parce que ia na* ture, en composant l'espèce humaine de jeunes et de vieux, semble avoir destiné les uns à obéir et les autres à comnlander. Or il y a deux sortes de commandements : l'un au profit de celui qui commande, l'autre au profit de celui qui obéit: le premier établit le pouvoir du maître sur l'esclave; l'autre, celui du magistrat sur l'homme libre. Mais le magistrat ne peut commander, que lorsque l'âge lui a donné les lumières et l'expérience nécessaires au commandement. L'aristocratie de l'âge n'a .donc rien d'humiliant , puisqu'elle est présumée celle de la vertu : néanmoins cette aristocratie n'est réellement qu'une présomption, puisque la vertu n'est pas toujours unie à l'âge ; et l'on risquerait souvent de ne pas donner le cornmandement aux plus dignes 9 ^^ ^ l'aristocratie de l'âge, on ne réunissait pas celle de la vertu. Il faut donc toujours amalgamer ces deux sortes d'aristocraties, qui par leur mélange donnent la meilleure de toutes, quand les vieux ne sont pas trop vieux ou qu'ils ne sont pas.usés.

On peut enfin adoucir l'aristocratie , eu ne

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donnant les magistratures qu'aux riches savants , àVexclusion des riches ignorants. On dit, il est vrai, qu'un savant, proprement dit, n'est guère propre à gouverner. Non sans doute, si c'est un savant qui ignore la science du gouvernement ; mais un riche ignorant qui ne sait rien , et <|ui , par cela même qu'il ne sait rien, se croit plus propre qu'un autre à gouverner, est de tous les hommes ie plus sot et le pins impertinent.

La plupart des aristocraties se perdent , parce que les riches qui gouvernent, et qui dans leur orgueil croient que la richesse leur tient Ken de science, n'ont pas toujours une instruction au niveau de celle des gouvernés ; et que de tout ce qui peut choquer les. hommes dans la société, rien lie les y choque davantage que l'ignorance présomptueuse, prétendant commander au savoir.

Les aristocraties anciennes avaient ordinairement un conseil général composé de tous les citoyens , et un sénat composé d'anciens magistrats et par conséquent très-propre à servir de conseil à la magistrature suprême ; et comme le sénat y avait le droit de proposer les lois, on y avait établi une magistrature populaire, telle que le tribunat , qui avait le droit de s'opposer aux propositions de lois , quand elles paraissaient contraires aux intéi'êts du peuple.

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Toutefois, comme dans les aristocratiesr modernes les lois ne sont plus faites que par des citoyens choisis ou par des représentants, le conseil représentatif doit avoir aussi le droit de proposer les lois; mais le sénat doit avoir celui de les rejeter, quand elles sont contraires aux intérêts ou aux lois constitutives de l'état.

Le dépôt des lois doit être confié au sénat, plutôt qu'au conseil représentatif, parce que ce dépôt doit toujoiu*s être confié au corps qui est le plus intéressé à le conserver. .Or dans l'aristocratie le sénat est le corps le plus intéressé à conserver ce dépôt, puisque l'élément oligarohique est placé dans son sein.

La magistrature suprême peut être exercée dans l'aristocratie, comme dans la république, par un conseil de magistrats égaux entre eux ou par un magistrat unique : mais quand elle est exercée par un magistrat unique, il faut donner à ce magistrat un conseil dans le sénat ou dans une section du sénat , afin que le pouvoir administratif y soit dirigé par un conseil , comme le pouvoir judiciaire y est dirigé par le conseil judiciaire et le pouvoir militaire par le conseil militaire; et il faut que tous ces conseils soient perpétuels ou du moins renouvelés p artiellement , afin qu'ils conservent toujours le même esprit. Du reste toutes les autres magistratures doivent

être temporaires , afin que tous les citoyens puissent les exercer tour à tour, et elles né doivent point être payées, afin -qu'elles ne soient point enviées. Elles ne doivent point être piayées , pour que les pauvres , qui convoitent déjà le bien des riches, ne convoitent pas encore leur pouvoir. I^es riches gouverneront alors sans exciter l'jsnvie , parce qu'ils recueilleront plus d'honneur que de profit; et les pauvres renonceront volontiers à des fonctions qui seraient pour eux plus onéreuses que profitables.

Les riches ne valent pas mieux au fond que les pauvres ; mais ils ont ordinairement plus d'instruction et quelquefois même plus de vertu, parce qu'ils ont en général reçu une. meilleure éducation et qu'ils possèdent déjà ces biens extérieurs, auxquels les hommes attachent tant de prix, qu'ils leur sacrifient souvent tous les autres biens, et même la vertu, le premier de tous. Or la société, qui cherche des garanties dans ses magistrats, ne peut en trouver que dans leur vertu; et elle ne peut trouver des garanties de leur vertu que dans leur savoir ou dans leur richesse.

L'aristocratie est en général un gouvernement très-fragile, parce que c'est le gouvernement du petit nombre , qui a .toujours le grand noçnbre contre lui. Elle ne se soutient pas , comme la ré-

publique , par sa proj^rè maèise •, et il fout de la sagesse pour la conserver. On 1^ conservera pourtant , si lés magistratures y sont exercées gratuitement, parce qu'alors elles ne serodt point enviées ; si elles sont dorinéès à la richesse unie à la vertu, parce que la Veîrtu ôte toujours à la richesse ce qu'elle à d'odiètlx ; enfin si les autres fô'nctiohs ^ùbli^ues , qui sont salariées -, sont doùbéies au mérite de préférence à la richesse, parce qu'alors les pauvres seront dédommagés des honneurs par les profits.

Telles étaient les bases sur lesquelles on avait cionstruit la plupart des anciennes aristocraties, et eh particulier Celles de Rome , de Carthagê et de Marseille.

L'aristocratie de Mai'seille surtout est louée pour sa sagesse par tous les écrivains anciens. Elle était composée d'un conseil général de six cents citoyens , choisis parmi les principaux propriétaires, d'où l'on lirait un petit conseil de quinze y et du petit conseil ùti directoire de trois dii un triùiïiviràt. Le 'petit conseil proposait les lois, le graiid conseil lés votait et le triùttiVÎrat les faisait exécuter. Tous les autres magistrats étaient choisis parmi les membres du conseil général: mais les simples fonctionnaires piùblics l'étatént parmi les paùvi!^es qui avaient de Tînstruction et de la vertu ; et on lés payait gétiéreti-

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sèment,* pour leur oflfrir les moyens de s'enrichir et de parvenir à leur tour aajL conseil-général. C'est l'aristocratie la inieux tempérée que nous présente l'antiquité.

Celle de Carthage l'était moins bien. Le gouvernement y était composé d'un conseil général de tous les prppriétaires indistinctement ; d'un sénat çlioisi parmi les plu$ riches; d'un conseil dirigeant dfi cent^ tiré du sénat; et d'un conseil exécutif de cinq, tiré du conseil des cent.

Le conseil général élisait tous les magistrats ; le sénat proposait les lois et même les votait , quand il y ayait unanimité parmi les sénateurs : mais s'il y avait parmi eux un seul opposant , la décision était soumise au conseil général.

Le conseil des Cent dirigeait l'administration, et le conseil des Cinq faisait exécuter les lois.

Deux magistrats annuels, sous le nom de suff fêtes, présidaient le sénat et commandaient à tous les autres magistrats ; mais dans les camps les généraux exerçaient le pouvoir suprême , et ce n'était qu'à leur retour qu'ils étaient comptables de leur conduite au conseil des Cent, qui punissait en eux l'incapacité à l'égal de la trahison.

Ce gouvernement avait trop de rouages pour pouvoir être bien tempéré, et il était en proie tour à tour à la faction des Cent et à celle des Cinq. Les Cinq ou les Quintumvirs nommaient

eux-mêmes les Centumifirs : mais après les avoir nommés, ils en devenaient souvent les esclaves; et les Centumvirs, juges des généraux et par conséquent maîtres des armées, exerçaient un pouvoir qui ne pouvait être tempéré par rien. Ce fut cette division entre le conseil des Cinq et celui des Cent qui perdit Carthage , parce qu'elle y partagea les principales familles en deux factions qui s'entr'égorgèrent Tune l'autre.

La richesse y avait trop d'influence ; et quoique l'aristocratie y fut mieux tempérée qu'à Sparte où elle reposait uniquement sur la naissance, elle n'y fut jamais aussi bien tempérée qu'à Rome et à Marseille, où elle était tout à la fois l'ouvrage de la richesse et de la vertu, ou de ces deux biens réunis. Aussi la vertu romaine triomphat-elle de la richesse carthaginoise , parce que dans la lutte de deux peuples, celui qui a les meilleures institutions doit toujours finir par triompher de l'autre.

Les aristocraties modernes n'ont pas jeté le même éclat que les anciennes , parce qu'elles n'étaient pas aussi bien organisées. Ces aristocraties étaient presque partout fondées sur la naissance, au lieu de l'être sur la richesse et la vertu combinées ensemble. Les plus célèbres ont été celles de Venise, de Gênes et de Bei;ne : les deux premières n'existent plus , et la troisième n'existe

plus SOUS la même forme. Mais quand on songe que celle-ci n'était composée que de marchands de bœufs , et que les deux autres ne l'étaient que de marchands d'épices t)u de marchands d'argent , on ne conçoit pas même qu'elles aient pu exister aussi long-temps.

Toutes les âmes généreuses regrettent poiurtant Venise et Gênes, qui avaient tant contribué l'une et l'autre à la renaissance des arts en Europe; mais on regrette encore moins la forme de leur gouvernement que leur indépendance comme cités. Elle n'avaient pas mérité de perdre cette indépendance; et si dans leur politique extérieure elles commirent quelques fautes, les bien-> faits qu'elles avaient répandus sur toute l'Em-ope auraient dû les leur faire pardonner.