CHAPITRE IV

Des avantages et des vices de la constitation de Spanè.

TEJ.LE était à Sparte l'organisation de l'armée «t la distribution des différents pouvoirs. Le pouvoir législatif y était partagé entre les deux rois , le sénat H le conseil-général ; ^t ie pouvoir exé-

cutif l'était entre les deux rois , le sénat et les éphores. Le gouvernement était donc monarchique par ses rois V oligarchid^e par son sénat, et démocratique par ses éphores et son conseil-général; mais ces divers éléments de monarchie, d oligarchie et de démocratie y étaient mal combinés, et ils ne furent jamais bien tempérés les uns par les autres. Les deux rois n'avaient part au pouvoir législatif que comme sénateurs , et au pouvoir exécutif que comme généraux. Ils n'étaient donc vraiment rois -qu'à l'armée, et ils n'étaient au sénat que simples sénateurs , et à la ville que simples citoyens : In exercitu reges , semUores in curidy in urbe cives.

Les sénateurs eux-mêmes, depuis l'institution des éphores, n'avaient plus de part au pouvoir exécutif que comme présidents des tribunaux criminels; et les éphores qui présidaient tous les autres tribunaux, même celui des polémarques, dirigeaient seuls toute l'administration civile, et même dans la cité toute l'administration militaire. Les éphores avaient donc trop de part au pouvoir exécutif, et les rois, ainsi que les sénateurs, y en avaient trop peu. En donnant aux éphores la direction suprême de l'administration civile, on aurait dû laisser aux rois , dans la ville comme à l'armée, la présidence du conseil -militaire, et l'on aurait dû laisser au sénat la surveillance des

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lois et la censure des mœurs, parce qu'un conseil perpétuel est naturellement plus propre à conserver les lois et les mœurs, qu'un conseil annuel de simples citoyens , tirés de la masse du peuple, et, par cela même, accessibles à toutes les séductions.

L'éphorat n'était point entré dans le cadre des institutions de Lycurgue , et jamais U ne put s'y bien adapter. Théopompe l'y introduisit sous son règne , au risque de voir diminuer son pouvoir , poiu* mieux modérer celui du sénat , qui était devenu redoutable aux rois. Or, cette institution ne pouvait qu'altérer la constitution primitive, qui était essentiellement aristocratique, et qui, depuis, pencha vers la démocratie. Mais il faut avouer aussi qu'elle donna plus d'à-plomb au gouvernement, parce que le peuple, qui put arriver par là aux premières magistratures, ne chercha plus dès ce moment à innover. Toutes les classes de la société parurent alors contentes de leur sort. Les rois TétaienÇ de leur prérogative héréditaire ; les hippagrètes , de leur privilège exclusif d'entrer au sénat; et les simples citoyens ayant l'espoir de parvenir à une magistrattire qui, dans sa courte durée, égalait même celle des rois, n'envièrent plus dès-lors le pouvoir de la royauté ni celui du sénat.

Que cette adroite .combinaison ait été l'on-

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vt^ge de ia sagesse ou celui de la fortune, elle nVn eut pas moÎDd les plus heureux résultats. Mais la magistrature éphoraie, qui était «destiiiée à limiter toutes les autres, ne fîit jamais ellemême bien limitée; et elle devint ocËeuse et tyran" nique, parce qu'elle envahit succesâvemoit le pouvoir de tous les autres iqagistrats. fille commença par envahir celui des sétiateurs , et elle finit par etivafair celui des rois. Aussi les pois, qui l'avaient établie par esprit d'opposition au sénat, la renversèrent; et ce fut Cléomène qm détruisit l'ouvrage de Théopompe.

De toutes les constitutions ancieimes, la constitution qui eut le plus de resBea^aiMae avec celle de Sparte, fut la constitution de Carthage; mais celle-ci était mieux tempérée. Toutes deux avaient un conseil -général composé de tous les dtoyens , un sénat composé d'anciens nagislrats et deux magistrats suprêmes, coimi» dans l'une sous le nom de suifiètes, et dans l'autre sous celui d'archagètes : mais la magistrature suprême n^était pas à Carthage, comme à Sparte, le patiwioiiie de deux seules familles , elle était la récompense de tous les citoyens qui se distinguaient par de gf^nds exploits ou par de hautes vertus.

Sparte avait ses éphores , et Carthage ses qumturmùrs'; mais les quintumvîrs n'étaient choisis

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que parmi les sénateurs ou parmi les premiers des citoyens, tandis que ka éphores l'étaient parmi les derniers» Les quintumvirs offraient donc à la cité, dans leur vertu, une garantie que les éphoces ne pouvaient pas lui donpev.

Ce qui tempérait encore le gouvernement de Carthage , c'est qae le sénat pouvait y décider les plus grandes afËEÛres sans le concours du conseilgénéral, et que l'on ne recourait à l'intervention de ce conseil que lorsque les sénateurs n'étaient pas d'accord entre eux , tandis qu'à Sparte on ne pouvait décider les plus petites affaires sans consulter le conseil -général, auquel les éphores inspiraient toutes leiirs passions; et cependant ce qui perdit Carthage fut précisément ce qui sauva Sparte. Le peuple mécontent, à Carthage, de la part qu'on lui avait faite dans les afiEiires publiques, usurpa celle du sénat, tandis qu'à Sparte le peuple satisfait de la sienne ,. n'envia jamais ceUe des autres magistrats.

L'institution du sénat avait ses défauts à Sparte , comme celle de l'éphorat, quoique U première eût été l'ouvrage de Lycurgue. Cest un avantage sans doute de voir au timon de l'état des hommes recommandables par leur expérience; mais l'esprit a sa décrépitude comme la corps , et il faut dans tout conseil délibérant autant de résolution que de sagesse. Or , l'énergie est rarement

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lapanage de la vieillesse. Aussi vit -on tous ces vieux sénateurs montrer autant de lâcheté à défendre sous Cléomène l'éphorat, qu'ils en avaient montré sous Théopompe à défendre le sénat.

Le sén^t de Sparte se laissa dépouiller successivement de toutes ses prérogatives, tantôt par les rois, tantôt par les éphores; et quand il ne fiit plus enfin que Fombre de ce qu'il avait été, le premier souffle le renversa. La royauté de Sparte finit par la tyrannie , comme finissent la plupart des royautés.

Aristote, qui blâme presque toutes les institutions de Lycurgue , blâme encore plus que toutes les autres l'hérédité de la couronne , par la raison qu'elle éloignait -du trône Iqs plus illustres ci* toyens, et qu'elle y portait souvent les plus in« dignes; mais cette hérédité avait aussi ses avantages : elle prévint à Sparte les troubles toujours funestes des interrègnes, écarta du trône les ambitions les plus dangereuses, comme on le voit dans la vie de Lysandre, et ce fut à elle que Sparte dut sa tranquiUité.

Aristote blâme encore l'organisation des repas publics , et la mauvaise répartition des propriétés.

Lycurgue ^ en distribuant la même quantité de terres à tous les citoyens, parut vouloir établir entre eux une sorte d'égalité; mais' il ne fit rien pour maintenir cette égalité , ou il ne fit pas

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assez , puisqu'il ne défendit pas de disposer de ces terres par testament, et que^ s'il le défendit par une loi; l'éphore Épitadès fit par la suite abroger cette loi , pour pouvoir déshériter son fils. Ce qu'il y a de certain , c'est que , loi;^qu'il n'y avait pas de testament, les hérédités passaient sans division du père au fils suné, à l'exclusion des autres fils, en sorte que ceux-ci étaient réduits après la mort du père au rang d'hypomiones ou de simples prolétaires : ce qui au reste paraissait assez conforme à l'esprit de l'institution; car le droit de primogéniture doit être attaché à celui de citoyen, ^ partout où le droit de citoyen est héréditaire, parce qu'on ne peut pas imposer à quelqu'un un devoir , sans lui donner le mbyen de le remplir. Mais ce qui était* mal, c'est que les filles succédant au père à défaut de garçons, la moitié des terres finit par tomber dans les mains de ces riches épiclères qui vivaient dans le célibat, et qui étaient les femmes les plus débauchées de la Grèce , puisqu'elles entretenaient publiquement^ comme les femmes Naïres, autant d'amants qu'elles pouvaient en nourrir.

D'un autre côté, les bonnes terres, qui étaient situées au fond de la vallée de l'Eurotas, ayant toutes été distribuées aux hippagrètes , il ne resta guère pour les simples citoyens que des champs inclinés , situés sur la pente des montagnes , et

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dont la culture était trè&^pénible et peu productive; car ces champs, quoique. égaux aux autres en superficie, donnaieiit un produit trèi^nférieur, parce que les lerram» inelinéft ne produisent pas en raison de leur suiperficie réeUe, mais en rai' son de leur plan boHaontaK

L'organisation des pfùdàties on baqquets pu* hlics n'était pas moins défectueuse que la répartition des propriétés. I^curgue avait voulu faire de. cea banqueta une în^tution démocratique, pour rapprocher tous les citoy^is. Or, la manière dont elle avait été of^ganisée n'était rien moins que propre à conduira à ce but, puisqu'on excluait des tablea communes tous ceux qui ne pour vaient pas y fbbrnir leur contingent. D'aitteurs il ne paraît pas que las roîst ni même les sénateurs, fussent obligés d'assister k cea banquets, excepté dans les jours de revue ; et quand les rois y assistaient, ils recevaient une portion double de celle des autres citoyens* U paraîtméme qu'ils mangeaient à des tables séparées , et que les sénateurs et les éphores y étaient seuls admis. Quoi qu'il en soit, les tables de Sparte auraient dû, comme celles de Malte, éUre défrayées aux fraiB de l'état.

La licence des femmes était encore un vice de la constitution lacédémonienoe. Les femmes for<^ ment partout la moitié de la famille et la moitié de la cité. Or Lycurgue, qui avait soumis les

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hommes à une discipli»e si sévère, avait en quelque sorte abandcmné les femmes à elles-mêmes, comme s'il eût dése^ré de vaincre lem* caractère naobile et de le plier au joug des. lois; ce qui avait tellement enhardi les femmes lacédémo* nieiines > qu'elles se livraîait sans pudeur à tous lee excès de l'incontinenee , excès 4^ avaient fini par corrompre les ^artiates , naturellement portés à Tamour, comme tous les peuple^ guer* riers et désœuvrés;

Mais de toutes les institutions de Lycurgue, celle qu' AristoCe blâme avec le plus de- raison , eet Tinstitution qui servait de fondement à toutes les autres^ l'esclavage des Hilotes ; non qu'il blâme res<4avage en lui*meme et dans son principe , mms seulement dans le mode de son organisation , oomme s'il était possible de bien organiser une institution vicieuse en elle-même. Une telle organisation exigerait une prudence rare : trop de llouœur rend l'esclave insolent, il prétend être l'égal de son maître : trop de sévérité, au contraire, et surtout dès tetitements barbares , autorisés par les lois comme ils Tétaient à S^parte, font de tous les esclaves autant de conspirateurs. Aussi les Hilotes ne cessèrent-ils pas un instant de conspirer eoatre leurs maîtres, et dans .lès temps de crise, Sparte n'eut pas d'ennemis plus dangereux.

Enfin, Platon dédaignant de censurer en détail

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les cU£férentes institutions de Lycurgue , blâme l'intention générale du législateur, qui était de former uniquement les citoyens aux vertus militaires , comme s'il n'eût voulu organiser que la victoire. D'où il résulta que Sparte se maintint avec éclat durant la guerre, et qu'elle se perdit durant la paix. Toutes ses institutions l'avaient préparée à se battre, et aucune ne l'avait préparée à vivre en repos. C'est le sort de presque toutes les royautés : organisées pour la gueri'e , elles périssent au sein de la paix.

I/institution de Lycurgue , qui a trouvé le moins de censeurs et qui fut depuis imitée dans toute la' Grèce , est celle de l'éducation ; et il est certain .que ce législateur ne négligea rien pour embellir la race humaine et pour £adre des Spartiates les plus forts et les plus b^ux des Grecs. Mais au lieu de faire étouffer au berceau les enfants contrefadts et de les Êdre jeter inhumainement dans un gouffre du mont Taygète , il aurait dû se borner à les vouer au célibat, pour empêcher qu'ils ne se reproduisissent. Il proscrivit l'amour androgin qui épuise le corps sans rien produire, et les unions précoces d'un sexe avec l'autre , qui ne produisent que des avortons. Il voulut que touS. les enfants reçussent im lait généreux , qu'ils eussent tous des nourrices choisies et qu'ils fussent tous élevés en commun sous .

les yeux des mêmes magistrats. A sept ans, ils devaient entrer au gymnase , qui était situé au faubourg de Thérapné y près du Plataniste et sur les bords de FEurotas. Là on leur formai t. le corps par des exercices modérés , en même temps qu'on leur formait le cœur par des leçons de morale , mises en exemples. A douze ans « ils quittaient la tunique longue, pour prendre le manteau militaire, et on les exerçait à la course, à la lutte, à la nage, à la danse, au maniement des armes et aux évolutions militaires. Enfin à dix*huit ans, on les exerçait «à la guerre, et on leur faisait exécuter des combats simulés pour les accoutumer à des combats réels. Divisés en deux troupes, ils s'avançaient ^ en bataille l'une contre l'autre , se poussaient et se repoussaient tour à tour , jus* qu'à ce que les vaincus, pour se dérober aux vainqueurs, eussent passé l'Eurotas à la nage.

Il serait difficile de bien juger aujourd'hui du gouvernement de Sparte , parce que l'on manque des données les plus nécessaires pour établir un tel jugement et que l'on ne connaît qu'imparfaitement l'état ancien du pays , les moeurs de ses habitants et leurs relations avec les peuples voisins. Mais, s'il faut juger de ce gouvernement, comme on juge de tous les autres , par ses ré-^ sultats , on ne doit adopter ni les éloges^ de certains écrivains , ni les satires des autoea. Sparte

ne fat ni plils riche, ni plus éclairée, ni plus vertiieufie que les antres cités de la Grèce ; et si elle domina si long-temps dans le Péloponèse, eHe ne le dut point à ses institutions, mais à la conquête de la Messénie, puisqu'elle perdit sa prééminence, dés que Epaminondas lui eut arrâcbé cette conquête. La Tictoire de Mantinée fat le terme de sa grandeur et le commencement de sa décadence.

Il est vrai que Sparte vûnqttit Adiènas dans la guerre du Péioponèse : mais cette guerre fiit moins une lutte particulière entre ces deux dtés, qu^une ligue générale de tous les peuples de la Gréée eoQlre le seul peuple athénien; et si Sparte , qui était à la têt» de cette ligue, trîooipha, ce fîit moins par sa propre force que par celle de ses affiés , ei die prouva par .son tricnnphe même et p«* l'abes qu'elle fit de la victoire , qu'elle n'avait pas mérité de l'obtenir.

• Mais il faut avouer aussi que Spaite fut la cité la plus tranquille dis la Grèee , et qu'elle* dut sa tranquillité k son gouvernement. Ce gouvernement dura Ixttit c^its ans, tandis que les autoes gouvernements de la Grèce n'eur^it qu'une existence éphémère , et passèrent tous d'une forme à une antre, sans jamais pouvoir s'sHrréter à aucupe.

La constitution de Sparte, périt, comme périssent touttes les institutions humaines» quand les

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morars qui leur servent de base n'existent plus. Of, Sparte n'avait pins ses anciennes Qoceurs^ quand eUe reçut k la bataille de Seliasie le coup qui \m donna la mort.

On a dit que les Spartiates, au lieu de recevoir cette bataille au œur de la Laconôe^ anmient dû aller la donner sur le plateau de l'ATcadiie , k rentrée de leurs défilés, parce qu'apras l'avoir perdue, ils suraienC encore pu défendre l'isBue de ces défilés et feutrée de leur pays ; mois si les Macédoniens n'y étaient pas entrés de ce càté^ ils y seraient en^^s d'un autre, parce que, dès qu'on peuple est corrompu, il £aut qu'il soît vaincu.

Sparte ne brilla jamais qoe dans la guerre :

elle ne cultiva m tes sciences ni les lettres; et si elle cultiva quelques arts, ce furent ceux-là iseub qui ont trait à la vie physique, sans se soucier de ceux qui peuvent embellir la vie morale. îEUe fit , par le port de Gy thium et par celui de Scandée dans l'Ue de Gytfaère, le eommeroe^ avec la StcUe, la libye, fÉgypDe, la Syrie, ^t l'Asie^Mi^ Heure; mais ee conraercs n'égala jaasais celui des antres cités de la Grèce* EUe recevait de Syracuse et de Cyrène du bié; de Ganope et de Péluse des dattes et du riz; de Tyr de la pourpre ; de Milet des tapis ; et elle envoyait dans toc» ces pays des armes de Imite espèce , des lames de fer

dont là trempe était renommée , des cuirasses et des cottes de maille artistement travaillées , divers objets de menuiserie, et surtout ces lits si recherchés des anciens, et garnis avec le duvet des cygnes qui. couvraient les eaux de TEurotas.

Ses finances furent toujours mal conduites , les impots mal payés, et les douanes de Gythium et de Cythère peu productives; en sorte que son gouvernement manqua toujours d'argent, et ne put jamais se livrer à une grande entreprise sans se mettre à la solde des étrangers, et^ ce qu'il y eut de plus honteux pour elle, sans se mettre à la solde des Perses , les éternels ennemis des Grecs. Les expéditions qu'elle fit dans l'Attique, dans la Thrace, sur lllellespont , dans FAsie-Mineure , et qui jetèrent tant diéclat sur ses armes , elle ne les fit point avec ses moyens propres , mais avec ceu^ de ses alliés ; et , quand elle combattit seule, elle succomba sous l'effort des Thébains.

Enfin jSparte ne fut pas plus heureuse que les autres cités jie la Grèce ; et ce qui le prouve , c'est qu'elle fut toujours moins riche et moins peuplée. LePéloponèse nourrissait alors deux millions d'individus; et, quoiqu'elle possédât le quart de cette péninsule , elle n'eut jamais elle-même plus de quatre cent mille habitants ; savoir : cinquante mille Spartiates ou Lacédémoniens au plus, y

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compris les femmes et les enfants ; deux cent mille Hilotes ou Laconiens, et cent cinquante mille Messéniens.

Comme son gouvernement avait une physionomie particulière, qui le distinguait d'une ma* nière tranchante de tous les autres gouvernements de la Grèce, on n'a pu le comparer à aucun d'eux; mais on Ta comparé à quelques gouvernements modernes , et l'on disait qu'il a servi de type à nos gouvernements féodaux, si l'on ne savait que ces sortes de gouvernements s'établissent naturellement dansHous les lieux où , comme en Turquie , les peuples vainqueurs ne se sont pas encore fondus fivec les peuples vaincus*

Les Spartiates n'étaient au fond que des espèces .de mamelouks , qui a^ent établi dans un coin de la Grèce une régence pareille à celle que nous avons vue établie de nos jours en Egypte, et qui exerçaient sur les Laconiens la même tyrannie que les mamelouks sur les Égyptiens. Le sénat de Sparte était composé d'anciens chefs de cavalerie ou d'hippagrètes , comme leolivan du Caire l'était de beys ou d'anciens chefs de mamelouks. Les uns et les autres étaient peu nombreux, comme le sont partout des guerriers de profession ,. nourris par des paysans ; et les Spartiates se faisaient accompagner à la guerre par leurs Hilotes, comme les mamelouks par leurs

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fellahs. A la paix, ils désarmaient ces Hilotes; et^ pour n'avoir rien à craindre d'eux , ils demeuraient eux-mêmes toujours armés, et ils se réunissaient chaque jour dans des espèces d'hôtelleries pour y prendre leur repas en commun, afin d'être toujours prêts à marcher tous ensemble contre ces malheureux paysans , s'ils venaient à remuer. Mais ce sont là des ressemblances plus apparentes que réelles , parce que ^ quelque barbares que fussent les Spartiates, ils l'étaient encore moins que les mamelouks ; et si Ton voulait s'arrêter à ces sortes de ressemblances, il vaudrait mieux les chercher dans les lieux mêmes où le gouvernement de Lycurgue fut établi. Une poignée de Turcs , à l'exemple des anciens Spartiates, s'y est emparée des meilleures terres d^la vallée de l'Eurotas pour les faire cultiver à son profit par les Grecs indigènes, comme elles étaient autrefois cultivées par les Hilotes, tandis que les autres Grecs du pays, relégués dans les montagnes ou dispersés sur le rivage de la mer , y vivent du fruit de leurs rapines et de leur brigandage. La Laconie pvé^ sente encore aujourd'hui la même physionomie morale qu'autrefois; et, après deux mille ans révolus, elle ne paraît* pas avoir changé d'aspect.

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