CHAPITRE PREMIER

PRINCIPES DE l'Échange.

Ce n'est point ici le lieu de nous étendre sur les penchans et sur les motifs qui déterminent les hommes à se réunir en société ; il suffit de remarquer que le but principal de toute société humaine est le bien-être des individus qui la composent. Ce bien-être, que l'homme isolé ne saurait atteindre, est une suite de la réunion des forces et des moyens que les hommes réunis en société peuvent employer pour se procurer tout ce qui peut servir à satisfaire des besoins. Les secours mutuels que les hommes s'accordent réciproquement sont donc le résultat et le but de l'état de société. Mais quelles sont les conditions à remplir pour pouvoir atteindre ce but? Peut -on jamais envisager la

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société humaine comme une association de bienfaisance réciproque, dont les membres viennent gratuitement au-devant des besoins de leurs semblables, et font entre eux un partage égal des biens qu'ils peuvent posséder? Un tel état de chose, qui ne peut exister que dans la pensée, ne saurait s'accorder en outre avec le principe d'équité sur lequel sont fondées toutes les sociétés humaines. Ce principe, inné aux hommes, et qui les distingue éminemment des autres êtres organiques, est le garant de la sainteté de leurs droits primitifs; il ne permet point d'admettre l'existence d'une société dont les membres vivraient aux dépens les uns des autres, et oii il n'y aurait que sacrifices d'un côté et avantages de l'autre. C'est lui qui, en faisant reconnaître aux hommes la nécessité d'une compensation mutuelle dans les secours qu'ils s'accordent réciproquement, détruit parmi eux jusqu'à l'idée du droit du plus fort et du droit d'exiger une assistance gratuite de celui qui possède un surplus de forces et de moyens, et introduit Véchange des uns et des autres comme base inébranlable de toute société. C'est pourquoi l'homme féroce, de même que tout autre animal, ravit à son prochain par la force ou par l'astuce le bien qu'il ne saurait attendre de

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sa bienveillance, tandis que l'homme civilisé fait un accord avec son semblable, par lequel il lui demande le bien quil désire posséder en lui offrant en échange un bien équivalent dont il peut avoir besoin. C'est un accord de cette nature, c'est ce contrat énoncé dans des termes aussi simples, résultat nécessaire du principe d'équité, qui constitue l'échange. Elle est donc iine suite de ce principe conservateur, car elle n'existe point là où le droit du plus fort est la loi suprême.

En suivant ce raisonnement, nous pouvons reconnaître aisément les conditions mdispensables à l'existence de l'échange; car, si, lorsqu'il a lieu, il y a toujours un bien accordé d'une part en compensation d'un bien ou d'une valeur équivalente, il faut que ces biens, que ces valeurs soient préalablement possédés par les deux parties qui font entre elles un contrat d'échange. Ce même principe d'équité, qui est la base de l'échange, n'admet point comme légal l'échange d'une chose qui n'est point possédée par droit de propriété : c'est donc l'existence de ce droit qui forme la première condition indispensable k l'introduction et à l'existence de l'échange. Car si toutes les valeurs étaient communes à Ions les hommes, s'ils avaient tous

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le même droit d'en jouir, et que personne ne pût exclure de leur possession et de leur jouissance qui que ce fût , il n'y aurait pas d'échange, vu que tous auraient le même droit aux valeurs propres à satisfaire nos besoins. L'existence du droit de propriété excluswe est donc indispensable pour que l'échange puisse s'établir parmi les hommes.

Cependant parmi les biens et les valeurs que l'homme peut posséder, ou du moins adapter à ses besoins, il y en a qui ne sont point propres à être transmis à un autre, qui ne peuvent être ni cédés ni acquis. Les talens, les facultés intellectuelles, l'habileté à remplir une besogne, sont des biens, des valeurs réelles, que l'on ne peut cependant céder à personne avec droit de propriété, car il est impossible à l'homme de se désister de ces biens en faveur d'autrui. La lumière , la chaleur répandue dans l'atmosphère sont aussi des biens réels, des valeurs indispensables à notre existence, mais qui ne peuvent être cédés à personne, parce qu'ils ne sont pas propres à former une propriété exclusive de qui que ce soit. Ce raisonnement et ces exemples nous mènent à cette conviction , que les valeurs même les plus précieuses pour l'homme ne sont point susceptibles de devenir des objets

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(l'échange, si elles ne sont point transmissibles , si elles n'ont point la propriété de pouvoir passer par droit de propriété d'un homme à un autre. La seconde condition à l'échange est donc la propriété inhérente aux choses de passer de mains en mains et d'être transmissibles avec le droit de propriété. Il n'y a donc que les valeurs qui possèdent cette propriété qui peuvent devenir des objets d'échange.

Mais pour que l'échange puisse s'étabHr dans une société, il ne suffit pas que le droit de propriété y soit reconnu, que l'on y possède des valeurs transmissibles, il faut encore qu'il y ait parmi les hommes diversité de valeurs^ ou d'objets d'échange. Si tous les individus qui composent une société étaient également pourvus de choses propres à satisfaire leurs besoins, si tous possédaient les mêmes valeurs, personne ne désirerait posséder ce qui appartient à autrui, étant suffisamment pourvu de choses nécessaires à son existence. Il faut donc nécessairement qu'il y ait diversité de choses échangeables, que les hommes possèdent des valeurs diverses, pour que l'échange puisse s'établir parmi eux. C'est cette diversité qui est la troisième condition indispensable à l'existence de tout échange.

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