II PRÉFACE

Mais ce jour-là même, les lois de Toptique et les équations qui les traduisent analytiquement resteront vraies, au moins comme première approximation. Il sera donc toujours utile d'étudier une doctrine qui relie entre elles toutes ces équations.

Les théories proposées pouf expliquer les phénomènes optiques par les vibrations d'un milieu élastique sont très nombreuses et également plausibles. 11 serait dangereux de se borner à Tune d elles; on risquerait ainsi d'éprouver à son endroit une confiance aveugle et par conséquent trompeuse. Il faut donc les étudier toutes et c'est la comparaison qui peut surtout être instructive.

Malheureusement il faut pour les connaître toutes recourir aux mémoires originaux, souvent difficiles à trouver et pénibles à lire. Quand-on passe de l'un à l'autre, tout change : notation, manières de penser et de s'exprimer, et la comparaison devient presque impossible.

J'ai donc cru qu'il ne serait pas inutile de réunir en un petit volume et dans un tableau d'ensemble ces doctrines diverses, en publiant les leçons que j'ai professées à la Sorbonne en 1887-1888. Je suis très reconnaissant à M. Blondinqui a rendu ma tâche possible en recueillant et en rédigeant ces leçons.

Pour lire ce livre avec fruit, il faut posséder, au

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moins dans leurs traits gënéraux, les lois expérimentaies de Toptique physique. Je n'aurais pu en effet parcourir en un seul semestre une pareille étendue de matières si je n'avais su ces lois déjà familières à mes auditeurs, pour la plupart licenciés es sciences physiques.

La théorie des ondulations repose sur une hypothèse moléculaire ; pour les uns, qui croient découvrir ainsi la cause sous la loi, c'est un avantage; pour les autres, c'est une raison de méfiance ; mais cette méfiance me paraît aussi peu justifiée que Tillusion des premiers.

Ces hypothèses ne jouent qu'un rôle secondaire. J'aurais pu les sacrifier; je ne l'ai pas fait parce que l'exposition y aurait perdu en clarté, mais cette raison seule m'en a empêché.

En effet je n'emprunte aux hypothèses moléculaires que deux choses: le principe de la conservation de l'énergie et la forme linéaire des équations qui est la loi générale des petits mouvements, comme de toutes les petites variations.

C'est ce qui explique pourquoi la plupart des conclusions de Fresnel subsistent sans changement quand on adopte la théorie électro-magnétique de la lumière. Je ne parlerai pas dans ce volume de cette théorie, me réservant de l'exposer en détail dans un autre ouvrage où je publierai mes leçons du second semestre. J'ai cru