Theorie naturelle des arts

Quelles sont les conditions sensibles ou plastiques du beau? Quels sont les caractères visibles et saisissants de la loi qui le régit ?

Un artiste raisonneur, inquiet des principes de son art et qui cherche à formuler le Credo de sa foi, se pose ces questions.

Après avoir lu les critiques anciens et modernes; après avoir recueilli toutes les définitions connues du beau, depuis la célèbre définition de Platon : « le beau est la splendeur du vrai, » jusqu'à celle du philosophe Hégel : « le beau, c'est l'identité de l'idée et de la forme; » après avoir compulsé le livre de M. Cousin, du vrai, du beau et du bien, où le beau, dans son principe, est ramené à la beauté morale ou à l'idée pure ; après avoir frappé à toutes les portes de la science, l'artiste n'est pas beaucoup plus avancé. Tout ce qu'il vient de lire lui parait très bien pensé, très bien dit, mais il ne peut en tirer la moindre règle

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applicable à son usage, et ces questions restent toujours devant lui dans l'attitude mystérieuse et pressante d'une demande qui attend une réponse. Quelles sont, se dit-il encore, les conditions sensibles ou plastiques du beau? Quelles sont les règles certaines, positives, qui ont guidé les grands maîtres et que je dois suivre pour reconnaître et exprimer le beau à mon tour?

Tournant le dos aux sphinx énigmatiques de l'Institut, notre artiste va consulter les grands maîtres dans les galeries du Louvre. Là, il admire les sculptures égyptiennes, les colonnes deNinive, la Vénus de Milo, les ligures du fronton et de la frise du Parthénon de Phidias, les Esclaves de Michel-Ange, la Diane de Jean Goujon, le Milon de Puget; plus loin, le Couronnement de la Vierge de Fra Angelico de Fiesole, la Sainte-Famille de Raphaël, VAniiope du Corrège, la Mona Lisa de Léonard de Vinci, les Noces de Cana de Véronèse? le Christ au Tombeau du Titien ; plus loin encore, le Philosophe et le Ménage du Menuisier de Rembrandt, la Sainte Claire de Lesueur, le Déluge du Poussin, le Buisson de Ruysdaël, Vile de Cythère de Wateau ; puis enfin, le Christ en Croix de Prud'hon, les Pestiférés de Gros, la Méduse de Géricault et le Plafond de V Apothéose d'Homère d'Ingres. En sortant des galeries, il contemple avec satisfaction le pavillon de l'Horloge de la

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cour du Louvre et la Colonnade de Perrault. Saturé de chefs-d'œuvre et d'admiration, il va s'accouder sur la balustrade du Pont des Arts ; son œil s'amuse à suivre les lignes heureuses des quais et du Palais des Tuileries se dégradant dans les brumes dorées du couchant qui couronnent l'Arc de l'Etoile. Alors, résumant ses impressions, il se dit : « Ces statues, ces tableaux, ces monuments que je viens de voir, cette perspective qui charme et repose ma vue, toutes ces choses sont belles certainement et toutes sont variées d'aspect, de forme et de sentiment ; toutes sont vraies, toutes sont splendides, mais de tant de façons différentes qu'il me parait bien difficile de saisir les termes généraux de la loi commune qui les domine. Evidemment, le beau existe ; c'est incontestable; ce que je viens de voir m'en donne la preuve cent fois répétée et de cent manières différentes; d'ailleurs le mot est dans toutes les langues, dans toutes les bouches, et depuis des siècles on se dispute autant sur le mot que sur son application; la discussion dure toujours; quand s'arrêtera-t-elle ? Dieu le sait! En attendant, nous courons à l'aventure de théories en théories, sans trouver un terme un peu solide où nous puissions nous attacher. Cependant, le sentiment nous dit que si le beau existe, il doit être simple dans son essence et obéir à une loi

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générale comme tous les autres faits de la nature qui se produisent avec persistance, indépendamment des lieux et des temps, et cette loi doit être elle-même assez simple, assez limpide pour se traduire en langue vulgaire, assez large, assez complète pour s'appliquer à tous les phénomènes, tous les faits saisissants, toutes les figures, tous les tableaux de la nature et de l'art, toutes les belles œuvres de l'esprit ou du cœur humain, si variés qu'ils soient, qui éveillent en nous l'idée de la beauté. Serait-ce à dire que le beau se conçoit plutôt par sentiment que par démonstration? Faudrait-il se contenter de le formuler, ainsi que l'a fait un écrivain moderne à bout de définitions : « Le beau, c'est le beau et voilà tout? » Eh bien, soit! le beau, c'est le beau; comme l'électricité, c'est l'électricité; comme le soleil est le soleil, sans que nous sachions ce qu'ils sont dans leur essence; mais l'électricité, le soleil obéissent à des lois de mouvement et d'action que nous avons pu reconnaître et appliquer à nos besoins; l'électricité transmet la parole humaine à travers les distances; le soleil dessine les images delà photographie et règle nos horloges. Il est vrai que le beau est un être moins saisissable que le Iluide subtil de la lumière; cependant, il échauffe la poésie, la musique, il guide la brosse du peintre, le ciseau du sculpteur, le compas de l'architecte;

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il nous frappe dans certains aspects de la nature, dans les actions des gens de cœur, les œuvres des grands écrivains; il marque les hommes et les choses d'un signe particulier; il y laisse une empreinte plus cru moins profonde qui parle à notre âme et l'émeut; en un mot, il anime la matière. — Ah! il anime la matière? Pas au même titre, sans doute, que l'électricité, mais il la transfigure et lui donne un aspect qui nous saisit, nous remue ; il y a donc quelque chose de saisissable dans le beau, on peut donc étudier ces empreintes, vérifier ces formes transfigurées, analyser, déterminer dans une certaine mesure, les signes, les traces que laisse le beau en contact avec l'homme ou les objets de la création; et, de l'ensemble de toutes ces observations, faites avec une scrupuleuse attention, dûment contrôlées et comparées, doit résulter nécessairement la science du beau visible, indépendamment de toute définition absolue.

C'est un voyage pittoresque et moral à entreprendre à travers les régions diverses du monde physique et animé où croit cette plante rare qu'on appelle la beauté. La relation de ce voyage peut intéresser les poètes, les artistes, les ouvriers ou les gens du monde : Ce livre estencore à faire. — Je ne suis qu'un ignorant, un idiot à qui l'identité de l'idée et de la forme

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paraît un mythe aussi nébuleux que celui de la métempsycose; eh bien, pour ma satisfaction personnelle et celle des ignorants comme moi, je yeux quand même tenter ce voyage^ essayer cette étude. C'est un travail long et délicat en vue d'un résultat incertain qui, d'ailleurs, importe peu à notre siècle, préoccupé d'autres problèmes qui lui tiennent bien plus au cœur que celui qui consiste à rechercher les lois du beau. Mais, qu'importe ! la carrière est ouverte aux hommes de bonne volonté, le beau n'est pas un produit bâtard de notre imagination en délire, on ne saurait donc interdire la recherche de la paternité à son sujet.

Toute vérité veut être conquise ; elle se retranche comme dans un fort, dont les esprits avides de lumière, tentent l'assaut en téméraires au risque de tomber dans le fossé. Ils y tombent le plus souvent, mais les corps s'empilent, et, à la longue, forment un pont pour un plus heureux qui escalade les derniers sommets de la forteresse, d'où luit, enfin, aux yeux du monde, la vérité découverte ainsi que la gloire de l'inventeur.

Jetons une fascine de plus au fossé, nous n'aurons pas perdu notre temps.

Ainsi dit l'artiste que nous avons supposé plus haut et telles sont l'origine et la raison de ces études.

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