LE CONTRASTE SIMULTANÉ

réelles sont de celles qui, isolées, seraient appelées faibles ou ternes. C'est ainsi que des tableaux presque entièrement composés de teintes qui semblent par elles-mêmes modestes et rien moins que brillantes, nous paraissent souvent présenter les couleurs les plus vives et les plus splendides; de même, il peut souvent arriver que les couleurs les plus voyantes soient disposées de manière à offrir au spectateur l'aspect de couleurs tout à fait médiocres. Nous verrons plus loin que, dans la combinaison des couleurs de leurs ornements ou de leurs tableaux, les peintres de tous les temps ont nécessairement obéi aux lois du contraste, qu'ils ont pour ainsi dire devinées, tout comme les enfants qui marchent et qui sautent obéissent aux lois de la pesanteur, bien qu'ils n'en soupçonnent pas l'existence.

Les phénomènes de contraste que présentent les couleurs intenses, pures et brillantes, s'expliquent en grande partie par la fatigue des nerfs, comme nous l'avons fait voir au début de ce chapitre. Les changements de couleur et de saturation se remarquent surtout après une observation un peu prolongée, et sont souvent accompagnés d'un reflet doux tout particulier , qui semble flotter au-dessus des surfaces, et qui, lorsqu'il s'agit de couleurs assez éloignées sur le cercle chromatique, leur donne un aspect très brillant. Malgré cela, en général, les effets de contraste sur les couleurs brillantes sont souvent peu marqués au premier coup d'œil, parce que ces couleurs, en vertu de leur intensité et de leur force réelle, peuvent résister à ces changements, et il faut souvent un œil exercé pour les découvrir avec certitude. Il en est tout autrement des couleurs qui sont plus ou moins pâles ou sombres, c'est-à-dire qui manquent de saturation ou de luminosité, ou de ces deux qualités à la fois. Ici, la sensation primitive produite sur l'œil est relativement faible, et par conséquent plus^ facile à modifier par le contraste. Dans les cas de ce genre, la fatigue des nerfs de la rétine ne joue qu'un rôle très secondaire, car un coup d'œil nous suffit pour reconnaître les effets du contraste. Nous sommes alors en présence du phénomène qui a reçu le nom de contraste simultané, parce que ses effets ont lieu lorsqu'on regarde autant que possible simultanément les deu^ surfaces. Dans les cas de contraste simultané, les changements sont dns surtout à des incertitudes de jugement de la part de l'observateur ; quant à la fatigue des nerfs de la rétine, elle n'intervient que fort peu.

Nous ne portons en nous-mêmes aucun type d'après lequel nouspuissions mesurer la saturation d'une couleur ou sa place exacte dans

l'échelle chromatique; par conséquent, si nous n'avons pas sous la main de type extérieur certain auquel nous puissions comparer nos couleurs, nous nous tromperons facilement. Nous avons mis une hande de papier d'un bleu vert pâle, mais bien marqué, sur une feuille de papier de la même teinte générale, mais un peu plus foncée et d'une couleur plus intense ou plus saturée. Cette bande nous a semblé alors gris pur, et aucun effort de notre raison ou de notre imagination n'a pu lui faire prendre un autre aspect à nos yeux. Dans cette expérience, il ne se trouvait dans le champ visuel aucun gris pur bien net qui pût servir de terme de comparaison, et au fond la petite bande se rapprochait réellement plus du gris pur que la grande feuille de papier; c'est pour cela que l'œil l'avait immédiatement acceptée comme de couleur grise. Mais nous ne nous en sommes pas tenu là : nous avons introduit sur le môme fond vert une bande de papier gris pur ; au lieu de servir de type pour corriger notre première erreur, cette bande a aussitôt pris l'aspect d'un gris roiigeâtre. Le gris pur se rapprochait réellement plus du gris rougeâtre que le fond vert dont il était entouré, et c'est pour cela que l'œil l'acceptait comme ayant cette teinte. La môme bande de papier vert bleu pâle, posée sur un fond rougeâtre pâle, a pris une teinte vert bleu plus marquée que lorsqu'elle était sur un fond blanc. Ces deux expériences nous offrent deux cas de contraste simultané : le premier nuit à la couleur, le second lui est favorable. Dans les deux cas, le résultat est d'accord avec celui que le contraste successif aurait produit dans des circonstances semblables.

Nous avons dit plus haut que les effets produits par le contraste simultané sont dus, non à la fatigue de la rétine, mais à une erreur de jugement; or, comme les effets du contraste simultané sont de môme nature que ceux du contraste successif, il est évident que cette assertion a besoin d'être prouvée. Pour le faire, nous aurons recours à une expérience assez frappante sur les ombres colorées. Dans cette expérience, nous faisons pénétrer dans une chambre obscure un rayon de lumière blanche qui passe par l'ouverture A pratiquée dans un volet, comme l'indique la figure 121^ En B nous disposons une baguette verticale de telle sorte que son ombre aille tomber sur un carton blanc ou sur le mur blanc de la chambre. Evidemment toute la surface du carton sera éclairée par la lumière blanche , sauf les parties sur lesquelles se projette l'ombre n^ 1 . Nous allumons alors une bougie placée en G (fig. 122) ; sa lumière tombe aussi sur le

ERREUR m lUGEMENT

carton et donne l'ombre n" 2, ce qui signifie que la lumière de la bougie éclaire toutes les parties de l'écran, sauf celle qu'occupe l'ombre

n" 3, qui est elle-même éclairée par la lumière blanche pure. Mais, au lieu de paraître blanche à la vue, l'ombre n" â semblera d'une teinte

rranchement bleue. Pour obteoir l'eSel le plus marqué, il est bon que les deux ombres aient la mâme force; on y arrive en réglant convenablement les dimensions de l'ouverture qui laisse passer la lumière solaire. Or, bien que l'ombre fournie par la lumière de la bougie soit réellement d'un blanc pur, cependant le contraste avec le fond jaune orangé qui l'enloure la fait paraître franchement bleue. Celle illusion est ai forte, qu'elle persiste encore après la cessation des causes qui y ont donné naissance, comme le prouve l'espërience suivante indiquée par Helmhoitz : Pendant que les ombres colorées se projettent sur l'écran, regardons-les par un tube de carton noirci à l'intérieur, et tenu de façon que les deux ombres se trouvent à la fois dans le ch8m|> visuel; leur aspect sera alors celui que représente la figure 123. Quand

une fois l'ombre bleue a pris toute son intensité, déplaçons le tube vers la gauche, de manière que l'ombre bleue remplisse tout le champ' visuel. Si nous maintenons le tube dans sa nouvelle position, l'ombre continuera à paraître bleue au lieu de paraître blanche, quoique 1» cause déterminante de l'illusion, c'est-à-dire la lumière jaune orangé de la bougie, n'agisse plus sur l'œil. On peut éteindre la bougie, et la surface semblera toujours bleue, tant que l'œil sera appliqué à l'extrémité du tube. Otez le tube, l'illusion se dissipe à l'instant, et l'oa voit que la couleur de la portion de surface que l'on regardait est identique à celle du reste de l'écran, dont la blancheur est incontestable. Dans un cas de ce genre, la fatigue des nerfs de la rétine ne joue aucun rôle, puisque l'illusion persiste pendant bien plus de temps

EXPÉRIENCE DE RAGONA SCINA 221

qu'il n'en faut pour dissiper complètement cette fatigue ; rillusion doit donc être attribuée à une erreur de jugement. Pour exprimer ce fait d'après la théorie de Young, nous dirons que la sensation du blanc se produit lorsque les nerfs des trois catégories, ceux du rouge, ceux du vert et ceux du violet, sont stimulés presque au même degré, mais que cependant, comme nous n'avons pas en nous les moyens de juger avec certitude de cette égalité de stimulation, nous pouvons dans certaines circonstances être amenés à prendre une stimulation inégale pour une stimulation égale, ou le contraire. Dans l'expérience des ombres colorées, nous avions sous les yeux dans l'ombre fournie par la flamme de la bougie une stimulation égale que le contraste nous a fait d'abord prendre pour une stimulation inégale, et notre jugement a ensuite persisté obstinément dans son erreur, jusqu'à ce qu'il ait été corrigé de manière à partir d'un point de vue nouveau.

On peut modifier et étendre cette expérience en employant des verres colorés au lieu de la flamme d'une bougie. Pour cela, il faut pratiquer dans le volet deux ouvertures, et recouvrir l'une d'elles d'un verre de couleur à travers lequel on laissera la lumière solaire pénétrer dans la chambre obscure ; l'autre laissera passer de la lumière blanche, comme plus haut. Si l'on se sert d'un verre rouge, les ombres paraîtront, l'une rouge et l'autre bleu verdâtre. Dans tous les cas, les ombres prendront des couleurs complémentaires.

On peut encore étudier les effets de contraste simultané au moyen d'un petit appareil que nous devons à Ragona Scina. Deux feuilles de carton blanc sont adaptées à deux planchettes fixées l'une sur l'autre à angle droit, comme l'indique la figure 124. Entre les planchettes, une plaque de verre V de couleur un peu foncée doit être maintenue comme l'indique la figure, de manière à faire avec les deux cartons un angle d'environ 45"*. Un œil placé en recevra deux faisceaux de lumière : d'abord le carton vertical enverra de la lumière blanche qui, après s'être réfléchie sur la plaque V, viendra frapper l'œil. Cette lumière sera, sinon tout à fait, du moins presque entièrement blanche, même après s'être réfléchie sur la plaque de verre, parce que sur un verre de couleur foncée la réflexion se fait presque entièrement à la surface supérieure, ou plutôt à la surface qui est tournée vers la lumière. Le second faisceau lumineux partira de la plaque horizontale H : d'abord blanc, ce faisceau rencontre en chemin la plaque de verre, la traverse et devient coloré par absorption. Si la plaque de verre est rouge, le second faisceau arrivera à l'œil avec la même cou-

leur; par conséquent, comme premier résultat, rœil reçoit un mélange de lumière rouge et de lumière blanche, qui fera penser à l'observateur qu'il regarde une surface horizontale et carrée d'une teinte rougeâtre assez pâle. Si maintenant nous fixons au point N du carton vertical un petit carré de papier noir, il est évident que cette partie du carton ne pourra pas envoyer de lumière blanche à l'œil, et que l'image de ce point semblera à l'observateur se trouver au point n du carton horizontal. Dans des circonstances ordinaûres, cette image paraîtrait noire; mais, dans le cas qui nous occupe, elle parait rouge sombre, à cause de la lumière rouge transmise par la plaque de verre.

Fig. 124. — Appareil de Ragona Sciaa.

Jusqu'ici, l'emploi de cet appareil a pour résultat de présenter à l'oeil un mélange de lumière rouge et de lumière blanche, cette dernière manquant en un certain point qui paraît nécessairement d'un rouge plus foncé. Nous mettons maintenant au point c du carton horizontal un petit carré de papier noir égal au carré N; il empêche nécessairement la lumière de la portion de surface qu'il recouvre d'arriver soit au verre rouge soit à l'œil, et dans des circonstances ordinaires il présenterait simplement l'aspect d'un petit carré noir. Mais, comme la surface supérieure de la plaque de verre renvoie à l'œil de la lumière blanche, il fait réellement l'effet d'un carré gris. En définitive, nous offrons à l'œil situé en le tableau que représente la figure 125 ; c'est-à-dire que sur un fond rouge pale nous avons un carré gris pur.