LA PEINTURE ET L'ART DÉCORATIF

des teintes que présentent les mêmes objets vus de près, c'est-à-dire par ce que les peintres appellent leur couleur locale. La couleur locale de rherbe est verte ; mais, si elle est loin, elle peut offrir une grande variété de teintes pâles, qui seront même à peine verdâtres ; et pourtant l'influence de la mémoire fait que l'herbe éloignée nous semble présenter, non une variété de tons gris délicats, mais sa couleur locale, le vert. Cet exemple est bien connu, et ce n'est pas seulement au vert que le principe s'applique, mais bien à toutes les couleurs : toutes sont altérées par la distance, par l'éclat plus ou moins grand de la lumière ou par sa couleur. Les teintes de tous les objets sont aussi fort modifiées par les objets voisins, comme nous l'avons expliqué au chapitre du contraste ; et c'est là une autre source de perplexité et de confusion pour les commençants, qui sont sans cesse trompés par des apparences dues à cette cause. On comprendra jusqu'où peut aller cette difficulté, si l'on se souvient que le contraste modifie non seulement l'intensité de la couleur, mais même sa position sur le cercle chromatique, et aussi sa luminosité apparente, et qu'il a une vivacité toute particulière avec les couleurs pâles de la nature. Il est bon d'aborder franchement cette difficulté : au lieu de perdre son temps à essayer de deviner les énigmes de contraste que nous présente la nature, il vaut mieux renverser le procédé et faire de temps en temps à l'atelier des compositions chromatiques simples fondées sur les lois connues du contraste, de manière à en étudier les effets par l'expérience aussi bien que par l'observation.

L'apparence d'une couleur, comme nous l'avons expliqué plus haut, dépend aussi beaucoup de la dégradation : une couleur uniforme semble dure et désagréable, tandis que la même teinte, doucement dégradée, devient agréable et en môme temps plus conforme à la nature. La dégradation des teintes est presque universelle dans la nature, et l'étude et la pratique de cette dégradation constituent une partie considérable de l'éducation des peintres. Un œil inexpérimenté en reconnaît les effets dans la nature et dans un tableau, mais sans se rendre compte des nuances délicates de couleur, de lumière et d'ombre dont elle dépend. Un peintre qui sait bien dégrader ses couleurs peut bien plus facilement manier de grandes masses d'une couleur presque uniforme, et dispose avec avantage de combinaisons de teintes qui sont en elles-mêmes d'une valeur douteuse.

Nous avons déjà signalé l'énorme influence d'un dessin franc et net; mais nous y revenons encore un instant pour insister sur l'éclat que