CHAPITRE PREMIER

En 1795, très peu de temps après la découverte du courant voltaïque, Pfaff, physicien allemand, eut l'idée de soumettre le nerf optique à Faction de ce courant. Il obtint un résultat curieux : au lieu de causer de la douleur, comme on aurait peut-être pu s'y attendre, l'électricilé détermina chez le sujet soumis à l'expérience la sensation * d'un brillant éclair. Cette expérience a depuis été répétée de bien des manières différentes et avec les piles plus énergiques inventées de nos jours, et non seulement elle a donné le résultat d'abord obtenu par Pfaff, mais encore elle a permis à plusieurs physiciens éminents de distinguer nettement plusieurs couleurs, — le rouge, le vert, le violet, et d'autres teintes encore. Si au courant électrique on sub- (Stitue une action mécanique, c'est-à-dire si l'on exerce une pression sur l'œil, le nerf optique se trouve encore stimulé, et une série de figures brillantes, changeantes et fantastiques semblent passer devant l'expérimentateur. Toutes ces apparences sont nettement visibles dans une chambre où règne une obscurité complète, et prouvent que le sens de la vision peut être excité sans l'intervention de la lumière, et que le point essentiel est uniquement la stimulation du nerf optique. Toutefois, dans la grande majorité des cas, la stimulation du nerf optique s'obtient, d'une manière directe ou indirecte, à l'aide de la lumière; et, dans cet ouvrage, c'est surtout la vision produite par cette méthode normale qui doit nous occuper.

La paroi postérieure de Pœil est tapissée d'un tissu délicat et très compliqué, composé d'un réseau de petits vaisseaux sanguins et de