CHAPITRE II

Nous avons vu dans le chapitre précédent que la sensation de la vue est produite par Faction d'ondes infiniment petites sur la substance nerveuse de la rétine, c'est-à-dire à l'aide de mouvements purement mécaniques d'un caractère bien défini. Lorsque ces ondes

ont une longueur d'environ jw^ de millimètre, elles produisent la sensation à laquelle nous donnons le nom de rouge : nous voyons une lumière rouge ; si elles sont réduites à environ Awrr de millimètre, elles déterminent en nous une sensation différente : nous disons que la lumière a une teinte orangée ; enfin, à mesure que les longueurs des ondes diminuent, la sensation devient successivement celle du jaune, du vert, du bleu et du violet. Evidemment alors, les couleurs n'ont aucune existence par elles-mêmes et en dehors de nous ; du moins, en dehors de nous ce ne sont que de purs mouvements mécaniques, et il n'est pas difficile de nous imaginer des êtres constitués de telle sorte que les ondes lumineuses ne puissent produire sur eux la sensation de couleur, mais bien celle de chaleur.

Les sensations de couleur que nous venons de nommer ne sont pas les seules que puisse produire la diminution graduelle de la longueur des ondes lumineuses : entre le rouge et l'orangé, nous trouvons tous les degrés du rouge orangé et de l'orangé rouge ; de même, l'orangé se transforme en jaune par mille gradations insensibles, et ainsi de suite pour toutes les autres teintes. On pourrait produire par cette méthode des types de toutes les couleurs possibles, sauf le pourpre. Non seulement les couleurs ainsi obtenues se transformeraient les unes en les autres en passant par les gradations les plus impercep-

LE SPECTRE SOLAIRE fi

libles, el formeraient une longue série de (fiintes graduées, mais «ncore elles auraient une pureté parfaite et, si la lumière était rive, une très grande intensité. H n'est pas besoin d'insister sur l'avantage qu'il y a a trouver ainsi, dès le début de l'étude des conteurs, une série de teintes présentant ces précieuses qualités.

Or, la lumière blanche se compose d'un mélange d'ondes qui ont toutes les longueurs possibles ; la seule chose dont nous ayons besoin, c'est un instrument qui puisse trier pour nous les différentes espèces de lumière, et les disposer côte à côte en série bien ordonnée. Heureusement, nous trouvons dans le prisme de verre un appareil simple et peu coûteux pour faire l'analyse que nous désirons. Nous pouvons, si nous voulons nous donner un peu de peine, arranger les choses

de manière a répéter la fameuse expérience faite, il y a bien des années, par Newton : il suffit pour cela de laisser entrer un petit rayon de lumière solaire dans une chambre rendue complètement obscure, et de le faire tomber sur le prisme, comme l'indique la figure 1. n suffit de regarder la trace lumineuse du rayon solaire pour reconnaître que le prisme lui fait subir une déviation considérable ; et, en suivant le rayon dévié, nous verrons qu'au lieu de rester blanc il s'est transformé en une longue bande de couleurs d'une pureté et d'une beauté extrêmes, qui se fondent les unes dans les autres par des gradations insensibles. Si nous recevons cette bande de lumière colorée sur un mur blanc, ou, mieux encore, sur une grande feuille de carte blanche, voici ce que nous pourrons constater sur le passage d'une couleur à l'autre ; la bande lumineuse commence

à une extrémité par une teinte cramoisi foncé, qui devient de plus ea plus vive en suivant le sens de sa longueur et se change peu à peu en écarlale ; celui-ci passe à l'orangé, qui à son tour devient plus jaunâtre, et arrive à se transformer en vert jaunâtre sans passer sensiblement par le jaune, de sorte qu'au premier abord celle dernière couleur ne semble pas se trouver au milieu des autres. Les espace» jaune orangé et jaune verdàtre sont plus brillants que tous les autres ; mais l'accroissement de vivacité est si bien gradué que la différence devient frappante seulement lorsqu'on compare ces deux couleurs avec celles qui s'en trouvent à une distance considérable. A mesure que nous avançons, la tendance vers le vert devient plus marquée, et enfin nous arrivons au vert bien net. Cette couleur aussi est assez viie. et

son intensité est aussi grande que celle du rouge ; peu à peu elle se change en bleu verdàtre, qui n'attire pas l'attention au premier abord; ensuite vient le bleu bien net, dont la vivacité et l'éclat sont inférieurs à ceux du vert; ce bleu se change lentement en un violet peu éclatant, qui clôt la série. Si nous voulons isoler ces couleurs et les examiner séparément, nous pouvons encore suivre l'exemple de Newton, en faisant une petite ouverture étroite dans notre carte, qui servira alors d'écran pour arrêter toutes les couleurs, sauf celle qu'il s'agit d'étudier ; c'est ce que montre la figure 2. Ceci nous peraiet d'examiner avec plus d'indépendance des parties séparées de notre speclrc, et de nous soustraire à l'influence écrasante de quelques-unes des couleurs les plus intenses. Ainsi isolé, le bleu verd&tre détient bien net, et le bleu ressort mieux aussi ; mais le jaune n'y gagne pas