Î5* THÉORIES NATURALISTES

^'une seale et même matière qui est leur substra-

tum commun.

H est temps d'examiner comment Aristote se représentait la composition et la décomposition des différents corps naturels, leur production et leur dissolution. Les corps sont simples ou composés. Tous les corps mixtes sont formés des quatre éléments : dans tous, il y a de la terre et de Teau; il y a aussi de Tair et du feu, parce que ces éléments sont contraires à la terre et à l'eau, et que la production des choses vient des contraires. Considérons les corps organiques. Voici comment Aristote opère sur ce groupe de substances : il trouvait que les plantes et les animaux étaient composés de parties hétérogènes, — bois, feuilles, racines, mains, pieds, organes de toute sorte; — puis, que ces parties étaient réductibles à des parties homogènes, c'est-à-dire qui ne pouvaient être mécaniquement divisées en parties de nature hétérogène, — nerfs, muscles, os, chair, peau, etc. ; — enfin, que* ces parties homogènes elles-mêmes avaient pour éléments premiers la terre, l'eau, Tair et le feu.

Ces trois divisions correspondent assez bien

à ce qu*oû appelle chimie animale, histologie et anatomie. .

Mais ce sont surtout les idées du Stagirite sur la composition des métaux qu'il importe de conuattre pour Tintelligence des progrès ultérieurs de la chimie. Aristote estimait que plus un corps se liquéfie facilement au feu, plus il est aqueux; il croyait donc que Teau dominait dans la composition de l'or, de l'argent, du cuivre, de Tétain et du plomba Dans le fer, au contraire, prédominait la terre. Néanmoins, pour important que fût l'élément prédominant dans la composition d'un métal, on ne devait pas oublier qu'il ne pouvait être composé que d'un seul élément. Pour transmuter les métaux, il fallait ajouter à ceux-ci certaines qualités : le laiton, par exemple, naissait du cuivre par l'addition de l'étain. « L'étain, qui est comme une simple affection de l'airain sans matière, dit Aristote, disparaît presque complètement et s'évanouit dans le mélange auquel il ne fait que donner une certaine couleur , ainsi que cela arrive pour d'autres corps, lorsque l'un des deux corps qui se