SCENE VII

EGERTHON, THÉRÈSE.

Thérèse, •voulant baiser la main cT Egerthon.

Oh ! mon père... oui , vous m’avez permis de vous donner ce nom , et jamais mon cœur n’en*a plus vivement éprouvé le besoin.

Eh bien! ma chère enfant , d’où vient le trouble où je vous vois ? vous versez des larmes, vous avez éprouvé quelques nouvelles peines, et vous avez besoin d’épancher votre cœur ? . .

THÉnÈSE.

Ah! monsieur, je ne possède au inonde que votre estime, votre amitié j si je devais les perdre, je ne résisterais pas à ce dernier malheur. *

EGERTHON.

D’où vous vient cette crainte? vous me croyez donc injuste?

THÉRÈSE

Non ! oh non ! quels que soient les aveux que je suis obligée de vous faire, vous ne me repousserez pas! je vous jure que je ne suis pas coupable!

EGERTHON.

Vous! mademoiselle. . . coupable! et de quoi donc? non , non, je se le croirai jamais. Allons, du courage, parlcz-inoi sans crainte. tuérese, hésitant beaucoup.

M. Charles de Sénangc . . . {elle s’arrête en baissant les yeux.)

' EGERTHON.

Vousaime, je lésais; n’en rougissez point, ma fille; cet amour vous honore parce que c’est un hommage qu’on rend ;i vos vertus autant qu’i vos attraits ! Cependant je ne l'ai vu naître, cet amour, qu'avec la plus grande inquiétude, et je n’ai pas osé desirer que votre cœur y répondit.

THÉRÈSE

Je ne me suis jamais abusée sur ma situation ; M. Charles ne devait point porter ses regards sur une infortunée qui n’a reçu la vie que pour connaître le malheur, et le ciel m’est témoin que je n'ai point cherché à mériter son amour.

EGERTHON,

Cependant, vous l’aimez aussi?

THÉRÈSE

Je ne l’ai jamais dit.

EGERTHON.

Ainsi, M. Charles l’ignora?

ïï .

thérèse , avec embarras.

Je ne le crois pas, Monsieur.

egerthon.

Je comprends. Et madame de Se'nange , comment voit-elle cet amour?

THÉRÈSE

Tout devait me persuader qu’elle ne céderait jamais aux sollicitations de son fils, (tirant une lettre de son sein ) Tenez, monsieur, voilà la lettre que M. Charles m’a écrite. . lisez. . voyez combien je pouvais être heureuse !

egerthon , parlant en parcourant la lettre des yeux.

Je ne conçois plus rien au motif de vos pleurs. M. Charles vous adore, il mérite bien votre tendresse; sa mere vous ouvre les bras. Aujourd’hui, tout-à-l’heure vous devez être fiancée ; l’amitié, l’amour, la forlnne, tout vous sourit à la fois : pourquoi donc vous affliger encore ?

THÉRÈSE

Hélas ! jamais je ne fus plus à plaindre. Ma position devient affreuse ; tous ceux qui s’intéressent à moi vont me haïr; me chasser.

EGERTHON.

Que dites-vous?

THÉRÈSE

Je n’ai que vous,pour guide, pour appui , je dois vous dire toute la vérité. Vous me tracerez ma conduite, et je vous obéirai, dût-il m’en conter la vie.

EGERTHON.

Quel est donc ce mystère?

THÉRÈSE

Henriette n’est pas mon nom.

egerthon , avec sévérité.

Comment?. , »

THÉRÈSE

Vous avez sans doute entendu parler d’une jeune fille de Genève, bien malheureuse, accusée d’un crime affreux , qui fut condamnée au supplice le plus infamant et à la perte de sa liberté ?

egerthon.

D’une jeune fille de Genève. . . En effet, une orpheline appelée Thérèse, fut, il y a quelques mois, frappée par un jugement. . . Vous pâlissez. . . ô ciel ! se pourrait-il ?

~ THÉRÈSE

Oui, Monsieur, je suis Thérèse.

Vous!

Thérèse , se jetant à ses genoux.

Ah ! ne vous éloignez pas, je suis bien innocente.

egerthon.

Mademoiselle , relevez-vous. Fussiez-vous même coupable, Dieu pardonne au repentir. Mais comment se fait-il ?. .

THÉRÈSE

Daignez m’entendre et vous prononcerez. Je ne vous ai point trompé sur ma naissance : j’ignore quels lurent mes parens. A. peine au monde, je fus recueillie par la marquise de Ligny ; elle m’aima comme une mère, et jamais fille n'éprouva plus de tendresse et plus d’amour. Ses parens jaloux s’inquiétèrent ; moi je ne songeais point à l’avenir. La Marquise mourut. . . que ne l’ai-je suivie dans la tombe. . . Je me crus abandonnée, car madame de Ligny ne m’avait jamais parlé de sa fortune ni de mon sort. On ouvre son testament. Je n’assistais h cette triste cérémonie que par respect pour sa mémoire Quelle fut ma surprise et la colère de sa famille, en me voyant instituée seule héritière de tous ses biens, avec la permission de prendre le nom de sa terre principale. Hélas! que ses dons m’ont été funestes. Sa famille, noble, riche, puissante, résolut de me perdre. Je voulus tout abandonner; un monstre, nommé Valther, qui s’offrit pour défendre mes droits, s’y opposa de toutes ses forees. Je le crus, car il avait été pendant bien des années l’ami, le conseil de tua bienfaitrice, et le

t ierfide était vendu à mes ennemis. Je ne vous dirai point quels furent es moyens odieux que l’on mit en usage; ma jeunesse et mon inexpérience ne me permettaient pas de pénétrer ces horreurs. Le testament olographe qui m’instituait seule héritière, fut attaqué devant les tribunaux par toute la famille. On prétendit qu’il était faux, on m’accusa d’en être l’auteur; on mepeignit sous des couleurs affreuses; on paya des témoins pour rn’ac.cuser d’une foule de crimes; hélas! on acheta sans doute aussi la conscience de ceux qu’on n’aurait pu convaincre. Moi, je ne me défendis point; Valther m’avait prescrit le silence. Je ne pus jamais voir mes juges; je ne pus solliciter personne; tous les jours le cruel m’annonçait mon triomphe, et je fus condamnée.

EGEBTUON.

Grand dieu ! que m’apprenez- vous! Mais vous ne rappelâtes point de ce jugement '?

THÉRÈSE

Je ne savais rien de ce qu’il fallait faire, et Valther, qui me trompait encore, ine lit prendre la fuite, pour échapper à la condamnation. Ce fut alors que j’appris à le connaître, mais il n’était plus tems ; mon malheur était consommé. Ce qui tn’u toujours étonné de sa part, et ce qui me parait inexplicable d’après sa conduite, c’est qu’aussitôt que je fus condamnée, il osa me déclarer qu’il m’aimait ; et , malgré le jugement qui me frappait , il offrit de m’épouser en pays étranger, et me menaça, si je rejetais ses offres, de me livrer à la justice. Non moins effrayée de son amour que du péril que je courais sans cesse , une nuit , je m'échappai de !a retraite qu’il m’avait choisie, et que dans mon effroi l’avais cru devoir accepter; je sortis furtivement de Genève; e inc dirigai vers Lausanne, seule, sans argent, sans ressource, n’ayaut pour appui que ma conscience , et pour espoir que la bouté du ciel.

EGERTHON.

Infortunée ! vous m’avez dit la vérité; le mensonge n’emprunta jamais ce langage. Je vous ai nommé ma fille, par un sentiment de bienveillance que m’inspiraient votre jeunesse et l'abandon où vous étiez; plus que jamais je veux êtie votre père, Dieu m’en prescrit l’obligation ; le ministère que je remplis m’impose la loi sacrée da protéger, de soutenir l’innocence.

THÉRÈSE

Vous ne m’abandonnerez pas !

EGERTHON.

Jamais!. • vous aurez le courage de remplir votre devoir?

THÉRÈSE

Oui , Monsieur. Que faut-il que je lasse ?

EGERTHON.

Il faut quitter cette maison.

THÉRÈSE

Je l’ai prévu.

EGERTHON.

Vous ne pouvez vous nommer sans courir le plus grand danger. Vous ne pouvez également refuser la main de M.de Sénange , sans faire connaître les motifs de ce refus : dans cette alternative difficile, la fuite est votre seul recours.

THÉRÈSE

Mais, Monsieur, c’est aujourd’hui , ce matin , que l’on doit m’engager-

EGERTHON.

C'est engagement n’est qu’une simple formalité... Ecoutez-moi... Quelqu’effort qu’il vous en coûte, lâchez, jusqu'à ce soir, de retenir vos larmes, de cacher votre douleur ; laissez-vous fiancer. .. . peut-être ne sera-ce pas en vain. Dès cette nuit vous aurez un autre asile. A une lieue tout au plus de Sénange, sur la route de Genève, est le village de Préverange : ma soeur y possède une petite lpbi talion. Ce soir, après l’heure de la prière, venez me joindre à la fontaine des Saules; je vous conduirai chez cette bonne et tendre sœur , je vous laisserai dans ses bras, et je me rendrai moi-même à Genève.

THÉRÈSE

A Genève !

EGERTHON.

Oui , Mademoiselle ; celui qui recommande aux autres la vertu , doit l’exercer lui-même en démasquant le crime : il n’est jamais trop tard pour faire entendre la vérité : souvent elle n’attend pour sortir des ténèbres, que la voix d’un homme ferme, et Denève renferma toujours assez de citoyens vertueux pour que l’innocence y trouva des protecteurs !

Thérèse, couvrant sa main de baisers.

Oh ! mon père !...

EGERTHON.

Adieu, ma fille ! du courage ! je vais tout préparer pour voir* de-

par». Soutenez cette épreuve avec la force d’une conscience pure, roui espoir n est pas encore perdu. .. vous pouvez compter du moins que vous avez un pere ! 1 u ®

{Il retient Thérèse qui veut se jeter uses genoux, la conjure de se calmer, et sort précipitamment. ) '