CHAPITRE DBCXIÂMB

devenu patron, av^î son expérience de la vie, sa connaissance des hommes» son goût de l'oi^nisation méthodique et des comptes bien ordonnés, sur Robertson et Hodgskin, des écrivains, des journalistes, et les plus irréguliers des comptables. Secrétaires provisoires du Mechanics' Institute^ ils ne sont pas élus, le i5 décembre i8a3, membres de la Commission administrative ; un secrétaire payé les remplace, et ï Instituiez dont ils sont les véritables inventeurs, échappe à leur contrôle (i),

U faut, cependant^ que la brouille de Hodgskin avec les Benthamites n'ait pas été complète, si vraiment, comme le veut une tradition de famille, il accompagna Bentham, en qualité de secrétaire, lors de son voyage triomphal à Paris, en septembre i8a5. En tous cas, il ne rompt pas avec Je Mechanies* Instiiute, dont il a besoin pour la propagation de ses idées. Dès octobre iSti3, le but qu'il se proposait, c'était d'y organiser, à l'adresse de la classe populaire, renseignement de Téconomie politique. £n i8â4* lorsqu'on discute sur l'opportunité d'abroger les lois restrictives de la liberté de coalition, il est choqué par la faiblesse des arguments opposés par les ouvriers aux

fil Pour toute cette afTiiire, voir lo ms. inédit de Place, Early history of the T.ondon Mechanics' Institution; Brit. Mus. add. mss. 27.823, f, 240 sqq : et Méchantes* Magmine^passim, en particulier m 199, 16 juin 1827.

aliments des capitalistes. Pendant cpie les Ricardiens s'eiTorcent de démontrer que la liberté de coalition ne déterminera ni la baisse des profits, ni Témigration des capitaux, il ne se trouve personne pour dire que rélimination des profits et la transformation en salaires du produit intégral de l'industrie n*impUqueraient ni la ruine ni la diminution de l'industrie nationale. Piercy Ravenstone, en i8ai, avait essayé, dans un curieux opuscule, de mettre en évidence les illusions de Téconomie politique capitaliste (i) : Hqdgskin,

(i) A few (fnnhts aft to the correctness of some opU nions ^enprnUr entertaîned on the subjects of Popii- Intion and PolUical Economj-, London» iSai, — Piercy Ravenstone vent démontrer qne c tontes les fois que le nombre d'hommes anirmente pins rapidement que les moyens de subsistance, la faute n'est pas à la Providence, mais aux rèfiflements de la société » (n. 28). — Il définit, comme Hodeskin, le droit de propriété: «celui qui a tué Tours a visiblement droit à sa peau » (p. 197). 11 explique comme Hodgskin la déformation sociale snbie par le droit naturel de propriété. A Vorisrine^ « la terre était considérée comme appartenant à celui qui Je premier, Tarnit rendue utile, dont l'industrie lui avait pour la première fois donné une valeur... — Sa possession était considérée comme étant seulement la juste récompense de son industrie. Cette espèce de propriété est cependant très différente du droit artificiel.qui se développe avecleprocrrès de la société, en vertu duquel un homme est mis en état de s'approprier la possession de terres qu'il n'occupe pas et sur lesquelles il n'a jamais exercé d'industrie. Un droit qni lui permet de vivre dans l'abondance, sans travail, et d'exiger des autres une grande portion des fruits de leur industrie, contre la permission, octroyée ])ar lui, d'employer leur travail à rendre productives des terres sur lesquelles tous semblent avoir un même droit de propriété. — Cette prétention du propriétaire foncier est, en vérité, la base de toutes les formes de propriété, qu'on voit sq multiplier si rapidement

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pour fortifier la cause ouvrière, reprend la thèse de Ravenstone, la complète et la corrige» dans une

avec le développement de la civilisation. Sur elles se

fondent les prétentions du maître-manufacturier, du commerçant, du capitaliste » (pp. 198 sqq.). Dès lors, le travail cesse d'être libre; la rente et le proiit finissent par absor» ber presque tont le produit du travail : « le fonds pour l'entretien des oisifs est le surproduit fsurplua proancef du travail des industrieux » (p. a33). Suit une critique de la notion du capital, à laquelle Hodgskin a beaucoup emprunté : a Ce n est pas une affaire très aisée de se faire une idée de la nature du capital. Il est une sorte d'être tout à fait diflérent de ses confédérés. La rente et les impôts ont une existence ouverte et avouée. . . n n'en est pns ainsi du capital. Il n'a qu'une existence métaphysique. . . Ses trésors ne sont pas de la richesse réelle, mais seulement les représentations de la richesse. Ils

Seuvent être accrus à un de^ré quelconque sans ajouter la richesse réelle de la nation. Le capital est comme l'éther subtil des anciens philosophes... 11 n'est pas moins utile à nos économistes que 1 éther ne l'était aux philosophes. Il sert à rendre compte de tout ce dont l'on ne peut rendre compte autrement... Il est la déité de leur idolfttrie, qu'ils ont dressée pour Tadorer dans les hauts lieux du Seigneur » (p. 2^). — Suit une théorie assez complexe du profit, prélevé par le marchand sur le travailleur. « La rente et le profit, la propriété et le capital, naissent également du surproduit (surplus pn duce) du travail du cultivateur. L'un ne peut recevoir un accroissement contre nature sans devenir injurieux pour les prétentions de Vautre. La seule différence entre eux est que Tun participe directement, l'autre indirectement, aux bénéfices du travailleur productif. » (p. 3ii). Le capital n'est pas un facteur de la production, soit qu'on rassimile au stock du marchand — qui n'a pas besoin de marchand pour exister (p. 344) — ; ou aux machines — qui sont produites par du travail, et n'ont une existence écononiifîne que par une application de travail — ; ou à raecumulation des profits — « ici, nous voyons imuiédiatement c^ue le capital consiste dans un simple transfert de propriété » (p. 3^6). — Ce qui est à craindre, ce n'est pas l'émigration des capitaux, c'est l'émij^ration des travailleurs pauvres. — Dans un dernier chapitre, intitulé PoUlical conséquences of tlie distribution of property, Piercy Ravenstone voit dans la mauvaise distribution de la propriété la cause profonde du crime.

ûiyitizea by ^OOglc

THOMAS HOD6SK1N

« Défense do Travail contre les exigences du Capital» (i),que publieut, en iSaS, les éditeurs du Mechanics* Magazine, Ponr propager cette critique de la théorie rirardiciine de la prodnclioii, il compte sur les Mechanics* Institutes^ dont les membres

ne se sonderont point des recherches cnrienses dn

géologue ou des minutieuses classifications du botaniste ; mais certainement ils tiendront à apprendre pourquoi eux seuls, entre toutes les classes, ont toujours été plongés dans la pauvreté et la détresse... Il n'y a pas de Sainte- Alliance qui puisse réprimer l'insurrection paisible par laquelle le savoir renversera tout ce qui n'est pas fondé sur la Justice et la vérité (2).

En fait, nous le voyons hi<^ntôt rompre avec Robertson, quitter la rédaction du Mechanics* Magazine, et, par un singulier retour, devenir l'intime de Birkheck : ((Tami du docteur Birkbeck», «l'homme du docteur » (3), telles sont les expressions ironiques dont l'accablera désormais le. Méchantes' Magazine. A ÏInsUtute, il demande et obtient, en ifti5, la permission de faire un cours d'économie politicpie. Francis Place, toujours influent, proteste, et Texpérience n'est pas

(i) Labour defended, etc. Pour le titre complet, vofr la BibUofcraphie,

(9) Labour de/ended , p. 3i.

(3) Meehanie^ Magazine, np 33i, 12 décembre 1839.