LE DROIT D'EN LIER UNE AUTRE

d'esprit au moins égale à la facilité avec laquelle il pouvait mettre de côté celles de ses idées qui menaçaient de devenir pour lui embarrassantes ou compromettantes. Après avoir volontairement négligé pendant vingt-quatre ans toutes les occasions que sa situation officielle lui donnait d'appliquer son idée, elle lui revint avec une force nouvelle dans sa retraite de Monticello, et le U juin 4813, il écrivait à son gendre, M. Eppes, représentant de la Virginie dans le congrès et président du comité des voies et moyens : « 6ette lettre sera consacrée à la politique, car, bien que je ne me permette pas d'y penser souvent, elle vient parfois s'imposer à mon esprit et m'inspirer des idées que je suis alors tenté de poursuivre. Comme vous êtes à la tête du comité des finances, je viens me hasarder à vous dire quelques-unes de mes vues financières, mais ceci pour vous seul, et pour les personnes auxquelles vous pouvez vous fier : cela n'est pas fait pour un comité de composition mêlée ^ » Et il revenait sur sa doctrine qu'une génération ne peut en lier une autre, et que tout emprunt contracté pour plus de dix-neuf ans est un abus de pouvoir.

Quand on craint à ce point d'avouer ce qu'on dit, c'est qu'on doute un peu de la valeur de ce qu'on pense. A la rigueur, le mystère dont Jefferson entourait sa doctrine suffirait à la condamner; mais nous avons appris à nos dépens qu'il est aussi nécessaire de réfuter que légitime de mépriser de pareils sophismes. Je n'ai pas la prétention d'avoir retenu la liste exacte des détestables paradoxes que nous avons vu

1 Works ofjeffersoriy t. VI, p. 136.

ressusciter en 1848. Je croîs cependant me rappeler que, dans la collection de^ copies de leurs grands maîtres que les socialistes, nos contemporains, ont voulu nous donner pour des originaux, ils ont oublié de placer Fœuvre de Jefferson. C'est un oubli qu'à l'occasion ils répareront sans doute, avec d'autant plus d'empressement que l'erreur de l'illustre démocrate américain découle exactement du même principe que celles dont ils se sont fait les démonstrateurs. Cela est si vrai que je trouve, dans la Démocratie en France de M. Guizot, un passage écrit en réponse à M. Proudhon, qui répond en même temps à Jefferson. Voici ce qu'ont également oublié Jefferson et M. Proudhon :

a L'homme, ce n'est pas seulement les êtres individuels qu'on appelle les hommes ; c'est le genre humain, qui a une vie d'ensemble et une destinée générale et progressive : caractère distinctif de la créature humaine, seule au sein de la création.

« A quoi tient ce caractère? A ce que les individus humains ne sont pas isolés ni bornés à eux-mêmes et au point qu'ils occupent dans l'espace et dans le temps. Hs tiennent les uns aux autres ; ils agissent les uns sur les autres par des liens et par des moyens qui n'ont pas besoin de leur présence personnelle et qui leur survivent, en sorte que les générations successives des hommes sont liées entre elles et s'enchaînent en se succédant.

« L'unité permanente qui s'établît et le développement progressif qui s'opère par cette tradition incessante des hommes aux hommes et des générations aux générations, c^est là le genre humain ; c'est son origi-

LE DROIT D'EN LIER UNE AUTRE f }7«

nalité et sa grandeur; c'est un des traits qui marquent Fliomme pour la souveraineté dans ce monde et pour rimmortaiité au delà de ce monde.

« C'est de là que dérÎTeiii et par là que se fondent la famille et FÉlat, la propriété et l'hérédité, la patrie, rhistoire, la gloire, tous les faits et tous les sentiments qui constituent la vie étendue et perpétuelle de l'humaoité au milieu de l'apparition si bornée et de la dispersion si rapide des indiTÎdus humains. »

Là théorie de Jefferson supprime tout cela; elle abolit le genre bumaiii. S'il s'était donné la peine de regarder jusqu'où allait son idée, il aurait sans doute hésité à l'accepter ; mais il était un de ces esprits actifs et faciles qui se laissent éblouir par leurs propres Yues, et qui n'appliquent le principe du libre examen qu'aux do<5trines de leurs adversaires.

Dans presque toutes les carrières, il est certaines époques décisives où les opinions s'arrêtent et où les sentiments se fixent. Telle fut pour Jefferson Tépoque de la Révolution française. Aucun homme d'État américain n'en a plus profondément ressenti l'influence. 11 emporta de Paris la plupart des idées qui jouèrent un rôle dans sa conduite en Amérique^ idées désintéressées encore, dont il ne songea que plus tard à faire une politique. Comment il fut amené à les prendre pour arme et pour drapeau et à grouper autour d'elles une faction, comment son coâur s'altéra et s'aigrit dans la lutte, c'est ce que nous essayerons de montrer en racontant les origines^ Forganisatioiv et le triomphe du parti démocratique aux États-Unis. .