CHAPITRE IX

Première présidence de Jefferson. — Il se propose d'être trèsconciliant. — Destitutions en masse. — Impuissance de l'opposition. — Suppression des taxes intérieures ; réduction de l'armée et de la flotte. —Acquisition de la Louisiane. — Progrès du radicalisme aux Etats-Unis. — Haine de Jefferson pour le clergé et la magistrature. — Procès de M. Chase. — Divers procès de presse. — Hamilton est tué en duel par le colonel Burr. — Jefferson est réélu à une immense majorité. — Une marine sans marins renfermée dans des ports sans eau.

«Je me porte bien,» disait Washington dans ses vieux jours, «parce que je dors bien, et je dors bien parce que je n'ai jamais écrit une ligne sans me figurer que je la voyais imprimée.» Jefferson ne poussait pas la circonspection aussi loin. Il craignait beaucoup le public, mais il se promettait trop facilement de se soustraire à son regard. Tant qu'il se sentait sous la surveillance de Topinion, il écrivait et il causait avec infiniment de raison, d'habileté, de convenance et de mesure; mais lorsqu'il se croyait bien caché, lorsqu'il avait instamment recommandé le secret à ses correspondants, il se livrait à son imagination et à sa passion avec une singulière indiscrétion de langage; il jetait hardiment sur le papier tout ce qui lui venait à la pensée, sans grand respect pour l'esprit de ses lecteurs et sans grand souci de la portée de ses paroles : ses amis se les racontaient H l'oreille, ses adversaires finissaient [mr entrer dans la

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confidence, et Jeflferson s'indignait alors de voir les fédéralistes invoquer contre lui ses fantaisies intimes, prendre au sérieux ses théories et les confondre avec sa politique. Il prétendait n'être jugé que sur ses actes. Sans doute il lui était arrivé de poser en principe que TÉlat peut légitimeniertt faire banqueroute tous les dix-neuf ans, et d'avancer qu'à Texeuiple des Chinois, les Américains feraient sagement de se renfermer chez eux et de renoncer au commerce maritime; sans doute il avait poussé la prédilection pour la France jusqu'à excuser les massacres de septembre, et la haine pour la Grande-Bretagne jusqu'à souhaiter la rupture de tous les liens commerciaux qui rattachaient les États- Unis à l'Angleterre. Cependant il ne s'était jamais opposé au payement de la dette nationale, il avait souvent défendu à Paris comme à Philadelphie les intérêts de la navigation américaine, il avait toujours loyalement servi la politique de neutrahté sous Washington, il n'avait fait massacrer personne. Cela ne suffisait pas à rassurer les fédéralistes, et lorsque le vœu du pays désigna Jefferson pour la présidence, ils tremblèrent à la pensée que le gouvernement allait tomber entre les mains d'un visionnaire fanatique, partisan de la banqueroute, ennemi du commerce, gallomane, anglophobe, jacobin. Un petit fait, qui nous est raconté par Jefferson lui-même, prouve assez combien leurs préventions étaient sincères.

C'était au mois de février 1801. La liste des républicains avait réuni la majorité dans les élections pour la présidence et la vice-présidence; mais Jefferson et Burr, leurs deux candidats, ayant obtenu exactement le

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înême nombre de voix, la chambre des représentants se trouvait appelée à choisir le président entre les deux élus. Le sentiment public désignait impérieusement Jeflerson; mais les fédéralistes^ qui disposaient dans la chambre du vote de la moitié des Étals, étaient décidés à récarter. Depuis plusieurs jours, ils tenaient Télection en suspens par leur obstination à voter pour le colonel Burr, se proposant, disait- on, de déférer le pouvoir- à un président temporaire du sénat dans le cas où ils parviendraient à empêcher une élection régulière. Jefferson se rendit chez le président John Adams pour le supplier d'opposer son veto à un acte d'usurpation qui pouvait conduire à la guerre civile. John Adams raccucillit fort mal : — « Monsieur, » lui dit-il avec véhémence, » votre sort est entre vos mains. Vous n'avez qu'un mot à dire : promettez de faire justice aux créanciers de TÉlat, de maintenir la mnrine, de ne pas déplacer les fonctionnaires, et le pouvoir vous sera remis aussitôt. Nous savons que c'est le désir du peuple. —Monsieur Adams, » répondit JofTerson, «je ne sais ce qui, dans ma conduite publique ou privée, a pu autoriser un doute sur mon respect pour les engagements pubhcs. Quoi (|u'il en soit, je suis bien décidé à ne pas entrer aux affaires par voie de capitulation. Je veux arriver au pouvoir libre, absolument libre de ne suivre, que l'inspiration de ma raison. — S'il en est ainsi, monsieur, il faut que les choses suivent leur cours K » Et ils se séparèrent avec aigreur, Jefferson irrité de ce que le président n'avait pas voulu le comprendre à demi-mot,

. 1 Jefferson au D' Uenjamin Rush; Moriticello, le 16 janvier ISn.'-WorJcs of Jefferson, t. V, p 561.