SES PLANS D'INSTRUCTION PUBLIQUE

s'occupait, avec MM. Pendleton, Lee, Hason et Wythe^ de mettre la vieille législation de la Virginie en harmonie avec ses institutions nouvelles^ il avait fait le plan d'un système général d'instruction publique^ d'après lequel chaque comté aurait été partagé en districts d'une dimension telle que la population de tout district fût à portée de l'école primaire qui devait y être établie. Mais le bill n'avait été voté qu'en 1796, Jefferson n'avait pu en surveiller l'élaboration définitive^ et la législature y avait introduit une disposition qui le rendait illusoire; elle avait en eSèt conféré implicitement aux cours de comté le droit de ne pas el^écuter la loi en les chargeant de fixer elles-mêmes le jour où elle serait appliquée dans leur circonscription *, acte de faiblesse d'autant plus imprudent que la population des comtés n'avait aucun moyen d'action sur ses magistrats, et que ceux-ci se montraient en général peu zélés pour la cause de l'instruction primaire.

Le système communal de la Nouvelle-Angleterre, tel que l'a si bien décrit M. deTocqueville, ne peut donner aucune idée de l'organisation administrative qu'avait alors la Virginie. Entre l'État et le citoyen, point d'autre pouvoir intermédiaire que la cour de comté, corps judiciaire et administratif que sa constitution rendait à la fois tout-puissant et irresponsable. Composé demagisrtrats nommés par lui-même, il était seul chargé, dans une circonscription souvent plus étendue qu'un arrondissement français, de la justice, delà police, des routes, des milices, de la nomination aux petits emplois admi-

1 Autobiography.— WorHw of Jefferson, t. I, p. 47,48.

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nîstratifs et militaires^ da vote et de l'assiette des taxes locales ; il gouvernait seul et sans contrôle toutes les affaires du comté ^ Une telle combinaison prêtait assurément à la critique. Le pouvoir municipal s'exerçait de trop loin et par une petite oligarchie trop étroite et trop absolue : les intérêts et les sentiments des administrés pouvaient trop facilement être ignorés ou mé-* connus par Tadministration, la vie communale était nulle^ l'indifférence politique assez générale dans lès masses; mais la Virginie avait Thabitude et le goût de ce régime aristocratique. En fait, les abus étaient rares; la non-exécution de la loi sur renseignement primaire était beaucoup plus imputable à la législature qu'aux cours de comtés et quand même le contraire eût été vrai^ on ne pouvait que compromettre la cause des écoles en la liant ouvertement à celle d'une réforme radicale dans Tadministration dePÉtat; on ne pouvait que susciter des obstacles à la création des districts sco* laires en avouantqu'on les destinait à devenir les noyaux de petites communes plus démocratiques encore dans leur organisation que celles du Massachusetts. Ce fut la faute commise par Jefferson ; il montra trop à ses amis virginiens la profondeur de son dessein, et malgré le soin qu'il prit de s'adresser à leurs sentiments de rivalité à l'égard du Nord, malgré l'habileté avec laquelle il leur peignit l'action vivifiante que les libertés municipales exerçaient dans la Nouvelle-Angleterre et la force agressive que l'intervention constante des masses

* Life of Jefferson, by Tucker, t. II, p. 419.— Works ofjeffer^ sorij t. VI, p. 606 ; t. VII, p. 10.