AU TEMPS D’AUGUSTE

LES DAMES ROMAINES

Prestige du nom romain ; se défier des effets de mirage ; un mot de Tércnoe; la femme a toujours été femme; ce que nous entendrons par Toilette ; plan de ce travail ; sa division en trois parties.

Tout ce qui se rattache à l’ancienne Rome occupe une telle place dans les souvenirs de nos jeunes ans, que le nom seul de l’immortelle cité a le privilège de réveiller en nous je ne sais quel passé de grandeur et d’héroïsme. Le citoyen romain est toujours à nos yeu.x ce personnage légendaire qui se drape dans la majesté de son titre, et que, pour employer l’image d'Horace, « l’univers, en s’écroulant, peut atteindre, mais non ébranler : » hnjxivklum ferient ruinœ.

TOILETTE D’UNE ROMilNE.

Il n’est pas jusqu’aux malrones que notre admiration ne place de même dans une sphère à part. Nous aimons à nous les représenter comme des êtres exceptionnellement privilégiés, glorieux assemblage des Camille, des Cornélie et des Lucrèce. 11 ne saurait nous venir à la pensée que le désir de paraître belles ait pu jamais les entraîner à aucun acte de haute coquetterie; au besoin, nous affirmerions que toutes auraient pu répondre, comme la mère des Grecques, que « leurs enfants étaient leurs seuls et uniques joyaux. »

Prenons garde ! ce sont là des effets de mirage dont il fautd’autant plusnous défier, qu'il en est des individus comme des objets placés dans un certain lointain ; la distance crée des illusions dont on est faussement la dupe, sui'tout quand on est disposé d’avance à croire à leur réalité.

Non : rhumanitô ne saurait perdre jamais complètement tous ses droits. Le citoyen romain paya, comme les autres, son tribut aux défaillances et aux misères de notre pauvre espèce, justifiant ainsi, à sa manière, ce mot tant cité de Térence : « Je suis homme : rien de ce qui appartient à l’humanité ne saurait m’être étranger : »

Homo sum ; liumani nil a me alienum puto.

La matrone romaine, elle aussi, même aux époques où elle nous étonne le plus par l’audace ou la magnanimité de ses actes, resta toujours femme. Le dirai-je? je suis loin de lui en faire un reproche. Il est même certain degré d’héroïsme que je n’aime point à lui voir atteindre, surtout quand c’est aux dépens de ce que je n’hésite pas à appeler ses sentiments naturels. Aussi n’ai-je jamais pu admirer le mot de cette Spartiate à

LES DAMES ROMAINES

son fils, en lui remettant son bouclier : « Reviens dessus ou dessous ; » en d’autres termes : « Meurs ou triomphe. )) Certes, ce ne sont point là' les adieux d’une mère à son enfant. Tout au plus parclonnô-je au vieil Horace son fameux : « Qu’il mourût ! >>

Mais rassurons-nous : les Spartiates de cette trempe étaient rares, même parmi les matrones de Rome. C’est du moins ce qui me pai’aît ressortir des documents légués par les Mémoires du temps, Mémoires tellement circonstanciés et minutieux qu’on pourrait presque les intituler, comme certain ouvrage de nos jours : « Les Romaines peintes par elles-mêmes, » en donnant au besoin au mot peintes une double signification. On en jugera par les détails qui vont suivre. Et, pour qu’il soit bien prouvé que je ne fais point ici une œuvre d’imagination ni de fantaisie, j’aurai soin, comme pièces justificatives, de m’appuyer toujours sur les textes originaux.

Nous allons donc, nos auteurs en main, examiner en quoi consistait la toilette d’üne eomaihe. Seulement le mot « Toilette » est un mot tellement vague et élastique qu’il importe que nous nous expliquions tout d’abord sur la marche que nous nous proposons de suivre pour la faire connaître dans ses divers détails les plus essentiels.

Nous mettrons en scène une jeune femme, que nous supposerons appartenir, sinon au meilleur monde, du moins au monde élégant que l’on peut avouer. C’est qu’avec les mœurs de cette époque, on n’a pas le droit de se montrer trop difficile ! Voilà donc celle qui va devenir notre héroïne.

Nous commencerons par décrire sa « Toiletté proprement dite, » c’est-à-dire les soins hygiéniques et

autres auxquels elle aura recours pour faire valoir ses agréments naturels et, au besoin, pour suppléer à ceux qui lui feront défaut : c’est ce qu’on appelait : « Ars ornatrix ».

Nous parlerons, ensuite de ses « Artifices », je veux dire des pratiques et des manœuvres que lui fournira son esprit toujours si ingénieux dès l’instant qu’il s’agit de plaire et trop souvent, hélas ! de tromper : c’est cette science que .Martial déclarait plus redoutable encore que la premièi'e ; on l’appelait : « Ars fucatrix ».

Enfin, pour mieux mettre en relief son individualité, nous la représenterons donnant une Soirée dans son hôtel, à l’occasion de l’Anniversaire de sa naissance, ou, suivant le terme consacré à cette époque, de son « Jour natal », Natalis.

De là trois divisions de notre travail que nous traiterons chacune dans l’ordre que nous venons d’indiquer, et que nous intitulerons : 1“ Toilette proprement dite; 2“ Artifices; 5® Soirée.