JEUX

Par instants, « certains yeux lancent des éclairs plus terribles que le feu de la Gorgone » :

Lumina Gorgoneo ssevius igné micant.

Parfois même « on voit des larmes de rage couler le long des joues » ;

Et lacrymis vidi sæpe madere gênas.

Il est une autre remarque qui appartient également à Ovide, mais dont la justesse est plus contestable, c’est qu’en général tt les femmes dissimulent mieux au jeu que les hommes » :

Vir male dissimulât ; tectius ilia cupit.

Elles se contentent, dit-il, « de faire une petite moue » [extendunl labellum), ce qui vaut beaucoup mieux, car « rien ne nuit à la beauté comme de ne pas savoir dissimuler son dépit » :

Tertinet ad faciera rabidos compescere mores.

« Et il suffirait d’un mot malsonnant pour dissiper à l’instant tout prestige » :

Et nocuit formæ barbara lingua bonæ..

Nous allons donc assister à des parties très-sérieusement engagées. C’est que le jeu a été de tous temps la passion dominante des hautes classes, en ce que l’homme inoccupé trouve ainsi moyen d’utiliser ses loisirs.

Il y avait trois jeux principaux : les Échecs, les Osselets et les Dès. Il y avait bien encore le « Pair ou

Non » {micatioY, et les « Noix » [nuces). « A ee dernier jeu, dit Martial, on est du moins sûr de ne pas se ruiner » :

Aléa pai’va Nucos et, non clamnosa videntur.

Mais ne nous occupons que des grands jeux. 11 va nous être d’autant plus facile d’en comprendre le mécanisme que notre manièi’c actuelle de les jouer s’en rapproche beaucoup.

Echecs. — On se servait pour les échecs de pièces de couleurs différentes, qui étaient censées représenter autant de brigands (d’où le nom hidm latronum], divisés en deux groupes, lesquels se disputaient un point fortifié. Ces pièces étaient de cristal ou de verre ; quelquefois on les figurait par des pierres précieuses. « Si vous aimez, dit Martial, les ruses et les combats des échecs, une gemme vous tiendra lieu de défenseur et d’ennemi » :

Insidiosorum si ludis Lella latronum,

Gemineus isle tibi miles et hostis erit.

Le champ de bataille était, comme nos échiquiers, un carré divisé en casiers alternativement blancs et noirs. La principale manœuvre consistait à « emprisonner entre deux pièces la pièce de son adversaire, qui alors était pris » ;

Unus cuin gemino calculas lioste périt.

■1. Ce jeu est maintenant eucorc en usage clans le midi de l’Italie, où il est connu sous le nom de Mora (jeu de la mourre). Voici comment Je l'ai vu jouer à Ischia :

beuic personnes se placent l’une devant l’autre, le poing fermé, puis, à un même momenl, elles étendent chacune un cerlain nombre de doigts et crient en même temps un nombre cfu’elles croient être celui des doigts étendus, l.e joueur qui devine juste a gagné.

JEIX.

« Puisses-tu, écrit Martial à son ami Paulus, batti'o Noviiis et Publius, et les faire échec et mat )> :

Sic vincas Koviumque Publiiimque

Mandi'is, et vitreo lalrone clauses.

11 était, au contraire, de bon goût, quand on jouait coiitre une femme, « de se laisser battre par elle » :

Fac pcreat vitreo miles ab hoste tuus.

Osselets. — Les osselets {astragaîi) provenaient, comme les nôtres, de l’os du paturon de certains animaux; on employait aussi, au lieu de l’os vrai, des imitations en pierre ou en bronze. Ce jeu consistait, comme aujourd'hui, t'iles lancer en l’air et à en recueillir le plus possible sur le dos de la main. Quelquefois leurs facettes étaient ponctuées; c’était une combinaison de plus qui prêtait aux paris, et à laquelle on pouvait perdre de très fortes sommes.

p,;s. Quant aux dés (tali), c’était le grand jeu, le jeu aux émotions, celui dont un de nos poètes a dit que tout joueur

Voit sa vie ou sa mort sortir de son cornet.

A Rome aussi, le cornet était d’un usage à peu près constant. >( 11 sert, dit Juvénal, à mouvoir et à lancer ces petits projectiles » :

Sic ludit parvoque eadem movet arma fritillo.

Les dés ne différaient non plus en rien des nôtres. Même forme cubique, même division par points et même manière de les compter : seulement on jouait

TOILETTE D’IiiNE ROMAINE.

avec trois clés au lieu de deux. Six partout faisaient gagner : c’était le « Coup de Vénus; » As partout faisait perdre : c’était le « Coup du Chien. »

« Toute ma préoccupation, dit Perse, était de savoir combien me coûterait le Coup du Chien » :

Scire erat iii voto damnosa Canicula quantum Raderet. . . .

Et Properce :

Mc quoque per talcs Venerem quærente secundos,

Semper damnosi subsiluere Canes.

Je demandais aux dieux l’heureux Coup de Venus,

Il m'arrivait toujours le maudit Coup du Chien.

Le Coup du Chien ! Parfois aussi vous entendez nos joueurs malheureux murmurer entre leurs dents :

« Quel Chien de Coup ! » Je n’oserais néanmoins voir clans ces plaintes une sorte d’écho lointain de celles de leurs compagnons d’infortune de Rome.

Toujours est-il que Plaute défend très sagement de jamais plaisanter un joueur, « de peur, dit-il, que la moutarde ne lui monte au nez » [Hic homo sinapi victilat; mot à mot : Cet homme se nourrit de moutarde).

Si, de tous temps, le jeu a éveillé les mêmes passions et parlé le même langage, de tous temps aussi il a produit les mômes entraînements. Combien d’exemples viennent confirmer, chaque jour, cette remarque d’Ovide cjue « cjuiconque a perdu ne cesse de perdre, l’espoir du gain remenant sans cesse les dés sous ses mains fiévreuses! »

Sic qui perdiderit non cessât perdere lusor,

Et revocat cupidas aléa sæpe manus.