LE HANGAR D'UNE VEUVE

Il y a quelques années, nous partîmes — deux amis et moi — pour lasnaïa-Poliana.

Arrivés au village nous trouvâmes Tolstoï en train de construire un poêle chez une veuve de paysan. Nous avions demandé aux gens que nous rencontrions s'ils avaient vu le comte; on nous avait répondu avec un plaisir évident qu'il était déjà au travail. En entrant dans la chaumière qu'on nous avait indiquée, nous vîmes Tolstoï tout entier à sa hesogne; de temps à autre il échangeait un mot avec la paysanne. Il avait l'air d'un véritable ouvrier de campagne. Sa blouse blanche, salie, tachée de suie et d'argile, la courroie qui lui

servait de ceinture, ses larges bottes de paysan couvertes de terre jusqu'à la tige, s'accordaient fort bien avec sa belle et noble tête, son large dos, dont la sueur abondante mouillait la chemise. Quant à la paysanne, elle lui donnait des conseils, en camarade pour ainsi dire, sans Tombre de servilité. EUe ne voyait là rien d'extraordinaire : c'était tout simplement un brave homme qui lui venait en aide.

Après le déjeuner, Tolstoï s'en alla lire et écrire; puis, deux heures plus tard, il se rendit au hangar qu'il voulait recouvrir. Il portait le même costume ; cependant il avait changé de blouse. On savait qu'il ne distribuait pas d'argent à ceux qui étaient dans le besoin, mais que, dans son domaine, il venait en aide aux paysans, dans la mesure du possible, en leur donnant son travail personnel, des matériaux pour construire et des grains pour ensemencer.

Il travaillait au hangar, secondé par un paysan compatissant et un jeune ouvrier. Le

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paysan, nommé Danilo, maigre et émacîé, dirigeait les travaux et donnait des ordres sans nulle gêne. Cette nouvelle besogne plaisait à Tolstoï; avec un plaisir visible, il sciait les poutres, faisait des entailles à la hache pour des chevrons, taillait des chevilles. Il fit preuve d'adresse et de force lorsqu'on procéda à la pose du faîte, en maniant et en élevant de lourdes solives. Tolstoï plaçait un toit pour la première fois de sa vie et il mettait à ce travail le même amour qu'à la construction d'un poêle, à l'autre extrémité du village.

Tant que nous fûmes à lasnaïa-Poliana, Tolstoï s'en allait chaque jour au village, travailler au hangar de la veuve et ne rentrait ^e tard chez lui. Il besognait sans se lasser : plus d'une fois Danilo répéta avec un plaisir sincère : — c( Voyez-vous comme il s'en donne, le grand-père 1 Et il n'est pas éreinté ! » Ceux qui avaient besoin de voir le maître se rendaient au village et lui parlaient, tout en l'aidant ou simplement assis sur des poutres, non loin du fumier. Vers cinq

heures, au moment du repos» si Tolstoï ne rentrait pas chez lui, on se rendait à la chaumière voisine, et Ton se régalait de pain et de kvas, en s'entretenant de choses et d'autres.