LES TEMPÉRANTS

Un soir de l'été i885, Tolstoï ordonna au staroste de lasnaïa-Poliana de convoquer le lendemain pour dix heures une assemblée des habitants.

A l'heure indiquée, tous les moujiks étaient réunis.

On plaça devant la maison communale une table et un banc. Léon Nicolaïéwitch tira de sa poche une feuille de papier, un encrier et une plume. La foule curieuse augmentait toujours. Le regard pénétrant et autoritaire du comte s'arrêtait tantôt sur l'un, tantôt sur l'autre. Il y avait là pas mal de femmes et d'enfants : tout le monde était venu, on

4o TOLSTOÏ INTIME.

était curieux de savoir de quoi Tolstoï allait parler.

— Je vais vous entretenir de l'ivrognerie,

dit-a.

Et il exposa en termes simples et clairs le danger que présente l'abus de l'alcool et du tabac, les maladies qui en résultent.

Il parlait lentement, d'un ton persuasif, renforçant son discours par des arguments, par des comparaisons imprévues, bien choisies, à la portée de tous les esprits.

Les femmes exhortèrent leurs maris à suivre les conseils de Léon Nicolaiéwitch.

Des voix retentirent, ici ou là.

— C'est bien vrai I

— Vous avez raison 1

— C'est juste, cela 1

— Eh bien, reprit le comte, que ceux qui s'engagent dès à présent et pour l'avenir à ne plus boire d'eau-de-vie signent ce papier.

Consentez-vous ?

— Laissez-moi donc passer, s'écria une voix rauque.

LES TEMPÉRANTS. &l

— Faites place à Egor Iwanitsch, firent les paysans. Et Ton vit paraître un moujik qui avait l'air d'un bon vivant.

— Je veux dire un mot à propos de l'ivrognerie, dilr-il au comte, Ainsi, je ferai observer qu'aux noces, aux naissances, aux baptêmes, il est impossible de se passer d'alcool. On peut encore renoncer à fumer, on jette la cigarette par terre et voilà tout; mais l'eau-de-vie, c'est bien diflTérent, c'est une chose nécessaire, indispensable! Nos pères en buvaient... nous devons faire de même.

— On peut remplacer Feau-de-vie par l'eau de rose sucrée, répliqua Tolstoï. Dans le sud, c'est toujours de l'eau de rose qu'on prend avec des sorbets épais comme du miel.

— Et cela ne rend pas ivre? demandèrent plusieurs personnes à la fois.

— Non!

— Mets donc ta main devant ta bouche, Egor, est-ce qu'on la tient grande ouverte ?

chuchotaient des voix de femmes. On te dit de signer. Sinon...

4a TOLSTOÏ INTIME.

— Ainsi, vous consentez? demanda encore une fois le comte.

— Oui I Oui 1 cria la foule.

Et tous les moujiks s'approchèrent de la table.

Les femmes rayonnaient : les enfants étaient enchantés eux aussi, à l'idée de goûter l'eau de rose et la confiture.

— Alors, pas d'alcool, pas de tabac?

disaient les moujiks,

— Non, ni boire, ni fumer, vous l'avez promis.

— Apportez des pioches et creusez ici une fosse, ordonna Léon Nicolaïéwitch.

Tout le monde fut surpris de cet ordre inattendu, mais on alla chercher les outils demandés et on creusa une fosse profonde.

— Que va-t-il se passer. Seigneur Dieu I soupiraient les femmes de plus en plus ébahies.

— Et maintenant, que les fumeurs jettent leur tabac.

— Les pipes aussi? interrogeaient des voix.

LES TEMPERANTS. 43

— Les pipes aussi.

Dans la fosse tombaient des cigarettes, des cigares, des demi-quarts et des quarts de tabac, des tuyaux de pipe, des porte-cigares en bois de rosier ou de cerisier, vrais produits de la campagne. Tout cela en telle quantité qu'on aurait pu en emplir une boutique entière.

Alors, au bord de la fosse s'approcha un beau gars, il tira de sa poche une superbe blague à tabac en soie, garnie de franges, peut-être quelque cadeau d'une fille aimée, et en jeta le contenu dans le trou.

Il allait remettre l'objet dans sa poche, quand les assistants se mirent à hurler, saisirent la bourse, et Tayant déchirée en menus morceaux, la jetèrent dans la fosse.

Les signataires quittèrent peu à peu la table, tête basse, et Léon Nicolaïéwitch s'en alla content, après leur avoir souhaité beaucoup de force de caractère pour tenir la promesse donnée.

Enroule, Tolstoï rencontra son ami Pierre Osipof et lui raconta ce qui c'était passé à la réunion.

— Ils ne tiendront pas leur promesse, Léon Nicolaïéwitch, aussi vrai que je suis le petit-fils du comte Danilewsky.

Pierre Osipof avait raison.

Les paysans ne surent pas résister à la tentation, et l'un après l'autre manquèrent à leurs engagements.

On recommença à fumer.

Quand le comte traversait le village, tout le monde pensait : « Voilà qu'il nous surveille déjà. )> Et l'on jetait les cigarettes.

Tolstoï établit en effet une surveillance et passa chaque soir sous les fenêtres du village. Il put voir alors, avec tristesse, les paysans fumer tranquillement leur tabac et boire de l'eau-de-vie et de la bière.