NÉGRILLON FAISANT LE SALUT MILITAIRE

a tracé cette maxime. Chez eux, personne ne l’a énoncée, mais tous l’appliquent à l’envi.

Militairement saluaient aussi les placides pêcheurs à la ligne, au large desquels nous passions. Cette forme de salut est à peu près tout ce que, depuis notre récente apparition, leui a apporté cette civilisation dont nous sommes si fiers ! lamies deux! Quand sera venu le reste, ce sera fini de rire...

Depuis le pays de Ségou jusqu’à ces régions aux abords de Tombouctou où le sable du Sahara commence à semer de taches blanches les rives vertes, au lieu des singes qui naguère me huaient bruyamment au passage, des chevaux, des bœufs, des chèvres, des moutons paissaient l’herbe fine

des bords du fleuve. Jolis chevaux aux lignes arabes et bœufsà-bosse imposants, n’ayant plus rien de commun avec les bidets étiques et le bétail nain que j’avais vus dans les pays des sources du Niger. Mais, par-dessus tout, les moutons aux laines longues (remplaçant le poil ras des bêtes du Sud) étaint émerveillants. Et leurs troupeaux se comptaient par milliers de têtes, si bien que sur de longues distances j’avais sur mon passage l’ovation de leurs bêlements.

Un jour, naviguant entre le lac Debo et le pays de Saréféré, ce fut un tout autre troupeau qu’il me fut donné de

BORDS DU NIGER (SAMBA-MARCALLa).

voir. Nous rasions une vaste prairie, au loin bordée de bois, lorsqu’on émergèrent tout à coup quatre lions noirs se suivant à la fde. C’était à l’heure du soleil couchant. Se dirigeant vers nous, vers l’eau, ils venaient boire sans doute, ou guetter quelque troupe de gazelles attirées par le meme dessein. Ils s’avançaient à une allure lente et solennelle. Mais aussitôt le bruit de nos pagaies leur parvint. La fde s’arrêta, têtes dressées. Les tournant vers nous, ils nous fixèrent un instant, moitié mécontents, moitié dédaigneux. Puis reprenant leur solennelle et lente démarche, et toujours se suivant les uns les autres, ils nous tournèrent la croupe pour s’enfoncer à nouveau dans les verdures boisées

LE NIGER

et disparaître. La scène avait été si captivante que l’idée même de demander mon winchester ne m’était pas venue.

Le fusil cependant était toujours prêt, soit pour jeter un peu de perturbation (impossible d’arriver jamais à un plus appi éciable résultat!) dans les familles d’hippopotames qui par trois, par quatre, vers la tombée du jour, pointaient leurs mufles roses au-dessus des eaux, soit encore pour taquiner les nombreux caïmans qui, tout le jour, se prélassaient en siestes ensoleillées sur les bancs de sable.

La gent volatile, elle, ne s’en tirait pas à si bon compte, les canards sauvages notamment. A volonté je conviais l’un d eux à ma table, en tant que rôti ou ragoût, tellement leurs bandes étaient fréquentes et peu farouches. Mais véritablement innombrables étaient les blanches aigrettes, tes oiseaux préférés, ô Niger !

Tes rives s’en trouvent comme mouchetées de flocons

d’une neige rare, que le soleil lustre de reflets soyeux. Les lignes gracieuses de leurs silhouettes élancées, leur col souple, leurs jambes hautes et fines, se détachent sur le vert des herbes, sur le fauve des grèves, en si élégantes silhouettes que l’on a quelque remords à les tirer. Hélas ! leur arrêt de mort est écrit et attaché à la naissance de leur cou gracile. Là est plantée (et non sur leur tête) une touffe de plumes délicieusement effilées et délicates, image même de celles qui les portent, et également de celles qui seules devraient s’en parer. De ces plumes, en effet, montées sur une agrafe de pierreries, est laite cette précieuse parure, l’aigrette, qui met une si jolie pointe d’orgueil sur le front des brunes comme des blondes. Aussi, l’appât d’un pareil butin que l’on voit déjà paradant sur quelque tête aimée, dissipe bien vite tout remords et fait presser la gâchette.

La confiance des élégantes bêtes est très grande, car l’indigène, qui dédaigûe leur chair et ignore la valeur de leur dépouille, ne les a jamais chassées. Familièrement, leur vol

vient s’abattre au milieu des troupeaux de moutons qui ont pour elles une attirance particulière et d’un effet très drôle. Par groupe de deux ou trois, les aigrettes entourent chaque mouton, afin de picorer les parasites de sa laine, et, très graves, à pas comptés, le suivent broutant, si bien que l’innocent ruminant semble un prisonnier entre ses geôliers.

D’autres oiseaux à dépouille précieuse s’ébattent encore sur les plages, mais moins nombreux : marabouts, merles métalliques au plumage vert-bleu profond, martins-pêcheurs extraordinairement nuancés d’azur. Puis, par bandes, comme les canards sauvages, défilent des pintades, des flamants et des pélicans. Parfois aussi, à l’approche des roseaux de la ris'e, un bizarre froufrou, suivi d’un nuage de poussière, s’élevait : c’étaient les infiniment petits de la gent ailée, des mange-mil, guère plus gros que des criquets. Enfin, parmi mes familiers, je me garderai d’oublier l’oiseau-trompette, un grand échassier noir, casqué de rouge, dont l’étonnant cri imite à s’y méprendre la trompe de nos tramways.

Ainsi qu’est infiniment nuancé le martin-pêcheur azuré, est aussi varié à l’infini le décor dans lequel se déroule ce bariolage de vie. A Toulimandio les rives se présentent en hautes futaies aux belles verdures sombres, profondes, comme veloutées. Au loin se dessinent de légères montagnes, derniers rameaux du massif du Fouta-Diallon. N étaient l’inaccoutumée largeur du fleuve et le soleil endiablé, le paysage, en vérité, n’aurait rien de tropical. Les bois s éclaircissent peu à peu. Les arbres diminuent de taille. Aussi les crues ont-elles facilement prise sur les berges qu’elles déchiquettent. Le lit est jonché de troncs arrachés. D autres sont lamentablement penchés sur l’eau, à demi déracinés, victimes certaines des prochaines inondations.

LE NIGER

Avec Niamina, Ségou, Sansanding, se dessinent les grandes plaines d’agriculture et d’élevage, lointaines au delà de tout ce que l’œil peut embrasser. A leur suite c’est tout à coup un site maritime avec le lac Debo, vaste cuvette au rivage de grève. Les deux boursouflures de son entrée, que René Caillié a pompeusement baptisées Mont Saint-Charles et Mont