SCENE SOUDANAISE I LE LECTEUR DAN a LA RUE

leur esprit ne possède rien, dit-il. Quant aux vieillards, ceux qui savent les faits et gestes de leurs ancêtres sont peu nombreux. Aussi rares sont ceux qui ont quelque intelligence. Quand j in-

f.A POLITIQUE ET LA LITTERATURE

lectuelle a fait de rapides progrès au xvm* siècle. L’auteur du Divan ne peut s’empêcher de le constater dès la première page : « Les hommes de ma génération en sont arrivés au point que

terroge quelqu’un sur ce qui s’est passé la veille, il est incapable de me faire une réponse intéressante. »

Son récit montre du reste que lui-même a été entraîné par le courant contre lequel il met en garde. Le style est rempli d impropriétés, les pages sont encombrées de répétitions et 1 intérêt narratif va décroissant. L’œuvre de Mouley Rhassoum est plus faible encore : nous sommes arrivés à l’absolue sècheresse des annales et des obituaires.

Pourquoi n’écrit-on plus de livres et a-t-on délaissé même les annales ? C’est la question que j’ai posée aux marabouts de Tombouctou. « Il n’y a plus parmi nous d’hommes assez savants, m’ont-ils répondu. Nous ne pouvons plus nous consacrer exclusivement à la science, ni acheter des livres, ni voyager et compléter notre instruction au Caire, à Fez ou ailleurs. Nous sommes aujourd’hui les plus pauvres du pays. Autrefois ou notait même les laits peu intéressants; ou comptait les jours o ii il tombait de l’eau pendant la saison d’hivernage, on écrivait : celui-ci vient de se construire une jolie maison, celui-là a épousé une telle. Car Ahmed Baba avait enseigné jadis de quelle importance était la science des faits et des dates (1). Alors la ville était riche, chacun cherchait à faire plaisir aux mara-

(1) Voici l'anecdote que l'on me raconta à ce propos et qu’Ahmed Baba a consignée, en effet, au commencementde son Lipti Hadj :

« Ce qui prouve bien l’utilité de la science des dates, c’est ce qui survint entre le Chef des chefs Omar ou un autre général musulman, et un juif qui lui apporta un écrit par lequel le Prophète avait ordonné d'exempter d’impôt les gens de Khaibar (ville juive de l’Arabie). Cet écrit était accompagné du témoignage de compagnons du Prophète, entre autres d'Ali lbn Abou Thaleb. Ces documents furent apportés au Chef des chefs et jetèrent tout le monde dans un grand étonnement. On s'en rapporta au jugement d’Abou Bekr, le prédicateur, homme prudent et doué d'une grande mémoire. Celui-ci réfléchit un instant, puis dit : «Toutceci n'est qu’un mensonge». — « Comment cela, lui dit-on? « Je trouve, répondit-il, dans cette lettre le témoignage dcMo’avvia, or il n'embrassa l'Islam que l’année de la prise de Ivaibar ; j’y vois aussi le témoignage deSa’adben Mo’adh, or celui-ci mourut à la journée de Bani-Karaidc antérieure elle-même à la prise de Kaibar. » Cette chose amusa beaucoup les gens.

LA POLITIQUE ET LA LITTÉRATURE

bouts, ils étaient bien vêtus et bien nourris; alors ils pouvaient penser, cueillir des récits sur toutes les lèvres, composer et écrire. Depuis cent ans ce n’est que guerres et ruines : nous n’avons connu la sécurité que depuis l’arrivée des Français. Aujourd hui, les marabouts courent à droite et à gauche pour pouvoir manger. L’éducation des enfants nous rapporte très peu ; quelquefois on nous demande des talismans, on nous fait écrire des lettres ou copier un livre de prières. C’est insuffisant pour vivre. Aussi beaucoup s’adonnent-ils an commerce. Absorbés par le souci de ne pas mourir de faim, où trouveraient-ils dès lors le temps d’écrire? »

J ai montré sous tous ses aspects la ville de jadis, Tombouctou la Grande.

Que 1 on se reporte maintenant à ces temps de splendeur <>ù la ville était riche, sainte et lettrée. Imaginez, d’autre part, les caravanes du Maroc, du Touat, de Tripoli, cheminant et des semaines et des mois à travers l’immensité des sables, où l’oiseau lui-même se perd.

Les plaines de stérilité succèdent aux paysages de désolation. Le sol brûle. Le ciel flamboie. La peau se fendille. Les lèvres sont craquelées. L’eau, même chaude et impure, ne leur parvient jamais à satiété. Sur le chemin, rappelant la vie, glisse parfois une vipère cornue, ou passe la rapide silhouette d’une antilope. A la grande étape, la vision de laoudenni, l’horrescente ville de sel. L'œil n’a eu, pour sc réjouir, que le néant des mirages, durant des semaines, durant des mois.

Ln matin, trois petites taches noires pointent dans 1 horizon incandescent. Les chameaux ne grognent plus. Ils rugissent. Les trois minarets se précisent. Tombouctou découpe son profil majestueux. Voici ses jardins, ses pal-

miers, ses mares scintillantes. La ville est trois fois grande comme aujourd’hui. Ses rues, fraîches et bleues sous de

miers

grands arbres, grouillent de la vie de cinquante mille habitants.

Au lieu de la solitude, de l’abandon et de la misère inéluctable, c’est tout à coup pour le voyageur la satiété en toutes choses. C’est l’abondance de l’eau et de 1 ombre, c est le secours de la parole de Dieu, c’est le charme de la parole des hommes, c’est la richesse de l’ivoire et de 1 or, c est la table plantureuse et la douceur du miel, c’est aussi 1 abondance des sourires...

On m’a conté que d’aucuns, subitement, devenaient fous...

Comprend-on qu’après avoir ressenti, même un seul jour de leur vie, une secousse pareille, les hommes de tripoli, de Tunis, d’Alger et de Fez aient célébré jusqu à leur heure dernière la splendeur et les délices de Tombouctou ? Conçoit-on que leurs récits parvenant en Europe y aient créé la légende d’une cité fabuleuse?

L’EUROPE ET TOMBOUCTOU

Tous ceux qui ont étudié l’admirable génie de Colbert se sout plu à proclamer combien ses conceptions devançaient son siècle. Il n’est donc pas surprenant de voir son nom figurer le premier en cet aperçu des efforts que fit l’Europe pour s’ouvrir les portes de Tombouctou (1) .

Ayant pris connaissance d’un rapport d’André Brue, gouverneur des colonies d’Afrique, Colbert eut une intuition très nette de la valeur du Soudan, et conçut le projet d’atteindre Tombouctou par la voie du Sénégal. Ce plan eut toute T approbation de Louis XIV : c’est exactement le même qui fut repris il y a quarante ans par Faidberbe, à la réalisation duquel travaillèrent ensuite les Borgnis-Desbordes et les Archinard, et qui a reçu sa complète exécution dans les tout derniers jours de l’an 1894.

On verra plus loin que c’est le lieutenant de vaisseau Boiteux qui prit possession de Tombouctou au nom de la France : les trois couleurs furent bissées pour la première lois sur la

(1) Les Portugais s'étaient préoccupés au siècle précédent de nouer des relations avec l’intérieur de l’Afrique occidentale. Cependant les documents portugais que nous possédons ne parlent que des rois de Mali, de Mossi, etc., sans mentionner un effort sur Tombouctou. D’autre part, le Tarik ne s’occupe à aucun moment des Portugais : si des relations directes avaient existé il n’aurait certainement pas manqué de les rapporter.

ville par un de nos matelots. C’est le cas ou jamais de dire : c’était écrit. Le premier Européen qui vit la ville mystérieuse était, lui aussi, matelot et Français. Paul Imbert est son nom, et les Sables-d’Olonne sont le lieu (le sa naissance. Je me hâte de dire qu’il fit le voyage le plus involontairement du monde. Son navire vint échouer sur les côtes du Maroc. Etant parvenu à se sauver, Imbert fut pris par des Arabes, réduit en esclavage, puis vendu à un Portugais renégat au service du sultan. Ayant été envoyé on mission par le gouvernement marocain, le Portugais emmena l’ancien matelot à Tombouctou vers 1670. Paul Imbert put faire parvenir en Europe des données très sommaires, et mourut en captivité avant qu’on eut pu le délivrer.

Le troisième nom qui mérite d’être rattaché à Tombouctou est celui de l’Ecossais Mungo-Park. Parti de la Gambie, il parvint à atteindre le Niger à Ségou, et fut le premier Européen à qui il a été donné de voir le grand fleuve de l’Ouest africain (171)o). 11 publia de ce voyage une relation des plus attrayantes. L’écrivain se double chez lui d'un homme d’instruction solide. Aussi son livre fut-il le point de départ des nombreuses explorations que vit cette partie de l’Afrique au début de notre siècle. Il se recommande aujourd’hui encore à la lecture de tous. Le Soudan y est montré dans une période relativement normale et le tableau est tracé par une plume intéressante et compétente.

Le fleuve géant avait exercé sur Mungo-Park toutes les fascinations que nous avons éprouvées nous-même et que nous avons tenté de décrire. Il ne tarda pas à y retourner en 1805, avec le projet de le descendre jusqu’à son embouchure. Une quarantaine d’Européens l’accompagnaient, parmi lesquels

soldats anglais, 4 charpentiers et un artiste peintre du nom de Scott. La petite troupe, considérablement diminuée par les fièvres, atteignit le Niger à Bammakou.

Au delà de cette ville j’ai retrouvé très vivace le souvenir

l’europe et tomrouctou

nos

do Mnngo-Park. Largement pourvu de marchandises il montra une grande générosité qui n’a pas manqué de se graver dans les mémoires. Les indigènes ne le connaissent naturellement pas sous son nom véritable qu’il leur eût été difficile de retenir et qui ne leur disait rien. Comme à tous les premiers Européens qui s’aventurèrent dans ces régions ils lui ont donné un sobriquet pittoresque et l’appellent Boncibatigui, « l’homme à la grande barbe » (littéralement: bâti gui, propriétaire, bond , barbe, ba, grande).

On m’en parla d’abord à Samba-Marcalla entre Niamina et Ségou. C’est une ravissante petite ville, bâtie sous de grands et beaux arbres, sur la rive gauche du fleuve. Très bien reçu, le voyageur y avait séjourné quelque temps, séduit sans doute par l’ombre bleue dans laquelle s’écoule la douce vie des habitants. En souvenir de leur hospitalité, il fit don à la mosquée d’une potiche destinée à couronner le sommet du petit minaret. Cet ornement s’y voyait encore en 1888. Nos canonnières ayant un jour jeté l’ancre devant Samba-Marcalla, leurs commandants, MM. Hourst et Davout, obtinrent des habitants cette relique en échange d’un autre vase. La potiche fut ensuite rapportée en France et remise au Ministère des ( Colonies.

Ayant appris d’autre part qu’un des compagnons de Y homme à la grande barbe était mort de la lièvre à Samba- Marcalla, nos ofliciers se firent indiquer la tombe de l'Anglais, située sur le bord du fleuve en aval de la ville. L’indication ayant été reconnue exacte, les mécaniciens des canonnières forgèrent une croix en fer qui honore aujourd’hui la sépulture de l’inconnu. Elle porte l’inscription suivante :