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rue que celle de Laing; pour aller de celle-ci à celle-là, il faut traverser une autre rue, selon la relation de Caillié. Son habitation plus heureuse que le logis de Laing, est encore debout, et en fort bon état, intérieurement s’entend. C’est une vastedemeure qui montre bien l’homme important etriche chez qui le pauvre voyageur trouva une gracieuse et large hospitalité. Sidi Abdallah n’habitait pas là ; c’était l’entrepôt de ses marchandises. La maison est occupée de nouveau par un des commerçants considérables de Tombouctou, marocain comme Sidi Abdallah, et qui en a également fait son magasin. Je vis donc cette demeure sous le meme aspect qu’elle avait du apparaître à Caillié.

Autour de deux cours spacieuses, je trouvai « les petites pièces longues et étroites, sans fenêtres, servant indifféremment de magasin et de chambre à coucher », dans l'une desquelles René Caillié avait été logé et où «il étouffait jour et nuit ». L’intérieur en était encombré de colis et de sacs de toute espèce, notamment de ballots de plumes d’autruche et de défenses d’éléphants. Des lances piquées en terre indiquaient que des hommes du Désert occupaient actuellement les pièces étouffantes. Le propriétaire de la maison, Mohamed el Bachir venait, en effet, de recevoir sa caravane annuelle de Tendouf, ville marocaine sur la lisière du Sahara. Les siens avaient là-bas de grands troupeaux de chameaux, et ils pouvaient, malgré l’insécurité des routes sahariennes, continuer leur commerce, parce qu’ils appartenaient à une famille de marabouts, très influente dans le Désert. J’eus avec el Bachir d’excellents rapports. C'est lui qui m’a fourni en grande partie les données sur le commerce actuel de Tombouctou. Il connaissait les Européens, ayant eu des relations avec eux à Mogador où il allait s'approvisionner de nos produits. Néanmoins je fus un jour surpris de l'entendre me demander des renseignements sur Paris (prononcé Parisse). Il me dit que depuis longtemps il coio

naissait le nom de cette ville, parce que c’était là que le riche juif marocain qui lui achetait ses plumes d’autruche les envoyait. Mais sa curiosité avait été vivement excitée par le récit des merveilles que lui avait racontées un Marocain qui s’y était rendu pendant l'Exposition, et il voulait savoir s’il n’avait pas été dupe d’un hâbleur. Je le rassurai naturellement et lui racontai en outre toute l’histoire de René Gaillié. Risquer sa vie et sacrifier ses intérêts pour la simple satisfaction de voir une ville ou un pays nouveau, cela l’étonna. Il comprit néanmoins qu’à nos yeux sa maison était lapins précieuse de Tombouctou, et j’en profitai pour lui en recommander d’une manière toute particulière l’entretien el la conservation.

Etaient-ce les sacrifices considérables que le gouvernement anglais avait faits pour Laing? Etait-ce la grande confiance que l’opinion publique avait en la réussite de ce brillant officier ? Toujours est-il que l’Angleterre conçut un vif dépit du succès de René Gaillié. Ge dépit alla jusqu’à l’injustice la plus odieuse : les Anglais contestèrent son voyage- Us mirent en doute et son itinéraire et son séjour à Tombouctou. Ils ne se montrèrent complètement édifiés que vingt-cinq ans plus tard, lorsqu’un Allemand vint confirmer l’exactitude des dires de Gaillié.

En 1850, le gouvernement anglais tente un nouvel effort vers le Soudan. Richardson équipe à Tripoli, dans les mêmes conditions d’opulence que Mungo-Park et Laing) une grande mission dont l’objectif est le lac Tchad. A la demande de la Prusse deux Allemands en font partie. L’un est le docteur Barth.

Tous ses compagnons étant successivement morts de maladie, Barth mène abonne fin la mission. Après avoir exploré le bassin du Tchad et découvert la Benoué, il prend la route

L’EUROPE ET TOMBOUCTOU

du Bornou et du Sokoto, passe à Say, traverse du sud au nord la Boucle du Niger, et arrive à Tombouctou le 27 août

Son voyage avait été grandement facilité par sa qualité d’ambassadeur de l’Angleterre et par les riches présents dont il pouvait appuyer ce titre. A Tombouctou cependant, sa situation fut extrêmement critique. Ce fut le moment le plus périlleux de son exploration. L’histoire de son séjour est fort connue dans la vallée du Niger où elle eut des conséquences politiques assez importantes. Encore aujourd’hui, à Tombouctou même, il ne manque pas de gens qui ont vu Barth, ou plutôt Abdoul Kerim, le serviteur du Seigneur, ainsi qu’il se faisait appeler. Il y avait donc à glaner d’intéressants détails.

L’explorateur comptai t, pour séjourner tout à l’aise à Tombouctou, sur l’autorité d’un cheik nommé El Backay dont on lui avait vanté et singulièrement exagéré l’importance, et qu’il a fait connaître en Europe avec quelque exagération aussi. Il est tacile maintenant de remettre les choses au point et cela est d’importance pour la mémoire de Barth même, car c’est la justification de certains reproches qu’on serait en droit de lui adresser.

Les Backay appartiennent à la tribu des Kountas. Ces Arabes fortement métissés de nègre habitaient, il y a deux siècles encore, le sud tunisien, aux environs de Kairouan. Ils émigrèrent dans le Désert , se répandirent sur la route de Tunis au Soudan et vinrent se fixer dans l’Adrar Saharien (un plateau rocheux au nord-est de Tombouctou) aux environs de kl ville de Mabrouck. Depuis, ils se sont rapprochés du Niger. On les trouve maintenant à l’est de Tombouctou, dans les villages des deux rives du lleuve.

Les Backay étaiclit une famille de marabouts, de savants, non de guerriers, Aucun d’eux n’eut donc l’occasion de « monter sur le trône », ainsi que l’a dit Barth, Ils se contentaient de monter eii chaire. Depuis un siècle, leur enseigne-

ment et leur sagesse étaient réputés au Sahara. Le premier dont il soit question dans l’histoire de Tombouctou est Sidi Moktar el Kébir. C’était un homme pieux jusqu’au rigorisme : fumer constituait à ses yeux une impureté. Il écrivit un livre intitulé : Taroï fa Koubra (le Grand Taraïfa) que les Kountas possèdent encore et il est à désirer qu’on le retrouve, car il contient des notices historiques, m’a-t-on dit.

Sa renommée de sagesse lui valut d’être appelé à Tombouctou au commencement de ce siècle. Les derniers Roumas et les Touaregs vivaient en très mauvaise intelligence. Ayant été invité à pacifier ces rapports, il détermina le tribut que la ville aurait à payer aux hommes voilés et stipula les engagements que ceux-ci auraient à observer en retour. En d autres circonstances encore il joua ce rôle de pacificateur. Sa réputation de sagesse et ses élèves s’accrurent. A sa mort (1811), chacun dit : C’était un Saint. Sur le lieu de sa sépulture s’éleva l’habituel édicule et s’accomplirent les habituels miracles Cette tombe vénérée est encore debout sur une dune, à l’est de Tombouctou.

Son fils Sidi Mohammed maintint la réputation familiale et mourut en 1826 laissant plusieurs enfants dont l’aîné s appelait Sidi Moktar.

Celui-ci a aussitôt l’occasion de reprendre le rôle de médialeur qui avait si bien réussi à l’aïeul. Les Foulbés s’étant emparés de Tombouctou, la population s’adresse a lui pour intercéder en sa faveur auprès de Cheikou Ahmadou. Il parvient à satisfaire les deux parties, si bien que la ville lui offre une vaste habitation el qu’il quitte définitivement l’Adrar, tandis que d’autre part le roi foulbé le comble d’attentions et de dons. Y a-t-il litige entre des tribus maures et touaregs ! on le consulte. Des contestations s'élèvent-elles entre la ville et ses nomades voisins ? on convient de s en remettre à son jugement. Il devient l’arbitre attitré de tous ces pays. Rien de

plus. Il n’a aucun commandement, aucune fonction publique,

l’eUROPE ET TOMBOUCTOU

aucune situation officielle. C’est un grand marabout, jouissant de la considération générale, recevant de nombreux cadeaux de toutes les personnes pieuses, donnant des leçons très goûtées et suivies par de nombreux talibés venus du Soudan et du Désert. Il est homme de plume aussi, et compose sur les Kountas, les louaregs et autres hôtes du Sahara, une œuvre historique le Tardif a Sochora (ou petit Taraïfa) dont nous avons rapporté une copie.

A sa mort en 184/ son lils Ahmadi, issu d’une esclave, veut lui succéder dans cette situation officieuse, honorifique et lucrative. Mais 1 ambition d’un de ses oncles l’en évince. Celle rivalité irrite le roi foulbé plein de vénération pour le défunt. Le prestige de la famille est diminué à Tombouctou par cette intrigue. Or cet oncle, cet ambitieux, cet intrigant, n’est autre que le cheik El Backay sur lequel compte Barlh. L’avant emporté sur son neveu, il s’efforcait de restaurer le prestige familial, en se taisant connaître par des voyages dans les pays \ oisins et séjournait ainsi en 1853 à Goundain, quand l’explorateur atteignit Tombouctou.

Barth croyait évidemment que Backay, au lieu d’être une simple autorité morale, occupait à Tombouctou une situation politique et prépondérante. C’est la seule explication à l’attitude singulière qu il prit dès son arrivée et dont la maladresse ne pouvait manquer de lui créer des désagréments et pire encore. Contrairement à la coutume, il n’alla pas faire visite nu < hcl de la ville ni aux autorités, se contentant d’attendre le ic tour du cheik dans 1 une de ses maisons. La population lut vivement froissée de ce manque d’égards, et aussitôt l’hostihté se dessina telle que 1 Européen tut prévenu de ne pas s aviser de sortir. Cela dura un mois. Barth pendant ce temps ne vit de Tombouctou que le panorama de la ville du haut de la terrasse de son habitation.

Au heu de s améliorer, cette situation s’aggrava au retour d El Backay. En 1853 Tombouctou faisait partie, ainsi que

l’on sait, de l’empire foulbé. Les autorités locales s’étaient empressées d’envoyer un message à llamdallaï, résidence d’Ahmadou-Ahmadou, pour l’informer de l’arrivée du voyageur. Très froissé de voir un ambassadeur se rendre a Tombouctou sans lui présenter ses hommages, sans lui adresser des cadeaux, sans lui demander la permission de pénétrer dans une de ses villes, sans même l’en informer, le roi en voya l’ordre de s’emparer de l’étranger et de le lui amener. L arrivée de cet ordre et d’une troupe de guerriers chargés de l’exécuter coïncida, heureusement pour Barth, avec le retour du cheik,

El Backay, très flatté de recevoir un ambassadeur, voyant tout le parti qu’il en pouvait tirer pour remonter son prestige, ravi de faire pièce au gouvernement foulbé qui avait contrarié ses ambitions, prit très formellement et très courageusement la protection de Barth. « L’étranger est dans ma main : coupez-la d’abord, si vous voulez le prendre », répondit-il fièrement aux envoyés. Cet incident bouleversa Tombouctou. Les autorités firent des démarches pour engager le cheik à revenir sur sa résolution. En vain. On se disposait à attaquer protecteur et protégé alin d’enlever ce dernier de force. Alors tous deux quittèrent la ville et se réfugièrent dans un campement des environs. Bref, Backay fut forcé d’appeler à son aide les pires ennemis de Tombouctou, les Touaregs; grâce a eux, Barth parvint à échapper au sort de Laing et a rentrer en Europe.

Depuis le jour de son arrivée jusqu’à l’heure de son départ, l’explorateur vécut donc à Tombouctou en prisonnier, confiné dans sa maison où ses serviteurs et ceux de sou hôte montaient la garde. Bas même un jour il n’a pu visiter librement la ville, ni s’y promener même une heure. Il en vit quelques rues seulement, en passant, entouré d’une escorte, quand le cheik et lui allaient se réfugier dans le Désert pour échapper à ^hostilité de la population, ou lors*

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qu i s rentraient en ville, l’orage conjuré. Il a vu Tombouctou par es yeux de ses serviteurs ou d’autres tiers. Voilà pourquoi cette partie de son œuvre est une grande déception ; pourquoi le récit malgré sa longueur est vague et vide C’est le detail copieux de ses craintes, de ses espoirs, de ses anxiétés, au sujet de sa vie d’abord, de son départ ensuite.

Quelques passages intéressants se noient dans un fatras de details oiseux, d’après le procédé cher aux savants allemands. Au lieu de tracer des aperçus nouveaux sur la ville mystérieuse, il deblatère contre les domestiques comme une ménagère acariâtre, ou nous entretient encore et encore de la

santé de ses chameaux. Aussi René Gaillié, ayant vu, oh servé et interrogé à merveille pendant les quatorze jours qu’il vécut à Tombouctou, a-t-il rapporté une moisson incomparablement plus riche que Barth qui y séjourna de longs mois. Si l’on juxtapose les deux récits, si l’on n’en retient que les passages concernant Tombouctou, on s’aperçoit que les dires de Barth ne sont que l’amplification des renseignements recueillis par son prédécesseur : tout l’essentiel, toute la substance en a été avancée par René Gaillié.

Dès lors on demeure quelque peu surpris de voir Barth, après avoir été obligé de citer à mainte reprise René Gaillié, traiter celui-ci, du haut de son titre de docteur, d’ « homme tout à fait incapable ». (1) Et cette surprise se change en stupéfaction lorsqu’il prétend ailleurs que « personne n’a pu, comme lui, représenter sous son vrai jour, la ville et ses habitants ». (2) C’est un exemple nouveau à l’appui du mot ancien : on peut être un grand savant et un petit esprit. René Caillié a donné beaucoup audelà de ce que l’on pouvait attendre d’un homme qui n’avait appris qu’à lire et à écrire, d’un miséreux qui ne mangeait pas tous les jours à sa faim, d’un malheureux qui venait d’être rongé par le scorbut. Barth a été, à Tombouctou tout au moins, au-dessous de ce que promettait sa haute instruction.

Nous avons la générosité de lui fournir des excuses devant la postérité. Les événements l’ont empêché de voir de la ville autre chose que ses toits. La même raison l’empêcha de connaître ses habitants. Il a contre lui le sentiment public. D’autre part, El Backay est en révolte contre les autorités de la ville et contre le maître du pays, le roi foulbé. Les indigènes s’éloignent de l’un connue de l’autre. Barth vécut dans la société du cheik qui était un étranger, et de ses

(1) Barth : Vol. IV - page 38, édition française.

(2) Barth : Vol. IV - page 442, édition allemande.

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frères, de chefs touaregs, foulbés, bérabichs et autres gens du Désert, étrangers également. Ainsi s’explique qu’il n’ait pn se procurer aucun des ouvrages de la littérature tombouctienne ; qu il n ait pas appris le nom du véritable auteur du Tarik, dans une ville où chacun le connaît ; qu’il n’ait pas trouvé un exemplaire de ce précieux livre dans une ville où ils sont nombreux, où chacun en a lu ou entendu quelque fragment. Il est forcé de se contenter des extraits hâtivement copiés sur un exemplaire trouvé à Gando, et il en compose un chapitre historique, le seul nouveau de son oeuvre. Il y mêle confusément l’histoire des Songhoïs et celle de Tombouctou, si bien que de l’amusante et pittoresque chronique soudanaise, il fait une chose plate et ennuyeuse. N’est-on pas en droit de demander mieux à un savant patenté, si exigeant pour ceux qui ont puisé leur instruction à l’école primaire ?

On sait que l’habitation du cheik El Backay n’est plus aujourd hui qu’un monceau de ruines. La maison voisine où il offrit 1 hospitalité à Barth est au contraire restée telle que 1 a décrite l’explorateur, et il est à souhaiter qu’on la conserve avec non moins de soins que celle de Caillié. Tombouctou n a pas abondance de souvenirs européens et, toutes choses étant remises à leur place, il n’y a véritablement pas lieu de garder rigueur à la mémoire de Barth. Son caractère hargneux et son infatuation lui causèrent de son vivant des désagréments suffisants. Les Européens se souviendront avec reconnaissance a lombouctou qu’il fut le premier à tracer le cours du Niger oriental jusqu’à Say et qu’il a défriché de vastes champs à la géographie autour du lac Tchad.

J ai retrouvé d autres traces du passage de Barth, sur son rôle d ambassadeur notamment. A son retour en Europe il avait exposé au gouvernement anglais un plan de pénétration

vers Tombouctou. Ce plan reposait surtout sur lautoiité exagérée qu’il attribuait, par un sentiment de vive reconnaissance sans doute, au cheik El Backay. Les routes les plus courtes d’Algérie et du Sénégal étant déjà aux mains de la France, il préconisait la voie du Niger, en remontant le fleuve depuis son embouchure. Il faisait valoir l’appui d’El Backay, d'autant plus favorable à une entreprise des Anglais que les progrès des Français dans le sud-algérien 1 inquiétaient vivement.