COIN DE MARCHÉ A SANSANDING

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« Carré contre la cavalerie!... Maaarchel » Ce commandement lancé d’une voix vibrante, un cliquetis d’armes, un grand bruit de pas, des commandements mineurs se croisant, tel fut mon réveil, le lendemain de mon arrivée, dans une des casemates du fort de Bammakou où l’on m’avait offert l’hospitalité. Quelque peu ahuri, j’avisai mon domestique qui guettait mon lever, silencieusement accroupi dans un coin de la pièce : « Ça, me répondit-il, c’est tirailleurs qui faire exercice. » En effet, ayant glissé l’œil au travers de l'une des trois meurtrières qui me servaient de fenêtres, j’aperçus un carré de nègres hérissé de baïonnettes.

Le fort de Bammakou est, sur notre route, le premier qui comporte encore un appareil militaire et une garnison. Les circonstances critiques dans lesquelles il fut élevé se reflètent curieusement dans sa construction. C’est simplement un grand rectangle de murailles. Aucune des ingéniosités de la fortification moderne; mais partout surabondance de meurtrières, dans les écuries, dans les magasins, dans les chambres, dans la cuisine ! Il avait fallu faire vite et se contenter du strict nécessaire en 1883. Samory terro-

risait encore ce pays lorsque le colonel Borgnis-Desbordes planta là, pour la première fois, notre drapeau en face du Niger. Tandis que les Chinois élevaient ces fortifications primitives, la petite troupe d’infanterie de marine retranchée dans une redoute voisine, qui se voit encore, faisait le coup de feu. Les hordes du conquérant noir multipliaient les assauts. Enfin Samory vint lui-même conduire une dernière et décisive journée. Plusieurs fois on en arriva au corps-à-corps. Le colonel et son état-major durent se jeter dans la mêlée. Les munitions vinrent à manquer... C’est alors qu’accourant pour repousser l’assaut final, Borgnis- Desbordes dit en riant à son entourage : « Et maintenant que chacun garde une balle dans son revolver, car, après avoir largement servi les autres, il faudra peut-être songer à nous-mêmes .. »

Si Bammakou n’est pas encore, à l’exemple de Bafoulabé, de Badoumbé, de Kita, un centre uniquement administratif, et si, à côté du fort s’étend un joli camp tout ombragé d’arbres, où, suivant les moments sont cantonnées, en nombre plus ou moins grand, des compagnies de tirailleurs soudanais, ce n’est pas que la région même demande un pareil déploiement de forces. Elle n’est pas moins pacifiée que celles que nous venons de parcourir depuis Rayes. Mais Bammakou est admirablement placée, au centre de notre colonie soudanaise, et constitue un point stratégiqne important, d’où il est facile de porter des renforts sur les points momentanément menacés.

La précaution est sage. Car sait-on avec quels moyens nous sommes maîtres de cet admirable pays, plusieurs fois grand comme la France et peuplé de 10 à 15 millions d’habitants? Sur le Niger, admirable instrument de domination, nous avons une flottille de deux canonnières et de chalands en fer armés de mitrailleuses, sous le commandement d’un lieutenant de vaisseau et d’un enseigne. Les équipages sont

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nègres, ainsi que toutes les troupes d’infanterie et de cavalerie, tirailleurs et spahis soudanais, qui tiennent garnison à l’intérieur des terres. Sauf les servar.'s des canons de campagne, pas un soldat blanc. Les cadres, officiers et sous-officiers viennent seuls de France. Et maintenant veuton savoir le nombre des uns et des autres répartis à travers le vaste Soudan? Lisez bien : le total est de six cents Européens, tant officiers que sous-officiers, médecins, vétérinaires, intendants, télégraphistes, etc., et quatre mille nègres enrégimentés comme fantassins, cavaliers ou conducteurs de convois.

Quand on songe que nous sommes dans ce pays depuis douze ans à peine, qu’il dépasse de beaucoup, en étendue, l’Algérie, et que dans cette colonie, vieille déjà, nous sommes obligés d’entretenir encore un corps d’armée de 40.000 hommes, on trouvera certainement les effectifs du Soudan aussi extraordinaires que réjouissants (1).

La ville de Bammakou s’élève entre le fort et le Niger,

(1) Voici, au surplus, comment a été organisée notre conquête. Le Soudan est divisé en régions, subdivisées en cercles, comprenant à leur tour des postes.

Les régions sont au nombre de cinq : 1° La région de Kayes où réside, provisoirement, le gouverneur avec l’administration centrale, alors que logiquement le centre de la colonie doit se trouver à Bammakou. Les cercles sont ceux de : Nioro, Kita, Bafoulabé ; les postes : Selibabi et Goumbou. Autres centres européens : Medine, Dinguirai, Dioubéba et Badoumbé. 2° La région sud ou du Haut-Niger, chef-lieu : Bissandougou, l’ancienne capitale de Samory. Cercles : Siguiri, Farannah, Erimakono, Kissidougou ; postes : Kankan, Beyla, Kerouané, Kouroussa. 3° Région de l’est, qui s’étend sur la rive gauche du Niger et, sur la droite, à travers la boucle, chef-lieu : Bammakou ; cercles : Bougouni; postes: Koulikoro et Toulimandio. ù° Région nord-est, également à cheval sur les deux rives du fleuve. Chel-lieu : Ségou. Cercles . Dienné, Sokolo, Bandiagara. Postes : Mopti, et Gourao sur le lac Dcbo, point d’attache de la flottille. 5° Région du nord, comprenant le pays des lacs et du nord de la boucle, chef-lieu : Tombouctou. Cercles : Goudam et Sareféré. Postes : El Oual Iladj et Sumpi.

A la tête de chaque région est un officier supérieur, du grade de commandant habituellement. Les cercles sont administrés par des capitaines, et des officiers de grades divers commandent les postes.

non pas immédiatement sur la berge, mais à un kilomètre environ, c’est-à-dire qu’elle commence sur la limite extrême de la zone d’inondation. Son aspect est des plus plaisants, grâce à l’initiative et aux soins intelligents des officiers qui ont successivement commandé ici et qui ont pris à cœur leur rôle de civilisateurs.

A travers les blanches demeures de pisé et les ruelles étroites, ils ont ouvert de larges et belles chaussées, et les ont bordées d’arbres qui répandent l’ombre précieuse. De grandes places ont été ménagées où de hauts et superbes fromagers forment parasol. Un vaste hall abrite le marché indigène. Non loin deux boutiques de marchandises européennes. Un nègre, portant en baudrier un vieux sabre, remplit les fonctions de commissaire de police et veille à la propreté de la ville. Et toute cette européanisation n’a nullement déplu aux indigènes. Chaque année la ville grandit et voit s’élever des voies nouvelles. Elle marche rapidement vers son ancienne prospérité qu’El Hadj Omar, le conquérant toucouleur et Samory s’étaient efforcés de ruiner à l’envi.

Non moins séduisante à parcourir est la grande plaine environnante. En partie inondée par le Niger, irriguée d’autre part par de nombreux ruisselets, sa fertilité est merveilleuse. Mais je préfère parler plus longuement de trois arbres que l’on y trouve abondamment ainsi que dans toute la région, dans les champs comme dans la brousse, jusque sur les gradins rocheux.

Le plus intéressant est le karité ou arbre à beurre. Le poirier est celui de nos arbres qui peut le mieux donner 1 illusion du karité : leurs feuilles se ressemblent étonnamment. L écorce est quadrillée et le tronc rugueux comme celui du marronnier. Les branches se développent en dôme. Quant à sa taille, plus élevée habituellement que celle de nos arbres fruitiers, elle atteint normalement de très

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grandes dimensions. Malheureusement les karités ainsi développés sont rares, car les indigènes n’ont aucun souci d'épargner, dans leurs champs ou ailleurs, cet arbre qu’ils n’ont pas la peine de planter ni de soigner, mais qu’ils trouvent à profusion et dont ils peuvent toujours recueillir les fruits à satiété. Et cependant dans toute l’ Afrique occidentale je ne connais pas d’arbre plus précieux pour les grands services qu’il rend déjà aux indigènes, et pour ceux, plus nombreux et plus considérables encore, qu’il est appelé à rendre aux Européens.

La première fois qu’il attira notre attention, ce fut près de Dion, au terme d’une étape qui s’était prolongée jusqu’à la tombée du jour. Enfin nous atteignîmes le village où nous comptions passer la nuit. Quelle ne fut pas notre surprise d’y humer une excellente odeur de chocolat ? Certainement quelque autre Européen nous avait précédés au gîte, et aussitôt nous nous enquîmes de lui auprès des habitants. Non. Pas de blanc dans le village. D’où provenait dès lors l’odeur de chocolat ? Guidé par l’odorat, nous fumes bientôt devant une case et devant un grand pot de terre où bouillait une masse brunâtre. C’est de là que s’échappait le fumet bien connu, et c’étaient des noix de karité que l’on soumettait à l’ébullition pour en tirer le beurre végétal.

Les fruits du karité se présentent sous forme de noix, entourées extérieurement d’une chair qui, au goût, rappelle celle de la poche, et dont les indigènes préparent un mets. La noix décortiquée est mise à sécher. Elle devient dure, et alors, par la couleur rouge-brun, par l’arôme et le goût, elle est en tout analogue au cacao. Le Soudanais, qui n’a pas encore été initié aux douceurs du chocolat, l’utilise néanmoins très ingénieusement. Il la transforme par le procédé que nous venons de voir — semblable à celui dont on obtient le beurre de cacao — en un produit de toute première nécessité: le beurre végétal. Dans

tout le Soudan et dans le Désert on ne se sert d’autre graisse les alimentaire ; les grands blocs blancs de karité ont sur toutes autres graisses l’avantage, inestimable en pays chaud, de ne pas se corrompre.

L’Européen utilisera certainement le karité d’une manière plus profitable encore. En attendant d’être fixé sur le parti à en tirer, une utilité lui est assurée déjà, et infiniment précieuse : l’arbre de karité donne par incision, ainsi que s’obtient la résine des pins, un produit que l’industrie recherche à l’heure actuelle avec une véritable anxiété, car il se raréfie à mesure que la consommation augmente, la gutta-percha.

Dans le voisinage du karité, aussi peu cultivé et respecté que lui, se trouve généralement une autre curiosité végétale, 1 enété. Après l’arbre à beurre, voici l’arbre à farine. Celleci, qui est en vente sur tous les marchés de la région, se trouve enfermée dans de grandes gousses. Elle est de couleur jaunâtre et très riche en sucre, si bien que j’en ai vu employer par des Européens à la confection de pâtisseries.

L’appoint que le nété fournira à l’industrie occidentale ne saute pas encore aux yeux. On n’en saurait dire autant d’un troisième arbre, très fréquent aussi dans ces régions, le fromager. Non pas que dame Flore, après avoir bénévolement pourvu les nègres de beurre et de pâtisserie, se soit ingéniée à faire venir sur les branches de cet arbre des petits-suisses, des livarots ou des camemberts. Le fromager (Baga ou Bamanbi, pour les indigènes) produit des capsules d’où s’échappent de très fins et très brillants filaments blancs auxquels on a donné le nom de « soie végétale », tant ils ressemblent aux précieux fils du cocon. Du reste, le fromager n’est pas seul, au Soudan, à produire ce miracle : le follicule d’une anémone très commune est également plein d’une soie lustrée, et dans le deuxième delta

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du Niger nous avons rencontré une plante grasse, de hauteur d’homme, à jolie fleur mauve, qui en est également pourvue.

Bammakou envoyait à Tombouctou principalement de l’or et des noix de kola tirées du Haut-Niger, du karité et des arachides. Elle lui eût sans doute également envoyé des céréales et d’autres produits plus courants dont elle a abondance, si des relations plus faciles avaient pu être établies entre les deux cités par le Niger.

Mais, à peu de distance, en aval de Bammakou, le lit du fleuve est encombré par le barrage rocheux de Sotouba qui

ne mesure pas moins d’une quarantaine de kilomètres de long. Il forme l’un des sites les plus pittoresques du Soudan. Nous le visitâmes quand les eaux avaient commencé à baisser. Un formidable chaos de roches énormes, d’un noir de bitume, avait été mis à découvert sur la rive gauche, tandis que sur la droite un rapide s’était formé, terrible, blanc et étincelant d’écume dans le grand soleil.

Le spectacle se prolongeait ainsi à perte de vue, en amont et en aval. Et il semblait voir couler côte à côte deux fleuves distincts : sur la droite, un fleuve vivant, tout d’argent; sur la gauche, un fleuve mort, tout d’encre, à grandes vagues noires et immobiles.

Aux hautes eaux seulement, le passage de Sotouba devient navigable. Le Niger couvre le chaos de roches, mais, au lieu d’un rapide étroit, il forme un rapide énorme, de navigation dangereuse. La violence du courant est telle, qu’une pirogue partie de Bammakou atteint, en trois heures à peine, Toulimandio distant de 45 kilomètres.

A Toulimandio le fleuve reprend des allures normales. Nous avons installé là un petit port où viennent s’embarquer les voyageurs et les vivres à destination du nord du Soudan.

C’est la tête de ligne de la route de Tombouctou.

Point de fort, ni de meurtrières, ni de garnison; simplement une habitation de lignes vaguement européennes, construite en pisé et en chaume comme une demeure indigène. Sur le toit flotte le drapeau tricolore, et sous le toit vivent un brigadier d’artillerie et un canonnier.

Ils me rappellent tout à fait les deux sapeurs de Dioubéba. Au lieu de s’occuper de rails et de wagons, et de jouer au chef de gare, les deux artilleurs font respectivement fonction d’amiral et de vice-amiral, et commandent la flottille des chalands de transport. Mais leur contentement égale celui de leurs camarades du Bakoy. Ils se sont entourés de singes, de pintades, de poules et ont remplacé l’hippopotame rose de Dioubéba par un petit caïman qui, lui, m’a semblé n’avoir aucune disposition pour l’apprivoisement : il n’aurait fait qu’une bouchée de la main qui se serait avisée de le caresser. Aussi lui a-t-on passé une forte corde entre les deux pattes et le tient-on à l’attache comme un chien.