DIENNE *I COIN DE VILLE

cure, tandis qu’à droite et à gauche la plaine et 1 immensité flamboient. Dienné se découpe sur ce fond lumineux de ciel et de terre sans transition, sans trait d’union, comme son faisceau de vie se détache sur la solitude ambiante sans faubourg, sans une case même. Il semble que tout ce qu’il y a de vivant dans l’espace se soit réfugié sur cette île-montagne qui plane au loin forte, protectrice, majestueuse.

Tandis que ma barque s’approche en ce canal qui débouche à angle droit vers le milieu de la ville, berges et murailles semblent surgir encore plus grandes de leur ceinture d’eau.

diennk

tablement, on se demande où 1 on est. L’ange d’Habacuc vous aurait-il instantanément transporté à mille lieues du Soudan ? Car ce n’est pas au pays des huttes éternellement semblables en leur simplicité enfantine, que l’on peut s’attendre, tout à coup au spectacle d’une vraie ville.

Oui, une ville, au sens européen du mot, et non plus ces agglomérations désordonnées de cases qu’en ces pays nous désignons sous ce nom, lorsqu’elles sont en grand nombre.

Voici des maisons véritables et non ces abris primitifs, rez-de-chaussée de murs en carré ou en rond, couronnés de toitures plates ou en entonnoir renversé.

A leur pied, on distingue maintenant un port où dorment de grandes embarcations ne ressemblant en rien aux habituelles pirogues, de dimensions grandes et inconnues — comme la cité qui les abrite.

Dès que 1 on a escaladé les berges et franchi les murailles, la surprise première prend une forme définitive : l’esprit subit une réelle déroute, de plus en plus désorienté par la nouveauté et l’étrangeté de la ville intérieure aussi. Véri-

les grandes embarcations du dienné.

Voici clés rues, et non ces semis de demeures qui s en vont à la débandade, groupées au petit bonheur, et à travers lesquelles on circule par un petit sentier qui serpente plus que le serpent le plus serpentant.

Qu’est-ce, ces rues parfaitement alignées et larges, ces maisons à plusieurs étages, deux en général, et parfois l’esquisse du troisième ; et leurs façades de style, — d’un style qui tout de suite accroche l’œil? Toute la ville se présente de même, une ville qui semble immense, depuis des mois cpie 1 œil est

MAISON DE DIENNÉ.

déshabitué des grands centres européens. L apparition est si inattendue en plein pays nègre, si étonnante en pleine barbarie, que cette question se dresse aussitôt : D’où vient cet ensemble de vie inconnue ? quelle est cette civilisation qui s’est affirmée assez intense pour marquer son œuvre au grand jour, pour l’empreindre cl un sceau public d un style .

D I Fi N N K

On pense naturellement à quelque reflet de la civilisation des Khalifes. Les pays arabes sont les plus proches des vallées nigritiennes, L’Islamisme y est répandu. Il semble logique que les croyances aient amené à leur suite l’art mulsuman. Néanmoins, il n’a rien d’arabe, ce style !

Dans aucune des maisons anciennes ou récentes, il n’est possible de trouver trace même de cette coupole aussi caractéristique que banale en Egypte, en Syrie, comme en Algérie. Les lignes massives et simples des demeures de Dienné n’ont rien de commun avec les sveltes palais du Caire et de Damas, non plus qu’avec les chefs-d’œuvre compliqués et délicats de Cordoue, Grenade et Séville.

Il n’est pas byzantin, ce style, ni grec, ni romain. Encore moins gothique ou d’allure occidentale : les traces de civilisation européenne ont été décroissant de la côte au Niger.

Et cependant, voici que me réapparaissent à la mémoire des silhouettes lourdes, majestueuses, assez semblables. Le souvenir m’en vient de bien loin d’ici, de l’autre extrémité de l'Afrique. Leur cadre'est le bord d'un fleuve aussi, grand et aux eaux vastes comme le Niger. Mais aucune idée de vie ne s^associe à cette évocation. C’étaient des villes mortes ou des villes de morts qu’il décorait, là-bas, ce même style; c’est dans les défuntes cités des Pharaons et dans leurs hypogées, c'est dans la vallée du Nil, c'est dans les ruines de l’Egypte ancienne, que je l’ai vu déjà.

Comment est-il parvenu ici à travers des siècles aussi lointains? Comment orne-t-il encore aujourd’hui une ville encore vivante? Qu’est-ce que cetle colonie égyptienne dont personne n’a signalé l’existence jusqu’à ce jour?

Il me fallait la clef de cette énigme. J’interrompis donc mon voyage, bien décidé à ne le reprendre qu’après l’avoir résolue. Ce furent alors de longues causeries avec le chef, les notables et les marabouts (savants et prêtres musulmans) de

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la ville. Aux traditions orales nombreuses vinrent s'ajouter des documents écrits, de langue arabe. J'eus surtout la bonne fortune de trouver un exemplaire complet du Tarik é Soudan, la grande chronique des pays du Niger, convoitée depuis longtemps par les orientalistes. Il me fut possible de compléter et d’éclairer nombre de ses feuillets par les récits transmis de père en fds. Peu à peu le mystère se dévoila. Et je puis dire maintenant commen t l’an tique Égypte , mère de toutes nos civilisations occidentales, a fait pénétrer aussi sa bienfaisante influence jusqu’au cœur des pays nègres; par qui elle fut répandue, et comment a pu parvenir jusqu’à nous, à tel point perceptible, ce reflet de la civilisation égyptienne, ce crépuscule, qui, pour le curieux des choses d’antan, a tous les charmes, renferme toutes les émotions qu’éveillent les crépuscules courts, mais si colorés, de ces régions tropicales.

LES FONDATEURS DE DIENNÉ

En venant de la côte, l’Européen a successivement traversé des peuples déjà connus de l’ethnographe. Ce sont les races nègres aborigènes de l’occident africain : Cerères, Ouolofs, Khassonkès, Soussous, Bambaras, etc. Confusément mêlés, plus ou moins lippus, crépus et écrasés de nez, plus ou moins barbares, qu’importe!

A Dienné, pour la première fois, le voyageur se trouve en face d’une nouvelle unité ethnographique : les Songhoïs , et non Sonrhciïs, ainsi que disent parfois les Européens; le mot, défiguré de la sorte, n’est pas compris de l’indigène.

Il y a quarante ans encore, leur nom ne nous était parvenu qu’une seule fois depuis que le monde se préoccupe de l’Afrique intérieure. Seul de tous les géographes anciens, arabes ou autres, Léon l’Africain le prononce. Il consacre à ceux qui le portent un passage unique de... deux lignes. Depuis, Barth, le grand voyageur allemand, en a parlé, et plus longuement. Mais ses dires pèchent par l’erreur de leur base : ne compte-t-il pas les Songhoïs parmi les aborigènes du Soudan occidental?

Tout autre est la tradition en pays songhoï. Chaque fois qui* j ai interrogé un homme de cette race, il n’a pas manqué de me dire d’abord que ses ancêtres n’étaient pas originaires des pays nigritiens. *

Puis, lui demandant d’où venaient ses pères, c’était invariablement la même scène. Un branle-bas se faisait dans les blancheurs largement drapées qui servaient de vêtement au document humain. Le bras droit se levait. Et bientôt on voyait, émergeant noire des blanches draperies, une main pointer vers le ciel et, sans hésitation, indiquer la direction des aurores pourprées.

Apiès les documents humains, interrogeons les documents

*' Ci*-**-