UNE RUE DE DIENNÉ

Un Songhoï se reconnaît à première vue au milieu du groupe de nègres le plus bariolé. Il est cependant noir comme les autres, mais son masque porte des lignes rien moins que conformes aux caractéristiques de la race nègre. Qu’on en juge. Le nez est droit, long, en pointe plutôt qu’aplati; les

lèvres sont assez fines et allongées, plutôt que proéminentes et épatées; les yeux n’affleurent pas, mais se plantent profondément dans l’orbite. A vue d’œil, l’angle facial est sensiblement le même que celui de 1 Européen. On est frappé de sa physionomie et de son regard, particulièrement intelligents. Au surplus, il est de stature grande, bien fait et élancé.

Chez les enfants de six à dix ans ces particularités sont plus saillantes encore. Leur peau ne paraît pas profondément noire comme celle des autres négrillons. La régulai ité des traits est plus remarquable que chez les adultes. Souvent à Dienné je me suis arrêté au milieu d’un groupe de gamins, ravi par leur rare joliesse. Il me semblait voir des enfants, non de la race de Cham, mais de la race de Sein, très fortement bronzés seulement !

Bref le Songboï évoque chez moi, qui ai vu à loisir l’un et l’autre, le Nubien plutôt que le nègre de 1 Afrique occidentale. L’ethnographie nous permet donc de préciser dans la vallée du Nil, le point de départ de l’émigration.

C’est, au sud de l’île de Philae que nous retrouvons des hommes de race semblable. L’ancienne Egypte a laissé là de fortes empreintes. Sur la rive gauche du fleuve, elle avait échelonné une magnifique théorie de ses monuments les plus caractéristiques. Rien d’ étonnant dès lors que les habitants aient été assez fortement imprégnés du style égyptien pour en conserver la vision jusqu’au terme de leur exode.

Ce terme, nous l’avons vu, fut Gaô. Quittant un pays aux eaux nombreuses, tel que la Nubie, les émigrants, avant de se fixer, cherchèrent une contrée leur rappelant le pays natal par d’analogues conformations physiques. Moins dans la préoccupation d’un pieux souvenir, car chez les peuples l’idée de patrie est de toutes la plus tardive, mais dans le but d’y vivre selon leurs mœurs et coutumes, ainsi que d utiliser leurs aptitudes spéciales. Longtemps ils ne trouvèrent sur leur route aucune contrée propice : beaucoup de sables

LES FONDATEURS DE DIENNÉ

et peu d’eau, ce n’était pas leur affaire. Il est donc naturel

qu ils ne se soient pas fixés en masse entre le Nil et le Niger.

A Gao ils retrouvèrent un fleuve aux vastes eaux comme ce ni qu ils avaient quitté, se comportant de même, fertilisant les terres par ses crues et décrues. Ils purent reprendre leurs habituels procédés de travail et de culture. Comme Barth arrivant en cette contrée, ils furent sans doute charmés par la belle végétation retrouvée, par les dattiers, les sycomores, les tamariniers accoutumés. Et leur capitale s’éleva a Gaô où, pour la première fois, ils avaient pu songer au

repos definitif, où s’était réalisée l’espérance de foyers nouveaux.

Puis ils firent leur la moitié de la vallée du Niger. Us trouvèrent la une population aborigène faible et patiente, de la pâte à conquête, les Habéis. Ils sont si craintifs que même

pom allei aux champs, autour de leurs villages, ils emportent aics et lèches, préférant toutefois se sauver quand il s’agit de s’en servir! Aussi la race a-t-elle presque disparu aujourd h ui. L’occupation fut donc aisée. En 765 ils fondent Dienné qui est, a 1 ouest, la terre songhoï la plus avancée, comme la

marche de l’empire. On en peut donc conclure que celui ci a atteint vers la fin du viip siècle son étendue normale qui est : à l’est de Gaô les pays jusqu’à la hauteur du lac Tchad, et dans la vallée du Niger, la partie de la boucle qui s’étend au-dessus d’une ligne allant de Dienné à Say.

Les limites du Songhoï sont au nord le Sahara, à l'ouest l’empire des Mali, au sud le pays des Bambaras, le Mossi et le Sokoto; à l’ouest les régions vagues entre Agadès et le Tchad.

L’EMPIRE SONGHOÏ.

Pour savoir quel est l’avenir de nos possessions africaines et connaître les conditions véritables de leur prospérité, il ne suffit pas de s’ enquérir du présent. Le passé a aussi le droit d’être entendu.

Gaston Boissieu, (l’Afrique romaine).

Reprenons maintenant le rapide aperçu de l’histoire des Songhoïs et de leur empire qui, pendant près de mille ans, a tenu une place si considérable au Soudan, avec des heures de gloire extrême.

Il eut trois dynasties : les Dias, les Sunni et les Askia.

Les rois de la dynastie Dia empruntent le préfixe de leur nom à Dialliaman. Les annales soudanaises ne disent point comment ils employèrent les six cents ans de leur règne (700 à 1355). Nous savons seulement qu’ils se succédèrent au nombre de trente et un (1), et que Dia Koussaï le seizième roi, qui régnait vers l’an mil de notre ère, se con-

(1) La suite de ces noms est ingrate. Je les transcris néanmoins, pensant plaire aux orientalistes qui pourront les lire, pour la première fois, tels qu’ils sont prononcés par les Songhoïs.

Dialliaman compte pour successeurs : Dia Arkaï, Dia Atkaï, Dia Akkaï, Dia Akkou, Dia Alfaï, Dia Biégoumaï, Dia Bi, Dia Kiré, Dia Aüm Karaouai, Dia Aüm Sumaiam, Dia Aüm Danka, Dia Kiobogo, Dia Koukouraï, Dia Kenken, Dia Koussaï, Dia Koussaï Daria, Dia Hin Koronou Goudam, Dia Bié Konikimi, Dia Binta Say, Dia Bié Kainakamba, Dia Kaïna Siniobo, Dia Tip, Dialliaman Diago, Dia Ali Korr, Dia Berr Faloco, Dia Siboi, Dia Dourou, Dia Kabaro, Dia Bissi Baro, Dia Bada.

vertit à l’islamisme en 1010, et que depuis lors tous les princes songhoïs sont musulmans.

Sous le règne de Dia Siboï, l’empire songhoï subit une première crise : il devient vassal de son voisin de l’ouest, le royaume de Mali, alors à l’apogée de sa puissance (1326); en outre une armée de Mossi traverse la Boucle pour aller piller Tombouctou et sépare à ce moment Dienné des autres pays songhoïs (1329).

Dia Siboï avait deux fils Ali Kolon et Suliman Naré. Le roi de Mali Kounkour-Moussa exigea que son vassal les envoyât à sa cour.

« C’était, et c’est encore la coutume au Soudan de faire servir le maître par les enfants des vassaux, dit le Tarik. Parfois, après avoir servi, ils retournaient dans leur pays ; parfois ils demeuraient en servage jusqu’à la fin de leurs jours.

« Kounkour-Moussa retint longtemps les jeunes princes songhoïs. Cependant Ali Kolon voyageait de temps à autre à travers les Etats de Mali, sous prétexte de commerce, et pour augmenter ses revenus. C’était un garçon très intelligent, plein de prudence et de réflexion, débrouillard au surplus. Dans chacun de ses voyages il poussait plus au loin, et apprit ainsi à connaître les routes du pays, surtout celles qui menaient vers le Songhoï. Alors il décida dans son cœur de rentrer dans sa patrie, et à cet effet fit provision d’armes et de vivres qu’il cacha le long de la route qu’il comptait suivre. Ayant fait part de son secret à son frère, ils entraînèrent leurs chevaux à la fatigue et les nourrirent fortement. Un beau jour ils partirent. Dès que le roi de Mali connut leur fuite, il ordonna de les poursuivre et de les tuer. Ils furent rejoints, en effet, mais se défendirent si bien qu’ils purent atteindre le Songhoï.

« Ali Kolon fut proclamé roi et on l’appela Simni, le libérateur. »

l’empire songhoï

Telle est l’histoire du fondateur de la deuxième dynastie qui règne de 1355 à 1492 et compte dix-huit rois (1).

Affranchi de la domination du Mali par Ali Kolon, le Songhoï reprend l’existence paisible qu’il parait avoir menée dans les siècles précédents. La chronique dit en effet : « Les Sunni, à l’exception de leurs deux derniers représentants, s’en tinrent au patrimoine national, et leurs États se composaient des habituels pays songhoïs. »

Avec Sunni Ali (1464-1493) l’histoire prend une subite ampleur. Nous allons voir maintenant le Songhoï sortir de ses limites premières, le nord de la boucle et l’est du Niger occidental, et se développer en un empire d’une étendue telle que n’en vit jamais l’Afrique occidentale.

Sunni Ali est un soldat seulement, et un vrai soldat nègre, qui marche de conquête en conquête, absorbant toute la population dans la guerre, lui-même absorbé uniquement par elle, sans songer à organiser et à créer une œuvre durable. C’est un soudard, préoccupé d’abord de butin et de prisonniers, puis de tributs à percevoir. Néanmoins son règne est capital. Sa lance promenée de l’est à l’ouest vingt ans durant, trace les fondements de la grandeur songhoï. Inconsciemment, il est vrai ! Mais la tâche étant ainsi préparée, un organisateur viendra qui, rapidement, mènera à son apogée la puissance, la gloire et la prospérité du Songhoï.

(1) Sunni Alikolon, Sunni Suliman Naré, Sunni Ibrahim Kobia, Sunni Osman Kanava, Sunni Barkaïna Ankabi, Sunni Moussa, Sunni Boukari Dianka, Sunni Boukar Dalla Bougoumba, Sunni Marikiri, Sunni Mohammed Dâou, Sunni Mohammed Kokia, Sunni Mohammed Barro, Sunni Maré Kollighimon, Sunni Maré Arcouna, Sunni Maré Ardhan, Sunni Suliman Dami, Sunni Ali, et Sunni Barro (aussi Boukari Daô).

Ali le Conquérant commença ses exploits par un coup de maître, en prenant Tombouctou (1469). On a lieu d’être surpris en voyant le nom de la grande ville figurer si tardivement en cette histoire du peuple le plus civilisé du Soudan. Mais elle ne fut pas fondée par lui et ne lui avait jamais appartenu jusqu’alors. Cette annexion sera définitive, et si intime que la cité prestigieuse atteindra sa suprême grandeur au moment précis où l’empire songhoï